La corriente de Cromwell (también llamada corriente subterránea ecuatorial del Pacífico o simplemente corriente subterránea ecuatorial ) es una corriente subterránea que fluye hacia el este y se extiende a lo largo del ecuador en el océano Pacífico .
La corriente de Cromwell fue descubierta en 1952 [1] [2] por Townsend Cromwell , un investigador del Laboratorio de Honolulu del Servicio de Pesca y Vida Silvestre (posteriormente el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos ). Tiene 250 millas (220 millas náuticas; 400 km) de ancho y fluye hacia el este. Está oculta a 300 pies (91 m) bajo la superficie del océano Pacífico en el ecuador y es relativamente poco profunda en comparación con otras corrientes oceánicas, ya que solo tiene 100 pies (30 m) de cima a base. Es una corriente poderosa con velocidades máximas de hasta 1,5 m/s (2,9 nudos; 3,4 mph). El núcleo de la corriente coincide con la termoclina y su distancia de la contracorriente ecuatorial paralela es de aproximadamente 300 kilómetros (190 mi; 160 nmi). [3] Tiene 1.000 veces el volumen del río Misisipi y su longitud es de 3.500 millas (3.000 millas náuticas; 5.600 km).
En 1951, unos investigadores a bordo de un buque de investigación pesquera del Servicio de Pesca y Vida Silvestre estaban realizando una pesca exploratoria con palangre cuando notaron que el aparejo que se encontraba en las profundidades del agua se desplazaba hacia el este. Esto se consideró inusual porque las corrientes superficiales del océano Pacífico fluyen hacia el oeste en el ecuador, siguiendo la dirección de los vientos. En 1952, Townsend Cromwell dirigió un grupo de investigación para investigar cómo variaban las corrientes del océano en función de la profundidad. Descubrieron una corriente de flujo rápido que fluía hacia el este en las capas superficiales profundas.
Es difícil explicar fácilmente la corriente de Cromwell. Hay al menos dos mecanismos diferentes en funcionamiento para garantizar la corriente constante hacia el este: (a) Debido a que la corriente de Cromwell está ubicada en el ecuador, la fuerza de Coriolis es igual a cero y no actúa sobre una parcela de agua. Esto significa que el gradiente de presión este-oeste funciona sin desviarse de la zona de alta presión en el oeste hacia la zona de baja presión en el este, simplemente siguiendo el gradiente. La causa del gradiente de presión es, al menos parcialmente, los vientos alisios que soplan de este a oeste. (b) Cualquier parcela de agua que fluya hacia el este desde el oeste y que de alguna manera se vea perturbada de su trayectoria se desviará hacia el norte si está al norte del ecuador y hacia el sur si está al sur del ecuador. En tal caso, la fuerza de Coriolis local obligaría a la parcela a regresar inmediatamente a la corriente principal que fluye de oeste a este. [4]
El Niño es una situación inversa a la normal en el Océano Pacífico. El agua superficial es empujada hacia el oeste por los vientos dominantes y las aguas más profundas son forzadas a ascender para reemplazarla. De vez en cuando, el agua superficial vuelve a cruzar el océano, lo que hace que las temperaturas del agua se calienten a lo largo de las costas orientales del Pacífico. En años sin El Niño, la corriente de Cromwell es empujada a la superficie por los montes submarinos cerca de las islas Galápagos (esto se llama afloramiento). Sin embargo, durante los años de El Niño, la corriente no surge de esta manera. Por lo tanto, las aguas alrededor de las islas son considerablemente más cálidas durante los años de El Niño que durante los años normales.
La corriente de Cromwell es rica en oxígeno y nutrientes. En ella se concentra una gran cantidad de peces. Cerca de las islas Galápagos se producen afloramientos que llevan a la superficie suministros de alimentos para los pingüinos de Galápagos . Sin embargo, los afloramientos son un fenómeno esporádico; no se producen de forma regular, por lo que el suministro de alimentos va y viene. Los pingüinos tienen varias adaptaciones para hacer frente a esto, incluida la versatilidad en sus hábitos reproductivos.
El efecto de esta corriente sobre el clima mundial no se comprende bien.