La desertificación en África es una forma de degradación de la tierra que implica la conversión de tierras productivas en desiertos o zonas áridas. Este problema es una preocupación ambiental apremiante que plantea una amenaza significativa para los medios de vida de millones de personas en África que dependen de la tierra para su subsistencia . [1] [2] Los estudios geográficos y ambientales han acuñado recientemente el término desertificación . La desertificación es el proceso por el cual una porción de tierra se convierte en un desierto, como lo implica la palabra desierto . [3] La pérdida o destrucción del potencial biológico de la tierra se conoce como desertificación. [4] Reduce o elimina el potencial de producción vegetal y animal en la tierra y es un componente de la degradación generalizada del ecosistema. Además, el término desertificación se utiliza específicamente para describir el deterioro de las tierras secas del mundo, o sus climas áridos, semiáridos y subhúmedos. Estas regiones pueden estar lejos de los llamados desiertos naturales o climáticos, pero aún experimentan estrés hídrico irregular debido a sus precipitaciones bajas y variables. Son especialmente susceptibles a daños por la presión excesiva del uso humano de la tierra. [3] Las causas de la desertificación son una combinación de factores naturales y humanos, y el cambio climático agrava el problema. A pesar de ello, existe la idea errónea de que la desertificación en África es únicamente el resultado de causas naturales como el cambio climático y la erosión del suelo. En realidad, las actividades humanas como la deforestación , el pastoreo excesivo y las prácticas agrícolas insostenibles contribuyen significativamente al problema. Otra idea errónea es que la desertificación es irreversible y que las tierras degradadas seguirán siendo tierras baldías para siempre. Sin embargo, es posible restaurar las tierras degradadas mediante prácticas de gestión sostenible de la tierra como la reforestación y la conservación del suelo . [5] Un área de 10,3 millones de km2, o el 34,2% de la superficie del continente, está en riesgo de desertificación. Si se tienen en cuenta los desiertos (Sahara y Kalahari), el área afectada y potencialmente afectada es de aproximadamente 16,5 millones de km2 o el 54,6% de toda África. El 5,7 por ciento de la superficie del continente está formada por regiones muy severas, el 16,2 por ciento por regiones severas y el 12,3 por ciento por regiones moderadas a leves. [3]
Según tres criterios: el clima, la vulnerabilidad inherente y la presión humana y animal, las Naciones Unidas reconocen cuatro grados de peligro de desertificación: muy grave, grave, moderada y leve. [6] [4] Cuando la tierra se vuelve completamente inutilizable, se dice que ha experimentado una desertificación muy grave. Ejemplos de esto incluyen dunas móviles, sistemas extensos de cárcavas grandes y suelos casi impermeables con costras de sal en áreas previamente irrigadas. Se cree que estas circunstancias son económicamente irreversibles. [3] La desertificación grave y moderada se clasifican según el grado de erosión y denudación aceleradas del suelo, el cambio a una vegetación menos deseable o la pérdida de rendimiento de los cultivos debido a la salinización reversible o los suelos irrigados. Cuando ha habido poca o ninguna degradación de la cubierta vegetal o del suelo, se representa en la segunda categoría, desertificación leve. [3]
El término desertificación se asocia con mayor frecuencia al trabajo del botánico francés André Aubréville de 1949 sobre las selvas tropicales africanas, aunque las investigaciones afirman que se puede remontar al norte de África colonial francés del siglo XIX. [7] El Comité d'Etudes encargó una investigación para investigar el crecimiento prehistórico del desierto del Sahara , que fue causado por fenómenos naturales en ese momento. [8] El fenómeno ha existido durante miles de años en África y no es nuevo. Sin embargo, a medida que las poblaciones han crecido y la actividad humana ha aumentado, la desertificación se ha exacerbado significativamente en las últimas décadas.
La desertificación se remonta a miles de años atrás en África, y se han descubierto pruebas de ello en la literatura antigua y en documentos arqueológicos . Sin embargo, la magnitud y la gravedad del problema han aumentado en las últimas décadas como resultado de una combinación de factores naturales y humanos. [9] La desertificación se convirtió en un problema cada vez más grave en África durante el siglo XX, causando un deterioro ambiental generalizado y poniendo en peligro los medios de vida de millones de personas que dependen de la tierra para alimentarse. [10] En respuesta, los gobiernos, los grupos no gubernamentales y las organizaciones internacionales han ideado una variedad de soluciones, incluida la reforestación , la conservación del suelo y los métodos de gestión sostenible de la tierra. [11]
Durante el último siglo, el desierto del Sahara se ha expandido a un ritmo de más de 7.600 km2 al año y ahora es un 10% más grande que en 1920. [12] La desertificación y el crecimiento del desierto no fueron causados en un principio por el cambio climático inducido por el hombre, como lo son ahora. Los mayores desiertos del mundo fueron generados por procesos naturales que interactuaron a lo largo del tiempo, como la evaporación del agua, el aumento de los vientos, la caída de aire cálido y la baja humedad. Por otro lado, la actividad humana ha llegado recientemente a expandir o contraer estos desiertos. Para poner las contribuciones de África en contexto, el Sahara se ha expandido rápidamente desde la década de 1920, abarcando un 10% más de territorio que antes, según un estudio realizado por científicos financiados por la Fundación Nacional de la Ciencia (NSF) en la Universidad de Maryland (UMD). [13] La sequía de la década de 1980 no fue el primer desastre provocado por el hombre que azotó la región del Sahel. El desierto ha estado sujeto a una larga sucesión de sequías, la más notable de las cuales fue la sequía y hambruna del Sahel de 1968. Continuó hasta 1985 y fue directamente responsable de aproximadamente 100.000 muertes y la perturbación de millones de vidas. [14] Al principio se pensó que la explotación de los recursos humanos (como el pastoreo excesivo y la deforestación) era la única causa de la sequía. No obstante, los cambios climáticos a gran escala pueden haber contribuido a la sequía. A pesar de ser la región más gravemente afectada en África, el Sahel no es la única afectada por la desertificación. El Karoo en Sudáfrica , ha experimentado condiciones semiáridas durante los últimos 500 años, Somalia , que ha experimentado tres grandes crisis de sequía solo en la última década, y Etiopía , que ha visto el 75% de su tierra afectada por la desertificación y una gran hambruna entre 1983 y 1985. [15] [16]
Según algunos académicos, las causas humanas sólo desempeñan un papel de apoyo muy menor en los procesos de desertificación, siendo el clima la causa principal. Otros investigadores invierten la importancia de estos dos factores. [17] La desertificación en África es causada tanto por fuerzas naturales como provocadas por el hombre. El cambio climático, que ha provocado un aumento de la aridez y una disminución de las precipitaciones en muchas regiones, y la erosión del suelo, que se produce de forma natural pero puede verse exacerbada por la actividad humana, son los principales elementos naturales que conducen a la desertificación. [18] Por ejemplo, puede resultar difícil determinar si la desertificación o la expansión del desierto son resultado del cambio climático o de la actividad humana. [19] La desertificación en África se ve exacerbada por factores humanos como la deforestación, el pastoreo excesivo y los métodos agrícolas insostenibles como el monocultivo y el uso excesivo de fertilizantes químicos. Por ejemplo, la deforestación reduce la cantidad de plantas que pueden anclar el suelo y protegerlo de la erosión, mientras que el pastoreo excesivo agota la vegetación y expone el suelo a la erosión y la degradación. [20] Por ejemplo, se ha sostenido que los bordes del Sahara son principalmente el resultado de la actividad humana, y que el clima desempeña un papel meramente secundario. Un tercer grupo atribuye una culpa casi igual al hombre y al medio ambiente. [21] [22] Las técnicas deficientes de gestión de la tierra, como la rotación de cultivos, el uso de maquinaria pesada que compacta el suelo y los métodos insostenibles de gestión del agua, contribuyen a la desertificación. La minería y la exploración petrolera también pueden contribuir a la desertificación al perturbar los ecosistemas naturales y reducir la calidad del suelo. [23] La expansión de la población y la pobreza pueden exacerbar la situación al aumentar la demanda de recursos y dar lugar a prácticas insostenibles de uso de la tierra. Todas estas causas han contribuido a la degradación del suelo fértil, lo que plantea una grave amenaza a los medios de vida de millones de africanos que dependen de la tierra para su subsistencia.
En el Sahel, la desertificación se atribuye principalmente a la erosión eólica. [24] En pocas palabras, la erosión eólica es el fenómeno que se produce cuando un fuerte viento elimina la capa superficial del suelo de un campo. La erosión eólica agota los nutrientes del suelo porque la capa superficial a menudo contiene más nutrientes que el subsuelo . [25] [26] [27] Esto reduce la producción del suelo. Además, la pérdida de la capa superficial puede exponer el subsuelo con cualidades físicas inferiores, lo que reduce la permeabilidad del suelo. Además, la erosión eólica puede obstaculizar el crecimiento de los cultivos enterrándolos bajo arena arrastrada por el viento y provocando daños físicos (abrasión). [28] [25]
Tres regiones diferentes del continente se ven afectadas por la desertificación: África mediterránea, la región sudanosaheliana y África al sur de la región sudanosaheliana. [3] [29] Se pueden encontrar zonas severas y muy severas en los cinco países mediterráneos de África: Egipto, Argelia, Libia, Marruecos y Túnez. La península de Gasfa en Túnez es un excelente ejemplo de una región del Mediterráneo que ha sufrido condiciones muy severas o irreversibles de desertificación. [30] La mayoría de los 19 países de la región sudanosaheliana experimentan condiciones similares (severas a muy severas), mientras que la mayor parte de África al sur de la región sudanosaheliana experimenta riesgos leves a severos asociados con la desertificación. Alrededor de 36 naciones africanas se ven afectadas por la sequía y la desertificación colectivamente. [3] La región del Sahel, que incluye Senegal , Mauritania , Malí , Níger , Chad , Sudán y Eritrea , se ha visto plagada de frecuentes sequías, pastoreo excesivo y deforestación, lo que ha provocado el deterioro del suelo y la desertificación. [31] En un sentido restringido, el término región del Sahel se refiere a un área que se extiende alrededor de 400 km de norte a sur y aproximadamente 4000 km de este a oeste a lo largo de las crestas meridionales del desierto del Sahara y experimenta de 200 a 600 mm de lluvia anual en promedio. [25] En esta ubicación, la poca cantidad de lluvia mezclada con el suelo menos productivo y altamente arenoso (explicado en detalle más adelante) está generando escasez crónica de alimentos, y una hambruna catastrófica puede precipitarse cuando la región se ve afectada por la sequía. [25] En 1974, al menos 750.000 personas en Malí, Níger y Mauritania tuvieron que depender únicamente de la ayuda alimentaria para sobrevivir, y durante la sequía que duró de 1972 a 1984, al menos 100.000 personas murieron. Según las Perspectivas de población mundial del Departamento de Asuntos Económicos y Sociales de las Naciones Unidas, los seis países del Sahel tenían una población de alrededor de 30 millones de personas en ese momento. [32] [25] Las sequías prolongadas y la explotación de los recursos naturales han afectado al Cuerno de África , que comprende Somalia, Etiopía y Kenia. Se ha producido degradación de la tierra en el sur de África, incluidos Zimbabwe , Botswana , Namibia y Sudáfrica , como resultado de técnicas agrícolas insostenibles, pastoreo excesivo y deforestación. La desertificación también ha afectado al norte de África., que incluye a Egipto, Libia, Argelia, Túnez y Marruecos, como resultado del cambio climático, el pastoreo excesivo y las prácticas agrícolas insostenibles. La escasez de alimentos y agua, el desplazamiento de la población y la pérdida de biodiversidad son repercusiones de la desertificación en estos lugares, lo que subraya la necesidad crítica de prácticas de uso sostenible de la tierra e iniciativas de conservación ambiental en toda África. [33]
La desertificación afecta aproximadamente al 45% de la superficie terrestre de África, y el 55% de ella corre un riesgo alto o extremadamente alto de degradación futura. El cambio climático y la desertificación tienen un impacto significativo en la seguridad alimentaria a través de sus efectos en la productividad agrícola. [34] Hay datos sustanciales que apuntan a los efectos negativos del cambio climático y la desertificación no sólo en los rendimientos de los cultivos, sino también en la productividad agrícola y las pérdidas de ingresos en las tierras secas. Las previsiones para el África subsahariana indican que el aumento de las temperaturas, el incremento del número de olas de calor y el aumento de la aridez tendrán un impacto en los sistemas agrícolas de secano. El cambio climático reduciría los rendimientos medios de 11 de los principales cultivos mundiales (mijo, guisante de campo, remolacha azucarera, batata, trigo, arroz, maíz, soja, maní, girasol y colza) en un 15% en el África subsahariana y en un 11% en Oriente Medio y el norte de África para 2050 si no se utiliza la fertilización con carbono. [35] La desertificación ha reducido la producción agrícola y los ingresos, al tiempo que ha contribuido a la pérdida de biodiversidad en muchas regiones secas. También se espera que reduzca la producción agrícola y ganadera, cambie la composición de las especies vegetales y reduzca la diversidad biológica en todas las tierras secas. La producción agrícola en el África subsahariana, en particular, puede reducirse entre un 17 y un 22 % para 2050 como resultado del cambio climático. En 2017, alrededor de 821 millones de personas en todo el mundo padecían inseguridad alimentaria, y África representaba el 31 %. [36] El África subsahariana, en particular el África oriental, tenía la mayor proporción de personas desnutridas del mundo en 2017, con un 28,8 % y un 31,4 %, respectivamente. El seguimiento a largo plazo en el norte de África (1978-2014) reveló la desaparición de importantes especies de plantas perennes debido a la sequía y la desertificación, como Stipa tenacissima y Artemisia herba alba. [36]
En la parte norte del Sahel, donde las precipitaciones son escasas, se practica la ganadería basada en el pastoreo nómada; en la parte sur del país, donde las precipitaciones son superiores al límite de cultivo (precipitación anual de aproximadamente 300 mm), se cultivan sin riego cultivos resistentes a la sequía como el mijo perla (Pennisetum glaucum (L.) R. Br.), el sorgo (Sorghum bicolor (L.) Moench), el caupí (Vigna unguiculata (L.) Walp) y el maní (Arachis hypogaea L.). [25] Sin embargo, debido a su proximidad al límite de cultivo, las amplias variaciones en las precipitaciones anuales y la aparición de períodos secos, es difícil mantener un rendimiento constante. A lo largo de ríos permanentes como el río Níger, también se cultiva arroz. Otra característica de la agricultura en la región del Sahel es la mezcla de agricultura y ganadería. Aquí se forma un sistema simbiótico. Una vez que los agricultores han cosechado el mijo perla o el sorgo, los ganaderos hacen pastar a su ganado (vacas, ovejas y cabras) en el campo y devuelven el estiércol a la tierra. [25] La técnica principal para preservar la fertilidad del suelo es la incorporación de desechos domésticos en los campos que están más cerca de la aldea o asentamiento (menos de 1 km). Los campos que están más lejos de la aldea o asentamiento se dejan principalmente en barbecho, mientras que los campos que están más cerca del asentamiento se utilizan principalmente para el corral nocturno, un sistema en el que el ganado se aloja en un campo durante la noche, proporcionándole estiércol y orina. [37] [38]
La desertificación tiene consecuencias económicas importantes en África, en particular en lugares donde la agricultura y la utilización de los recursos naturales son las principales fuentes de ingresos. La desertificación reduce el rendimiento de los cultivos, causa escasez de alimentos y aumenta la pobreza en las poblaciones afectadas al destruir las tierras fértiles y los suministros de agua. Las personas desplazadas como resultado de la desertificación pueden conducir a una mayor competencia por los recursos escasos y a conflictos, lo que empeora los problemas económicos. [39] Los efectos perjudiciales de la desertificación sobre los ecosistemas y la biodiversidad pueden tener consecuencias de largo alcance para industrias como el turismo y el ecoturismo , que dependen de los ecosistemas saludables para atraer turistas. La desertificación tiene enormes ramificaciones económicas en África, lo que requiere esfuerzos persistentes para minimizar los efectos de la desertificación mediante prácticas de uso sostenible de la tierra, la conservación y la restauración de las tierras degradadas. [40]
Como la región del Sahel es la más vulnerable y la más afectada por la desertificación, en 2007 se puso en marcha un proyecto conocido como la Gran Muralla Verde para el Sahara y el Sahel . Su ambicioso objetivo es crear una maravilla natural de 8.000 kilómetros a lo largo de todo el ancho de África para aumentar la cantidad de tierra fértil que bordea el desierto del Sahara . La premisa es que plantar más árboles ayudará a prevenir la desertificación, crear empleos, mejorar la seguridad alimentaria y hacer que los africanos desplazados regresen a sus hogares. [41]
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