Una cola de zorro es una espiguilla o racimo de una gramínea que sirve para dispersar sus semillas como una unidad. Por lo tanto, la cola de zorro es un tipo de diáspora o unidad de dispersión de plantas. Algunas gramíneas que producen una cola de zorro se denominan a su vez "cola de zorro", también " hierba lanza ". Pueden convertirse en un peligro para la salud de perros , gatos y otros animales domésticos, [1] y una molestia para las personas.
El nombre "cola de zorro" se aplica a una serie de hierbas que tienen espigas tupidas que se parecen a la cola de un zorro . No todas son peligrosas; la mayoría de las peligrosas pertenecen al género Hordeum y también se las llama "cebada silvestre".
Las gramíneas conocidas como colas de zorro incluyen:
Otras gramíneas también producen espiguillas peligrosas, a las que a veces se les llama colas de zorro, aunque las gramíneas no lo sean.
Todas las colas de zorro tienen una punta endurecida, a veces llamada "callo", y púas retrorsas que apuntan en dirección opuesta a la punta del callo. Las cebadas silvestres tienen grupos de tres espiguillas, y el callo es la parte del raquis a la que se adhieren. En otras gramíneas, como la hierba aguja y las gramíneas bromo , la cola de zorro consta de una sola espiguilla, siendo el callo la punta endurecida de la lema. Se pueden encontrar púas retrorsas en el callo, las lemas y las aristas .
Las espiguillas o los grupos de espiguillas de las colas de zorro están adaptados para la dispersión animal: las colas de zorro se desarticulan fácilmente, las púas hacen que la cola de zorro se adhiera al pelaje y el movimiento del animal hace que la cola de zorro se entierre en el pelaje, ya que las púas le permiten moverse solo en la dirección del callo. En los mamíferos salvajes que habitan las áreas de distribución nativas de las gramíneas de cola de zorro, el pelaje suele ser lo suficientemente corto como para que las colas de zorro se desprendan con el tiempo y dispersen las semillas.
Las colas de zorro pueden convertirse en un peligro para la salud de las mascotas y otros animales domésticos, y en una molestia para las personas.
En los perros, gatos y otros animales domésticos las colas de zorro pueden quedar alojadas de forma irreversible. Las colas de zorro también pueden entrar en las fosas nasales y los canales auditivos de muchos mamíferos. En todos estos casos, la cola de zorro puede entrar físicamente en el cuerpo a través de movimientos musculares o, en el caso de las fosas nasales, el flujo de aire, puede hacer que las colas de zorro sigan excavando a través de los tejidos blandos y los órganos , causando infección y alteración física, que en algunos casos puede resultar en la muerte. [2] En los humanos, las colas de zorro pueden atravesar la ropa, en particular los zapatos y calcetines de tela, causando incomodidad a las personas al caminar.
Las colas de zorro son un problema que comienza cuando las inflorescencias de la hierba comienzan a desarticularse y termina cuando las espiguillas o los grupos de espiguillas se desgastan mecánicamente o se incorporan al suelo , al césped o a la hojarasca . En algunos hábitats, esto puede ser cuestión de semanas, pero en otros puede requerir meses, especialmente si diferentes especies florecen y dan fruto en diferentes momentos durante la temporada.
Las colas de zorro que no han progresado más allá de las lesiones superficiales pueden eliminarse y la lesión puede tratarse con un antiséptico y vendarse si es necesario. Una vez que una cola de zorro ha pasado por debajo de la piel, los perros y gatos suelen tratarse con antibióticos sistémicos , y se permite que la cola de zorro se enquiste y se degrade, o en el caso de daño orgánico real o inminente, se elimina quirúrgicamente. Sin embargo, la eliminación quirúrgica puede ser problemática, ya que las colas de zorro no se pueden visualizar fácilmente mediante rayos X o ultrasonidos . Las colas de zorro incrustadas en las fosas nasales pueden migrar a los cornetes nasales , causando un intenso malestar y, en casos raros, al cerebro. Las colas de zorro en el canal auditivo pueden perforar el tímpano y entrar en el oído medio , causando pérdida de audición.
Al peinar el pelaje se eliminan las colas de zorro junto con las rebabas y otros desechos, pero las colas de zorro potencialmente más peligrosas se encuentran en áreas que se pasan por alto fácilmente: las axilas , entre los dedos de los pies y en las fosas nasales y los canales auditivos. En ocasiones, incluso pueden alojarse en la conjuntiva debajo del párpado.
Muchas especies de cebada silvestre son malas hierbas en hábitats alterados y su crecimiento se ve favorecido por el tránsito peatonal de humanos y animales domésticos. Los métodos de control consisten en restringir el tránsito a los caminos establecidos y erradicar la cebada silvestre mediante eliminación mecánica o herbicida . Algunas otras gramíneas productoras de cola de zorro, especialmente las gramíneas, son especies dominantes en hábitats de pastizales estables . Los intentos de control en estos casos pueden ser contraproducentes, ya que crean hábitats alterados donde las cebadas silvestres pueden prosperar.
