La batalla de Sugar Point , o batalla del lago Leech , se libró el 5 de octubre de 1898 entre la 3.ª Infantería de los EE. UU. y miembros de la Banda Pillager de los indios Chippewa en un intento fallido de detener a los Pillager Ojibwe Bugonaygeshig ("Viejo insecto" o "Agujero en el día"), como resultado de una disputa con funcionarios del Servicio Indígena en la reserva del lago Leech en el condado de Cass, Minnesota .
A menudo referido como "el último levantamiento indio en los Estados Unidos", el enfrentamiento también fue la primera batalla que se libró en el área de los Estados Unidos conocida como el Viejo Noroeste desde la Guerra del Halcón Negro en 1832.
La última Medalla de Honor emitida durante las Guerras Indias fue otorgada al soldado Oscar Burkard del 3.er Regimiento de Infantería de los EE. UU. [1]
El principal problema entre los saqueadores y los funcionarios del Servicio Indígena era el frecuente arresto de miembros de la tribu por delitos menores y su traslado a tribunales federales alejados de la reserva para ser juzgados. Con frecuencia, estos cargos incluían la venta y el consumo de alcohol en la reserva, prohibido por la ley federal. También se trasladaba a testigos de actos criminales.
La tala de árboles muertos y caídos por parte de las empresas madereras locales también provocó un considerable resentimiento. Aunque las empresas madereras pagaban por la madera que talaban, a menudo se subestimaba el valor y los pagos se hacían con retraso. Además, algunos madereros inescrupulosos prendían fuego deliberadamente a árboles sanos para dañarlos y hacerlos pasar por madera muerta.
Un saqueador, Bugonaygeshig, se encontraba entre quienes protestaban contra las prácticas comerciales de las empresas madereras en la reserva a principios de 1898. Sin embargo, cuando él y Sha-Boon-Day-Shkong viajaron a la cercana aldea india de Onigum el 15 de septiembre, fueron capturados por el alguacil adjunto de EE. UU. Robert Morrison y el agente indio de EE. UU. Arthur M. Tinker como testigos de una operación de contrabando e iban a ser transportados a Duluth (Bugonaygeshig había testificado previamente en otro juicio por contrabando en la ciudad portuaria en el Lago Superior cinco meses antes). Mientras se los llevaban, varios saqueadores atacaron a Morrison y Tinker, lo que permitió a Bugonaygeshig y Sha-Boon-Day-Shkong escapar de la custodia y regresar a sus hogares en Sugar Point.
Después de la huida de Bugonaygeshig, Tinker solicitó asistencia militar a Fort Snelling . Una pequeña fuerza de 20 soldados del 3.er Regimiento de Infantería de los Estados Unidos, bajo el mando del teniente Chauncey B. Humphreys, fue enviada a Onigum. Cuando sus exploradores informaron que Bugonaygeshig se negaba a rendirse, Humphreys decidió enviar refuerzos adicionales.
Pronto se reunió una fuerza mayor que incluía 77 soldados bajo el mando del mayor Melville C. Wilkinson, que también estaba acompañado por el general John M. Bacon . Otros que participaron en la expedición fueron alguaciles y alguaciles adjuntos de los EE. UU., oficiales de la policía india y varios periodistas.
La pequeña fuerza había abordado dos pequeños barcos de vapor, el Flora y el Chief of Duluth , y navegó desde Walker, Minnesota, a través del lago Leech hasta llegar a Sugar Point, una pequeña península ubicada en la sección noreste del lago.
Poco después de desembarcar en el pueblo, dos de los saqueadores que habían participado en la huida de Bugonaygeshig fueron reconocidos y arrestados. No se pudo encontrar al propio Bugonaygeshig, que aparentemente había huido antes de su llegada. Los soldados acamparon y comenzaron a buscar en los bosques circundantes y en los pueblos vecinos para arrestar a cualquier saqueador con órdenes de arresto pendientes. No se encontró a ninguno de los que tenían órdenes de arresto y, de hecho, se encontraron pocos saqueadores varones en la zona.
Las circunstancias exactas en las que se produjo el primer disparo son objeto de controversia entre ambos bandos. El general Bacon afirmó que uno de los fusiles de los soldados se disparó accidentalmente, lo que hizo que los saqueadores que se escondían en el bosque pensaran que los estaban atacando, mientras que los saqueadores afirmaron que la batalla comenzó cuando varios soldados fueron vistos disparando contra una canoa india que transportaba a varias mujeres mientras su barco de vapor se acercaba a Sugar Point.
Alrededor de las 11:30 am, los saqueadores comenzaron a disparar contra los soldados desde los bosques circundantes. Los soldados, muchos de ellos jóvenes reclutas, se tiraron al suelo, aunque sus oficiales lograron que formaran una línea de escaramuza en forma de medialuna alrededor de la cabaña de Bugonaygeshig. Durante la primera media hora, varios hombres de Wilkinson murieron o resultaron heridos. Después de que el propio Wilkinson recibiera un disparo en la pierna, él y algunos de los otros heridos fueron trasladados al lado del lago de la cabaña, lo que les proporcionó cierta protección.
El mayor Wilkinson se recuperó detrás de la cabaña por sólo unos momentos, y pronto volvió afuera después de que le vendaran la pierna y comenzó a animar a los jóvenes soldados. Pronto recibió otro disparo, esta vez en el abdomen, y fue llevado de vuelta a la cabaña, donde murió una hora después. Otro hombre bajo su mando, el sargento William Butler, también murió cuando fue a informar al general Bacon de la herida mortal del mayor Wilkinson. Los disparos de los saqueadores se hicieron menos frecuentes después de este punto; sin embargo, algunos dispararon ocasionalmente durante el resto del día.
Esa tarde, un policía indio fue asesinado por un soldado que lo confundió con uno de los saqueadores y, a la mañana siguiente, un soldado fue asesinado mientras intentaba sacar unas patatas de un huerto. Fue la última víctima oficial de la batalla.
Los saqueadores finalmente se dispersaron temprano al día siguiente y los soldados regresaron a Walker. Seis soldados, incluido el mayor Wilkinson, habían muerto y otros diez habían resultado heridos. Ninguno de los civiles había muerto durante la batalla, con la excepción de un oficial de policía indio, aunque cinco, incluido un segundo policía indio, habían resultado heridos. [2] Después de su fuga, Bugonaygeshig nunca fue capturado. [3]
El informe inicial de la escaramuza desató el pánico y los temores de un levantamiento general y ataques a los asentamientos cercanos de Bemidji , Cass Lake , Deer River , Grand Rapids y Walker, Minnesota . Se enviaron tropas federales adicionales desde Fort Snelling y se movilizó la Guardia Nacional de Minnesota , mientras que los colonos locales se organizaron en milicias improvisadas. Por su parte, los ojibwa se dispersaron rápidamente de sus aldeas a partes remotas de la reserva, temiendo represalias por parte del ejército o los colonos. Sin embargo, los temores públicos de otro levantamiento indígena se calmaron después de que los periódicos comenzaron a informar sobre las circunstancias del ataque. El día después de la batalla, el Cass County Pioneer publicó una carta de los jefes de los saqueadores:
Nosotros, los jefes y cabecillas abajo firmantes de la banda de saqueadores de indios chippewa [ojibwe] de Minnesota... declaramos respetuosamente que nuestro pueblo lleva una pesada carga y, para que no se vea aplastado por ella, humildemente le solicitamos que envíe una comisión, compuesta por hombres honestos y que no puedan ser controlados por los madereros, para investigar los problemas existentes aquí... Ahora sólo tenemos las tierras de pino de nuestra reserva para nuestra futura subsistencia y sustento, pero la forma en que nos están estafando para quitárnoslas nos ha alarmado. Ahora, como antes, los tasadores están subestimando las tierras, y los pinos que hay en ellas están siendo destruidos por incendios para crear la clase de madera conocida como madera muerta o caída, a fin de permitir que [otros] la corten y la vendan para su propio beneficio. [4]
Varios días después del incidente, el Comisionado de Asuntos Indígenas de los EE. UU., William A. Jones, negoció con los líderes de los saqueadores en un consejo celebrado en la reserva del lago Leech del 10 al 15 de octubre. Después de que el consejo concluyó, el Comisionado Jones criticó a los funcionarios locales y estatales por "los frecuentes arrestos de indios por causas triviales, a menudo sin causa alguna, llevándolos a Duluth y Minneapolis para ser juzgados, a doscientas millas de distancia de su agencia, y luego dejándolos a la deriva sin medios para regresar a casa". Jones dijo más tarde en un informe al Secretario del Interior Cornelius Newton Bliss :
Los indios se vieron obligados a rebelarse debido a las injusticias cometidas contra ellos y a sentirse irritados por el trato injusto. Ahora regresarán a sus hogares y vivirán en paz si los blancos los tratan con justicia, lo cual es muy probable, ya que los blancos quedaron profundamente impresionados con la postura adoptada por los indios. En este sentido, el estallido les ha enseñado una lección. [5]
La última superviviente de la batalla, Emma Bear, murió en el lago Cass , en el condado de Cass, Minnesota, el 13 de julio de 2001, a la edad de 103 años. Tenía 8 meses en el momento de la batalla. Su padre, Bear (Makwa), y George White, intentaron negociar una tregua con los soldados, pero fueron dos de los detenidos antes de la batalla. [6]
Entre los sobrevivientes heridos estaban: EE Antonello, Richard Boucher, Edward Brown, John Daily, Chas. Francis, el soldado Godfrey, Charles Jensen, Albert Schuyler, Charles Turner, George R. Wicker , Edward Harris (alguacil de la ciudad de Walker), Joseph Orcar (piloto del vapor Jennie ), TJ Sheenan (alguacil adjunto de EE. UU.), __ Tinker (inspector indio), Henry Waters (ingeniero del Jennie ).
La batalla es el tema del largo poema del escritor ojibwa Gerald Vizenor Bear Island: The War at Sugar Point (University of Minnesota Press, 2006).