Durante la era clásica y la era helenística de la Antigüedad clásica , muchas ciudades-estado helénicas habían adoptado formas democráticas de gobierno, en las que los ciudadanos varones adultos libres (no esclavos ), nativos (no extranjeros) de la ciudad tomaban una parte importante y directa. en la gestión de los asuntos de Estado, como declarar la guerra , votar suministros, enviar misiones diplomáticas y ratificar tratados. Estas actividades a menudo se manejaban mediante una forma de democracia directa , basada en una asamblea popular . Otros, de carácter judicial y oficial, fueron a menudo manejados por grandes jurados , seleccionados del cuerpo ciudadano en un proceso conocido como sorteo .
Con diferencia, el ejemplo mejor documentado y estudiado es la democracia ateniense en Atenas . Sin embargo, hay ejemplos documentados de al menos cincuenta y dos ciudades-estado griegas [1] incluidas Corinto , Megara y Siracusa que también tuvieron regímenes democráticos durante parte de su historia. Según Ober (2015), [2] la proporción de ciudades-estado griegas con regímenes democráticos aumentó gradualmente desde mediados del siglo VI a.C. hasta finales del siglo IV a.C., cuando quizás la mitad de las mil ciudades-estado griegas en La existencia en ese momento tenía regímenes democráticos.
Durante el período comprendido entre el siglo IV y principios del II a. C., el centro de gravedad político en Grecia pasó de las ciudades-estado individuales a ligas federales , como la Liga Etolia y la Liga Aquea . Se trataba de confederaciones que manejaban conjuntamente los asuntos exteriores y militares de las ciudades miembros. Su estructura interna era democrática con respecto a las ciudades miembros, es decir, cada ciudad dentro de la liga tenía un peso aproximadamente proporcional a su tamaño y poder. Por otro lado, las ciudades mismas estaban representadas en gran medida en las ligas por sus élites ricas si tenían una forma oligárquica de gobierno (otra forma común de gobierno durante los períodos clásico tardío y helenístico) o por su tirano si tenían una forma tiránica. del gobierno.
Estas ligas federales se diferenciaban de agrupaciones anteriores de ciudades-estado griegas, como la Liga del Peloponeso o la Liga de Delos , en que no estaban dominadas por una sola ciudad como las ligas anteriores solían estar dominadas por Atenas y Esparta .