La disputa comercial de tierras raras , entre China por un lado y varios países (liderados principalmente por Estados Unidos) por el otro, tenía que ver con las restricciones de China a la exportación de elementos de tierras raras, así como de tungsteno y molibdeno . Los metales de tierras raras se utilizan para fabricar potentes imanes de neodimio, praseodimio, disprosio y terbio, productos de defensa y muchos productos electrónicos.
Estados Unidos, la UE y Japón argumentaron que las restricciones constituían una violación de las regulaciones comerciales de la OMC , mientras que China afirmó que las restricciones tienen como objetivo la conservación de recursos y la protección del medio ambiente [ cita requerida ] . En 2012, la administración Obama presentó un caso ante el Órgano de Solución de Diferencias de la OMC [ cita necesaria ] . En 2014, la OMC falló en contra de China, lo que llevó a China a eliminar las cuotas de exportación en 2015 [ cita necesaria ] .
El episodio de 2010 generó una mayor inversión en desarrollos de tierras raras fuera de China.
Hay 17 metales de tierras raras y su producción es un proceso complejo de varias etapas. Las exportaciones pueden realizarse en forma de minerales o bienes en cualquier etapa, incluidos minerales de tierras raras extraídos (todos con una pequeña mezcla de tierras raras), concentrados de minerales refinados, metales refinados de gran pureza o productos que incorporan metales refinados (baterías de litio para automóviles, imanes o imán que incorporan generadores de molino de viento). Las cifras proporcionadas para las distintas etapas no están definidas en cuanto al nivel de exportación que se está abordando y las cifras a menudo pueden estar mal citadas debido a la complejidad del tema. Las disputas comerciales pueden abordar los intereses de los países sobre costos, posiciones competitivas de la industria o suministros estratégicos, los cuales tienen diferentes niveles de exportación relevantes y horizontes temporales a considerar.
Las reservas conocidas de minerales de tierras raras ascienden a 120 millones de toneladas, de las cuales China posee aproximadamente un tercio. [1]
La primera etapa, el proceso minero, produce minerales de tierras raras. Más del 60% de los metales de tierras raras (a partir de 2019) son extraídos por China y a través de entidades controladas predominantemente en África. [2] La segunda etapa es el proceso de refinación donde los minerales se separan en algunos metales puros y algunos concentrados de tierras raras ligeras o tierras raras pesadas. El proceso de refinación es muy específico de la naturaleza del mineral y de los metales objetivo, y los concentrados producidos están destinados a otras refinerías para realizar una mayor refinación. China refina el 85% de la cuota de mercado mundial. [2] Refina el 68% del níquel a nivel mundial, el 40% del cobre, el 59% del litio y el 73% del cobalto. [2]
La producción de piezas y bienes es otro paso industrial realizado por muchas empresas diferentes. China produce una gran parte de estos bienes y representa la mayoría de las exportaciones mundiales, especialmente baterías de iones de litio e imanes de neodimio. Representa la mayor parte de la producción mundial de componentes ricos en minerales para celdas de baterías, incluido el 70% de los cátodos, el 85% de los ánodos, el 66% de los separadores y el 62% de los electrolitos [2] China posee el 78% de la fabricación mundial de celdas. capacidad para baterías de vehículos eléctricos, que luego se ensamblan en módulos que se utilizan para formar un paquete de baterías. [3] El país también alberga aproximadamente el 75% de las megafábricas de baterías de iones de litio del mundo. [3] Esto convierte a China en el mayor consumidor de los minerales que refina. [1] [2]
Los elementos de tierras raras (o tierras raras) son 17 elementos que tienen propiedades magnéticas y conductoras. [4] Se utilizan ampliamente en dispositivos electrónicos como teléfonos móviles y en equipos de defensa nacional. A pesar de su nombre, los elementos no son tan raros, ya que se pueden encontrar ampliamente. [5] Sin embargo, no suelen encontrarse en concentraciones económicamente explotables. [4] [5] Su minería también es peligrosa para el medio ambiente. [5] Las tierras raras fueron descubiertas y utilizadas por primera vez industrialmente en los Estados Unidos. Pero los menores costos laborales y las regulaciones ambientales menos estrictas en China han permitido que el país sea el principal proveedor mundial de tierras raras. [4] [5]
China había aplicado derechos e implementado cuotas sobre la exportación de elementos de tierras raras desde 2006 [ cita requerida ] . La disputa surgió cuando el gobierno chino redujo sus cuotas de exportación en un 40% en 2010, lo que hizo que los precios de las tierras raras en los mercados fuera de China se dispararan [ cita requerida ] . El gobierno argumentó que las cuotas eran necesarias para proteger el medio ambiente [ cita necesaria ] . Los críticos acusaron, sin embargo, de que la medida era proteccionismo disfrazado [ cita necesaria ] . La diferencia de precios dentro y fuera de China dio una ventaja injusta a las empresas chinas [ cita requerida ] .
El programa de noticias estadounidense 60 Minutes transmitió un segmento sobre la disputa en el que el presentador de noticias dijo que, debido a la ubicuidad del uso de tierras raras, especialmente en armamento, las restricciones chinas representaban una amenaza a la seguridad nacional de Estados Unidos. [6]
China fue acusada de prohibir extraoficialmente las exportaciones de tierras raras a Japón durante un enfrentamiento diplomático entre los dos países después del incidente de la colisión del barco Senkaku en 2010 , aunque China niega tales informes. Los críticos señalaron este incidente para argumentar que China no dudaba en utilizar su dominio en la producción de tierras raras para ganar influencia en las negociaciones internacionales. [7] [6]
Estados Unidos presentó un caso ante el Órgano de Solución de Diferencias de la OMC contra las restricciones chinas. La Unión Europea y Japón también se sumaron al caso por parte de Estados Unidos. Estados Unidos argumentó que las restricciones chinas violaban el tratado de adhesión que China había firmado cuando se unió a la OMC en 2001. El tratado no permitía derechos y cuotas de exportación, excepto para los bienes específicamente enumerados. Las tierras raras no figuraban entre los productos específicamente enumerados. [8]
China argumentó que sus restricciones eran legales porque las regulaciones de la OMC permiten a los países imponer derechos y cuotas de exportación por razones de conservación y para proteger la seguridad de las plantas, los animales y los seres humanos . [8] [9]
El Panel de Solución de Diferencias falló en contra de China. Aunque el Grupo Especial reconoció que los países pueden restringir las exportaciones por motivos planteados por China, no estaba convencido de que las restricciones chinas respondieran a esos motivos. Es cierto que los países tienen derecho a restringir la minería por razones de conservación y seguridad, pero una vez que el material está fuera de la tierra, los gobiernos miembros de la OMC no pueden discriminar entre empresas nacionales y extranjeras al dar acceso al recurso minado. Las restricciones de China dieron a sus empresas nacionales acceso preferencial a las tierras raras, lo que iba en contra del principio de “no discriminación” que los miembros de la OMC están obligados a seguir.
China expresó su decepción con el fallo (NYT) y presentó una apelación repitiendo su argumento de conservación. Sin embargo, el panel de apelación de la OMC confirmó el fallo. El Representante Comercial de Estados Unidos elogió el fallo como una victoria para la apertura y la justicia en todo el mundo. China eliminó sus restricciones a las exportaciones en enero de 2015. [10]
Como resultado de los precios más altos que China cobraba fuera de China antes del fallo de la OMC, muchas empresas mineras de tierras raras en Estados Unidos y Europa pudieron obtener capital, y en algunos casos públicamente, mediante la venta de acciones. Chevron Mining escindió la mina de tierras raras Mountain Pass , propiedad de Molycorp , como empresa pública independiente en 2008. Sin embargo, en respuesta a la acción de la OMC y a este aumento de la competencia, China bajó significativamente el precio de las tierras raras, haciendo que estas entidades sean menos rentables. atractiva para la inversión y, en el caso de Molycorp, insostenible, lo que la obligó a declararse en quiebra en junio de 2015. [11] En junio de 2017, la mina Molycorp salió de la quiebra en una subasta y fue comprada por MP Mine Operations LLC, una empresa en por el cual a Shenghe Resources Holding Co., un accionista minoritario chino, se le concede el derecho exclusivo de comercializar todas las tierras raras de la mina. [12]
La disputa por las tierras raras formó parte de la trama de la temporada 2 de las series de Netflix House of Cards (Real Clear World) y Call of Duty: Black Ops II . [13]
De febrero a mayo de 2015, el Museo Thyssen Bornemisza organizó una exposición de arte titulada TIERRAS RARAS relacionadas con la disputa, con diecisiete obras por encargo, una para cada elemento. Artistas contemporáneos de la Unión Europea , China , México , Congo y Rusia contribuyeron con obras. El artista y activista político Ai Weiwei estuvo entre los artistas que contribuyeron. [14]