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La cima de la nube (o cúspide de la nube) es la altitud más alta de la porción visible de una nube . Tradicionalmente se expresa en metros sobre la superficie de la Tierra (o del planeta) o como el nivel de presión correspondiente en hectopascales (hPa, equivalente al tradicional pero ahora obsoleto milibar ).
La parte superior de la nube es de donde provienen la nieve, la lluvia y el aguanieve. La altura de la parte superior de la nube se puede estimar desde el suelo mediante triangulación . Sin embargo, esto suele ser un inconveniente, ya que es prácticamente factible solo para nubes aisladas a plena vista de los observadores (y a cierta distancia horizontal de ellos). Se pueden utilizar radares terrestres para obtener esta propiedad de las nubes.
Un enfoque alternativo (pero también más costoso) es adquirir observaciones aéreas ya sea visualmente o utilizando instrumentos específicos como un lidar . Esta técnica es muy apropiada para caracterizar nubes individuales (y específicamente para controlar o evaluar la precisión de otros métodos), pero se vuelve inmanejable para monitorear nubes repetidamente en áreas extensas.
La altura de la cima de las nubes se puede obtener a partir de mediciones satelitales , ya sea mediante estereofotogrametría (utilizando pares de imágenes adquiridas en diferentes ángulos de observación) o convirtiendo las mediciones de temperatura en estimaciones de altura. Un ejemplo de la técnica estereoscópica utilizando el instrumento Multi-angle Imaging SpectroRadiometer (MISR) y utilizando los instrumentos Along Track Scanning Radiometer (ATSR-1, ATSR-2 y AATSR).
La presión en la cima de las nubes también se puede utilizar como indicador de la altura de la cima de las nubes. [1] El Instituto Cooperativo de Estudios Meteorológicos por Satélite (CIMSS) proporciona mapas de presión en la cima de las nubes en tiempo real de los Estados Unidos continentales derivados de datos obtenidos de los satélites GOES 11 y GOES 12. [2]
En las nubes convectivas, la cima de la nube está muy influida por la intensidad de la actividad convectiva , que a su vez puede depender de las propiedades de la superficie, en particular del suministro de calor y vapor de agua por debajo de la nube. La altura de la cima de la nube suele ser mucho más variable que la elevación de la base de la nube .
Las nubes afectan en gran medida a la transferencia de radiación en la atmósfera. En el dominio espectral solar, el albedo de las nubes está directamente relacionado con la naturaleza, el tamaño y la forma de las partículas de las nubes, que a su vez se ven afectadas por la altura de la cima de la nube. En el dominio térmico, el agua es un fuerte absorbente (y por lo tanto emisor, según la ley de Kirchhoff de la radiación térmica ). Por lo tanto, las nubes se enfrían desde la parte superior mediante la radiación infrarroja a la temperatura predominante: cuanto más alta es la cima de la nube, más frías son las partículas y menor es la tasa de emisión.