La ardilla voladora del sur o asapan ( Glaucomys volans ) es una de las tres especies de ardilla voladora que se encuentran en América del Norte . Se encuentra en bosques caducifolios y mixtos en la mitad oriental de América del Norte , desde el sureste de Canadá hasta Florida . Se han registrado poblaciones dispersas de esta especie en las tierras altas de México , Guatemala y Honduras .
Las ardillas voladoras del sur tienen un pelaje de color marrón grisáceo en la parte superior con flancos más oscuros y un color crema en la parte inferior. Tienen grandes ojos oscuros y colas aplanadas. Tienen una membrana peluda llamada patagium que se extiende entre las patas delanteras y traseras y les sirve para deslizarse por el aire. La longitud total (incluida la cola) es de 21 a 26 cm (8,3 a 10,2 pulgadas). La cola puede medir entre 8 y 12 cm (3,1 a 4,7 pulgadas).
Los asapan son nocturnos. Se alimentan de frutas y nueces de árboles como el roble rojo y blanco , el nogal americano y el haya . Almacenan alimentos, especialmente bellotas, para el consumo invernal. También se alimentan de insectos, cogollos, setas, micorrizas, carroña, huevos de aves, polluelos y flores. Los depredadores incluyen serpientes , [5] búhos , halcones y mapaches . Los gatos domésticos también pueden ser depredadores potenciales.
Tanto en estado salvaje como en cautiverio, pueden producir dos camadas cada año (con 2 a 7 crías por camada). El período de gestación es de aproximadamente 40 días. Las crías nacen sin pelaje ni capacidades propias. Sus orejas se abren entre los 2 y 6 días de edad y el pelaje crece a los 7 días. Sus ojos no abren hasta que tienen entre 24 y 30 días. Las madres destetan a sus crías 65 días después de su nacimiento. Las crías se vuelven completamente independientes alrededor de los 120 días de edad.
Las ardillas voladoras del sur muestran importantes capacidades de búsqueda y pueden regresar a sus nidos si se las aleja artificialmente a distancias de hasta un kilómetro. Su área de distribución puede ser de hasta 40.000 metros cuadrados para las hembras y el doble para los machos, tendiendo a ser más grande en el extremo norte de su área de distribución.
La exposición a las ardillas voladoras del sur se ha relacionado con casos de tifus epidémico en humanos. [6] El tifus transmitido por ardillas voladoras se conoce como "tifus selvático" y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades han documentado un total de 39 casos de este tipo en los EE. UU. entre 1976 y 2001. [7] La ardilla actúa como huésped de Rickettsia prowazekii y se supone que la transmisión a humanos ocurre a través de heces en aerosol de pulgas y piojos asociados con G. volans . [8]
Las ardillas voladoras en realidad no vuelan, sino que se deslizan utilizando una membrana llamada patagium . [9] [10] Desde lo alto de los árboles, las ardillas voladoras pueden iniciar deslizamientos desde una carrera [10] o desde una posición estacionaria colocando sus extremidades debajo del cuerpo, retrayendo sus cabezas y luego impulsándose fuera del árbol. [9] [10] Se cree que utilizan la triangulación para estimar la distancia del área de aterrizaje, ya que a menudo se inclinan y giran de lado a lado antes de saltar. [11] Una vez en el aire, forman una "X" con sus extremidades extendiendo sus largos brazos hacia adelante y hacia afuera y sus largas piernas hacia atrás y hacia afuera, lo que hace que su membrana se estire hasta tomar una forma cuadrada [11] y se deslice hacia abajo. en ángulos de 30 a 40 grados . [10] Maniobran con gran eficiencia en el aire, haciendo giros de 90 grados alrededor de obstáculos si es necesario. [10] Justo antes de llegar a un árbol, levantan sus colas aplanadas que cambian abruptamente su trayectoria hacia arriba, y apuntan todas sus extremidades hacia adelante para crear un efecto de paracaídas con la membrana para reducir el impacto del aterrizaje. [11] Las ramas absorben el resto del impacto y las ardillas inmediatamente corren hacia el otro lado del tronco o hacia la copa del árbol para evitar posibles depredadores . [11] Aunque vuelan con gracia, son caminantes muy torpes y si se encuentran en el suelo en presencia de peligro, preferirán esconderse en lugar de intentar escapar. [9] [10]
La ardilla voladora del sur se encuentra en los bosques caducifolios del este o en los bosques mixtos de América del Norte . [10] Los grandes nogales [12] y hayas [12] [13] son más abundantes en áreas de uso intensivo de sus áreas de distribución . Además, los arces y álamos , [9] [10], así como los robles , constituyen un hábitat favorable. [9] Aunque las ardillas voladoras del sur pueden estar presentes en regiones suburbanas densamente boscosas , nunca ocurren en grandes cantidades en estas áreas. [9]
El tamaño del área de distribución de las ardillas voladoras del sur varía mucho. [14] Las estimaciones promedio del área de distribución son 2,45 hectáreas , [14] 9,0 hectáreas, [15] y 16,0 hectáreas [12] para machos adultos, 1,95 hectáreas, [14] 3,9 hectáreas, [15] y 7,2 hectáreas [12] para adultos. hembras y 0,61 hectáreas para juveniles. [14] Existe una superposición significativa entre los ámbitos de distribución. [12] [14] [15] Cerca del límite norte de la distribución de las ardillas voladoras del sur, el área de distribución aumenta de tamaño a medida que los árboles productores de mástiles se vuelven más dispersos. [12] Esta tendencia también se observa en bosques fragmentados donde las áreas de anidación y alimentación se espacian ampliamente. [dieciséis]
El área de distribución es mayor en los machos que en las hembras [12] [14] [15] [16] posiblemente para aumentar las posibilidades de encontrar parejas potenciales. [12] Aunque los machos tienen un área de distribución más amplia, se ha demostrado que el área de distribución de las hembras aumenta hasta en un 70 por ciento después de la partida de la descendencia. [14]
El número de sitios de anidación no influye en el número total de ardillas voladoras [17] , pero puede influir en el sexo que estará presente. [12] Los territorios de los machos contienen más alimento ya que se han asociado con un número mayor de lo esperado de grandes robles rojos y robles blancos , mientras que los territorios de las hembras contenían menos recursos alimentarios y sitios de anidación más abundantes, posiblemente para evitar el contacto con otras ardillas mientras se crían. el joven. [12]
Las ardillas voladoras del sur anidan en cavidades naturales y agujeros de pájaros carpinteros , [13] [17] [18] o construyen nidos con hojas y ramitas. [13] [17] Los nidos de hojas se utilizan como refugio o lugar de descanso y se utilizan principalmente en verano, mientras que las cavidades se utilizan para la reproducción y de forma más intensiva durante el invierno. [17] Las cavidades utilizadas por las ardillas voladoras del sur se encuentran en pequeños troncos, con un diámetro promedio de 23,27 cm (9,16 pulgadas) a la altura del pecho , o en grandes árboles vivos, con un promedio de 50,42 cm (19,85 pulgadas) de dap, con entradas que promedian 4,7 cm (1,9 pulgadas). ) de ancho por 9,4 cm (3,7 pulgadas) de alto, que están en promedio a 6,36 m (20,9 pies) del suelo. [14]
Las madrigueras tienden a estar en el perímetro del territorio [14] [15] y situadas lejos de los claros. [14] Para cruzar perturbaciones como plantaciones y áreas taladas , las ardillas voladoras del sur prefieren utilizar corredores de bosques maduros en lugar de corredores más jóvenes, lo que sugiere que son más sensibles a las perturbaciones forestales de lo que se creía anteriormente. [dieciséis]
Las ardillas voladoras del sur son mamíferos muy sociables y se las ha observado volando y buscando comida juntas en grandes grupos. [9] Además, a menudo se agregan en guaridas, especialmente cuando las temperaturas estacionales disminuyen [19] [20] para conservar energía. [21] [22] En comparación con los individuos que anidan solos en invierno, las ardillas en agregados pueden ahorrar un 30 por ciento más de energía. [21] Aunque las ardillas voladoras del sur muestran preferencia por la relación , son tolerantes con individuos no relacionados pero familiares, posiblemente porque, además de proporcionar energía térmica para la agregación, los forasteros promoverán la exogamia . [23] Sin embargo, en los meses de verano tienden a buscar comida y esconderse solos en su área de distribución.
Mull [24] afirmó que la anidación comunitaria puede en realidad ser perjudicial durante el clima cálido y es innecesaria en las partes meridionales del área de distribución de la especie. Sin embargo, Layne y Raymond [19] observaron cajas nido en Florida y descubrieron que las poblaciones del sur también anidan en grandes grupos (hasta 25 individuos) y que, en comparación con las poblaciones del norte, el período de anidación comunitaria elevada se extendía más tarde en la primavera. En este estudio, las temperaturas de los nidos superaron ocasionalmente los 38 °C [19], mientras que la temperatura corporal normal de las ardillas voladoras del sur varía entre 36,3 y 38,9 °C . [22] Dado que las poblaciones del sur se reproducen más tarde en la primavera que las poblaciones del norte, [20] [25] estos hallazgos sugieren que la anidación comunitaria cumple más que una función termorreguladora y, de hecho, puede desempeñar un papel en la organización social de las poblaciones. [19] Las ventajas propuestas de la agregación incluyen una mayor probabilidad de apareamiento, una mayor defensa contra los depredadores o un mayor éxito en la búsqueda de alimento. [19]
Se descubrió que las poblaciones que anidan juntas están más relacionadas de lo esperado por casualidad y se cree que esto podría ser una forma de selección de parentesco, ya que el alimento almacenado por un individuo puede ser beneficioso para la supervivencia de sus parientes en caso de muerte. [23] [26]
Winterrowd y Weigl [27] realizaron experimentos en condiciones controladas para determinar si la memoria, el olfato, la búsqueda aleatoria o la resolución de problemas desempeñaban un papel importante en la recuperación de alimentos escondidos. Al enterrar nueces secas en sustrato seco, no hay olores presentes y la memoria espacial es el mecanismo de recuperación más efectivo, lo que sugiere que no existe una aptitud inclusiva involucrada en el comportamiento de acaparamiento . [27] Sin embargo, una vez colocado en un ambiente húmedo, el olfato se convierte en un medio eficaz para recuperar la comida y disminuye la ventaja del individuo sobre los demás miembros del grupo. [27] Los experimentos para determinar si una ardilla robaría a otros miembros del grupo revelaron que no existe ningún patrón particular y que la comida oculta se recupera de acuerdo con su disponibilidad. [27]
Murrant, Bowman, J. y Wilson, PJ (2014). Una prueba de búsqueda de alimento social entre personas no relacionadas en la ardilla voladora del sur (Glaucomys volans). Revista biológica de la Sociedad Linneana, 113(4), 1126–1135. https://doi.org/10.1111/bij.12385
