Gruta do Natal ( Cueva de Navidad ), también conocida como Galeria Negra o Gruta do Cavalo , es un sistema de cuevas en el municipio de Praia da Vitória , en la isla de Terceira en el archipiélago portugués de las Azores .
La formación de las cuevas no está clara. [1] Su génesis puede explicarse por los antiguos campos de lava que se desarrollaron a partir de respiraderos fisurales que fluían a través del valle entre los picos volcánicos más grandes. [1]
Inicialmente conocida como Galería Negra , fue bautizada como Gruta do Cavalo tras la primera investigación exploratoria, cuando los exploradores descubrieron los restos de un caballo, que pudo haber caído a la entrada de la cueva. [ 1] Más tarde, después del 25 de diciembre de 1969, con la ayuda del patriarca oriental, D. José Vieira Alvernaz, los isleños comenzaron a referirse a la cueva como Gruta do Natal . [1] Fue en esta fecha que abrieron la cueva al público, con un sencillo camino de acceso y una iluminación rudimentaria. Tradicionalmente, se celebra una misa de Navidad en el lugar, pero también ha habido bautismos y al menos un matrimonio en el lugar. [1]
El sitio fue objeto de diversos actos vandálicos y hoy su acceso ha sido condicional. [1]
El grupo de montañismo Os Montanheiros construyó una casa rústica (típica de los pajares/graneros) para apoyar las actividades durante la exploración del sitio. [1] La estructura simple también fue el centro de ataques vandálicos y actividades criminales a lo largo de su historia, lo que resultó en su degradación. [1] En 1989, el grupo de montañismo inició un proyecto para promover las actividades turísticas en Gruta do Natal, con la construcción de un nuevo edificio, que se integró en el paisaje circundante. [1] Este edificio fue utilizado para albergar un generador eléctrico, proporcionar iluminación permanente dentro de la cueva, proteger el sitio del vandalismo y proporcionar un centro de interpretación para los visitantes del sitio. El edificio incluye baños, una sala de generadores y un camino de acceso y escalera a la cueva. [1] Inaugurado el 1 de diciembre de 1998, fecha del aniversario de la asociación de montañismo, se abrió al público el 1 de junio de 1999. [1]
El circuito interior fue desarrollado de manera que los visitantes no siguieran la misma trayectoria de ida y vuelta a lo largo del recorrido, al tiempo que se proporciona información sobre las tradiciones histórico-culturales de esta cueva, además de la historia científica y geológica. [1] Es un punto de encuentro pedagógico utilizado por profesores y maestros para presentar la historia de las fuerzas formativas que ocurren en el archipiélago de las Azores. [1] El sitio está abierto al público de junio a septiembre, todos los días, durante las tardes, con aperturas especiales coordinadas a través de la organización Montanheiros con cita previa. [1]
La Gruta do Natal está situada cerca de los Picos Gordos, dentro de la Reserva Florestal Natural da Serra de Santa Bárbara e Mistérios Negros ( Reserva Forestal Natural de Santa Bárbara y Mistérios Negros ), un área humanizada rodeada de pastizales y bosques de enebro de las Azores . [1] Con una posición privilegiada, el sitio está ubicado cerca de una carretera y una popular zona de picnic frente al lago de Lagoa do Negro . [1] La carretera también es una vía de acceso para rutas turísticas; es una de las pocas cuevas de las Azores que es visiblemente identificable, visible desde las principales vías de comunicación y señalizada públicamente. [1] De todos los sistemas de cuevas de las Azores, Gruta do Natal ofrece las mejores condiciones para la exploración turística, junto con el sistema Algar do Carvão . [1]
Se trata de un tubo volcánico de 697 metros de longitud, de fácil acceso, techo alto y suelo con ligera pendiente. [1] El interior de la cueva incluye estructuras geológicas como diferentes ejemplos de lava, estalcitas y protuberancias laterales. [1]