Aunque no está claramente definido, [1] la acumulación de solicitudes de patentes no examinadas consiste, en un momento determinado, en todas las solicitudes de patentes que se han presentado y que aún quedan por examinar . Se dijo que el atraso era de 4,2 millones en todo el mundo en 2007 y, según se informa, en 2009 siguió creciendo. [2] Sólo la Oficina de Patentes y Marcas de los Estados Unidos (USPTO) tenía un retraso de ca. 700.000 solicitudes de patente en 2009. [3] Para el 22 de mayo de 2024, este número aumentó a 783.134 solicitudes. [4]
La USPTO experimentó problemas con una acumulación de solicitudes no examinadas, una escasez de examinadores capacitados y la pérdida de examinadores capacitados en beneficio del sector privado mejor pagado desde sus inicios en el siglo XIX. [5] La situación se ha ido agravando con el paso de los años.
En 2019, Beth Simone Noveck escribió:
El retraso ha alcanzado proporciones borgeanas y se retroalimenta: el examinador de patentes tiene menos tiempo para revisar más solicitudes. Las revisiones se vuelven menos rigurosas. Cuanto más fácil se vuelve el proceso de solicitud, más inventores se postulan. [6]
Según el ex juez federal estadounidense Paul R. Michel , en una entrevista realizada en 2011, "el retraso es [...] el mayor problema del sistema de patentes [estadounidense]" y "[la USPTO] necesita desesperadamente miles de examinadores adicionales y De hecho, los necesita desde hace años." [7] El problema de la acumulación de patentes no es nuevo. Ya en la década de 1940 se reconocía que la acumulación de solicitudes de patentes no examinadas, la escasez de examinadores [8] y la insuficiencia de los pagos recaudados por la USPTO para cubrir sus gastos [9] eran problemas persistentes de la USPTO.
Una alta tasa de deserción entre los examinadores de patentes también contribuye al retraso:
La escasez de recursos que el desvío de tarifas supone para la USPTO requiere que los examinadores trabajen a un ritmo febril en el procesamiento de las solicitudes. Sin duda, esto contribuye a la alta tasa de deserción observada en la USPTO... La USPTO, además de necesitar examinadores, necesita examinadores experimentados. [10]
Un estudio publicado en 2019 encontró que los examinadores de la USPTO dedican en promedio solo 19 horas a cada solicitud de patente. Este tiempo incluye leerlo, buscar en el estado de la técnica, comparar ambos, redactar acciones de la oficina, responder a los contraargumentos de los solicitantes y, a menudo, realizar entrevistas con los solicitantes y sus abogados. Al mismo tiempo, el volumen (el número de palabras en) las solicitudes de patentes sigue aumentando debido a cambios legislativos y judiciales que exigen una mayor divulgación. [11] Un estudio de 10.000 solicitudes de patente presentadas ante la USPTO en enero de 2002 encontró que la tasa de concesión de examinadores individuales aumenta con la duración de su mandato. Los examinadores más experimentados también citan menos referencias al estado de la técnica. [12] Otro estudio examinó una muestra de familias de patentes que tenían solicitudes permitidas por la USPTO y rechazadas por la Oficina Europea de Patentes (EPO), y concluyó que los examinadores estadounidenses más experimentados tienen más probabilidades de permitir solicitudes indignas que los examinadores novatos. [11] Cabe señalar que es muy probable que las patentes estadounidenses emitidas (94% en 2011) tengan una o más reivindicaciones invalidadas durante el litigio. Además, el porcentaje de reivindicaciones válidas (entre todas las reivindicaciones permitidas por la USPTO en las patentes en litigio) está entre el 6 y el 20 %, dependiendo del año del litigio. [13]
Un estudio publicado en 2021 cuestionó conclusiones anteriores de que los examinadores más experimentados de la USPTO son menos escrupulosos. En cambio, los autores afirman que es más probable que los examinadores más experimentados utilicen las enmiendas del examinador, donde el examinador escribe sus propias afirmaciones que está dispuesto a permitir, en lugar de simplemente rechazar las afirmaciones presentadas por el solicitante. Si el solicitante acepta dichas modificaciones del examinador, la patente puede expedirse después de la primera acción de la Oficina, reduciendo así el período de tramitación de la patente en más de tres veces. [14] También se ha sugerido que, dado que los examinadores jóvenes no pueden permitir reclamaciones sin la aprobación de un supervisor, es "más seguro y más fácil" para los examinadores jóvenes emitir un rechazo para cumplir con sus recuentos de acciones de oficina. [15]
El problema del retraso existe en muchas otras oficinas de patentes, aunque normalmente es menos grave que en la USPTO. Por ejemplo, Alison Brimelow , ex presidenta de la OEP, afirmó que "el retraso en las solicitudes de patentes es contraproducente para la seguridad jurídica, y eso tiene un efecto negativo en el proceso de innovación". [16] Según un estudio de 2010 de la London School of Economics , "el costo para la economía global del retraso en el procesamiento de las solicitudes de patentes puede ascender a £7,65 mil millones cada año". [1] [17]
Sólo un pequeño número de estudios analizaron las causas del retraso en las patentes en la USPTO. En 2014, Frakes y Wasserman [18] determinaron que las tasas de examen pagadas por los solicitantes no cubren más del 30 % del presupuesto de la USPTO, desde 1991, cuando la Agencia pasó a estar "financiada casi en su totalidad mediante tasas de usuario". En 2016, la USPTO estimó el coste medio de examinar una solicitud de patente en unos 4.200 dólares. Al mismo tiempo, la tasa de examen era de sólo 1.600 dólares para las entidades grandes; a $800 para el estatus de entidades pequeñas; y en $400 para el estatus de microentidades. [19] En comparación, por la misma solicitud con 20 reivindicaciones (es decir, con una tasa de examen de 1.600 dólares sin descuento en la USPTO), la Oficina Europea de Patentes cobraría unos 5.000 dólares y la Oficina de Patentes Japonesa cobraría unos 2.000 dólares. [19]
En 2016, la USPTO recaudó ca. 880 millones de dólares en derechos de examen de patentes, 274 millones de dólares en derechos de emisión de patentes, 1.214 millones de dólares en derechos de renovación de patentes y 700 millones de dólares en otros derechos como tasas por pagos atrasados, tasas por reclamaciones adicionales, etc. Por lo tanto, las tasas de examen representan sólo el 30 por ciento del presupuesto de la Oficina de Patentes y no cubren los costes reales de examen de las solicitudes. [19]
Además de esto, la USPTO, como única agencia federal que realmente genera ingresos para ser autosuficiente, ha sido objeto de desvío de tarifas por parte del Congreso de los Estados Unidos.
En lugar de permitir que la USPTO conserve y utilice todas las tasas que recauda, el Congreso, a través de su proceso de asignaciones anuales, ha desviado importantes cantidades de dinero de la USPTO a otros programas federales no relacionados". Entre 1990 y 2011, "el Congreso ha desviado unos 800 millones de dólares en tasas de la USPTO... En abril de 2011, el Congreso anunció asignaciones para los cinco meses restantes del año fiscal 2011 que darían lugar a que 100 millones de dólares en tasas de la USPTO se desviaran a otros programas federales". [10]
El plan de financiación "final" (es decir, principalmente procedente de tasas de mantenimiento y emisión, en lugar de tasas de examen "iniciales") y la desviación de ingresos crean un desequilibrio financiero en la USPTO. En respuesta a este desafío, los examinadores más experimentados tienden a dedicar menos tiempo al examen, a citar menos referencias, a permitir (en lugar de rechazar) solicitudes de patente y a extender el tratamiento preferencial en cola de examen a aquellas tecnologías que le cuestan menos a la Agencia. examinar." [20]
Sin embargo, el presupuesto de la USPTO sigue siendo limitado y no permite contratar más examinadores para aclarar el trabajo atrasado. [21] [22] [23]
En su estudio de 2017, Frakes y Wasserman argumentaron [19] que el problema de la acumulación de patentes no se puede resolver sin aumentar los ingresos de la USPTO . Más concretamente, propusieron los siguientes 3 cambios:
Los autores argumentaron que:
Dado que los honorarios reales pagados a la Oficina de Patentes por el examen de una solicitud de patente son una fracción del costo total de obtener una patente (que incluye los honorarios de los abogados), hay razones para creer que incluso un aumento de dos o tres veces en las tasas de examen no impedirá sustancialmente el acceso al sistema de patentes estadounidense." [19]
Sin embargo, los autores también enfatizaron que la implementación de estas medidas requeriría cambios legislativos por parte del Congreso de los Estados Unidos .
Mientras tanto, la USPTO ha estado intentando implementar métodos alternativos para acelerar el examen de patentes y aumentar su presupuesto. La práctica más efectiva de la USPTO para aumentar sus ingresos aprovecha la falta de unidad de la definición de invención en la ley de patentes de los EE. UU. y la naturaleza no juzgable del requisito de restricción del examinador de dividir la solicitud original en numerosas divisiones (cada una de estas divisiones cobra una tarifa separada). tasas fijas, aunque el contenido (texto) de cada solicitud de la familia que lee el examinador sea el mismo).
Otro enfoque (y mucho menos eficaz en la práctica) comprende la colaboración entre diferentes oficinas de patentes, que examinan solicitudes de la misma familia de patentes . Por ejemplo, en 2006 se creó la Autopista de Procesamiento de Patentes (PPH) para evitar la duplicación del trabajo de búsqueda y examen. Además, varias oficinas nacionales de patentes, incluida la USPTO, implementaron programas para el examen prioritario de solicitudes de patentes en categorías limitadas o para patentes solicitadas por pequeñas empresas. Se ha descubierto que algunos de estos programas benefician a las pequeñas empresas en términos de citas de patentes y calidad; sin embargo, posiblemente debido a un mayor valor de mercado, se descubrió que era más probable que dichas patentes prioritarias fueran objeto de litigios más adelante. [24]
Sin embargo, muchos solicitantes de patentes a veces pueden preferir un largo período de " pendiente de patente " y la inseguridad jurídica que ello conlleva. [25] Además, desde el 29 de mayo de 2000, la USPTO tiene la política de permitir una extensión del plazo de la patente más allá de 20 años a partir de la fecha de prioridad no provisional en los casos en que la Oficina tarda más de 3 años en emitir una patente. [26] Esta política alienta a los solicitantes a no utilizar ni exigir exámenes acelerados, ya que la extensión del plazo se añade al final de la vida de la patente, es decir, cuando es probable que la patente sea más valiosa (se logran altas ventas).