En la ecología marina y de agua dulce , una partícula es un objeto pequeño. Las partículas pueden permanecer en suspensión en el océano o en agua dulce. Sin embargo, finalmente se asientan (velocidad determinada por la ley de Stokes ) y se acumulan como sedimento. Algunas pueden ingresar a la atmósfera a través de la acción de las olas, donde pueden actuar como núcleos de condensación de nubes (CCN). Muchos organismos filtran partículas del agua con mecanismos de filtración únicos ( filtradores ). Las partículas a menudo se asocian con altas cargas de toxinas que se adhieren a la superficie. A medida que estas toxinas pasan a lo largo de la cadena alimentaria, se acumulan en el tejido graso y se concentran cada vez más en los depredadores (ver bioacumulación ). Se sabe muy poco sobre la dinámica de las partículas, especialmente cuando se resuspenden mediante dragado . Pueden permanecer flotando en el agua y desplazarse a grandes distancias. La descomposición de algunas partículas por bacterias consume mucho oxígeno y puede hacer que el agua se vuelva hipóxica .
Los niveles de partículas en el agua (o el aire) se pueden medir con un medidor de turbidez y analizar con un contador de partículas . También se pueden escanear con un microscopio submarino, como ecoSCOPE .
Los organismos del plancton tardan unos días en filtrar las partículas e incorporar las toxinas a su grasa y tejido corporal : en el flujo hacia el sur de las aguas del Hudson frente a la costa de Nueva Jersey , los niveles más altos de mercurio en copépodos no se han encontrado directamente frente al río frente a Nueva York , sino a 150 km al sur, frente a Atlantic City .
Muchos copépodos son capturados por misidos , krill y peces más pequeños como los juveniles de arenque del Atlántico , y en cada paso de la cadena alimentaria las concentraciones de toxinas aumentan en un factor de 10. La leche de las madres ( Homo sapiens ) que consumen pescado y productos relacionados como margarina y huevos en esas áreas tiene niveles tan altos de toxinas que sería imposible vender esa leche en los mercados: sus bebés tienen muchos más defectos de nacimiento y/o retraso cerebral y tienen dificultades posteriores para aprender y/o reproducirse. Muchos mueren a una edad temprana.
Filtro de krill : Las cerdas del filtro de primer grado llevan en forma de V dos filas de cerdas de segundo grado , que apuntan hacia el interior de la cesta de alimentación. La bola violeta tiene un tamaño de un micrómetro. Para mostrar el área total de esta fascinante estructura de filtración de partículas, habría que superponer esta imagen 7500 veces.
Cesta filtrante de un mísido. Estos animales de 3 cm de largo viven cerca de la costa y flotan sobre el fondo marino, recogiendo partículas constantemente. Los mísidos son una fuente importante de alimento para el arenque , el bacalao , la platija y la lubina rayada . En áreas contaminadas tienen altos niveles de toxinas en sus tejidos pero son muy robustos y necesitan mucho veneno para morir.