Soyuz 33 ( en ruso : Союз 33 , Unión 33 ) fue un vuelo espacial tripulado soviético de abril de 1979 a la estación espacial Salyut 6. [ 1] Fue la novena misión a la instalación orbital, pero una falla del motor obligó a abortar la misión y la tripulación tuvo que regresar a la Tierra antes de acoplarse a la estación. Fue la primera falla de un motor Soyuz durante las operaciones orbitales.
La tripulación de dos hombres, el comandante Nikolai Rukavishnikov y el cosmonauta búlgaro Georgi Ivanov , sufrieron una pronunciada reentrada balística , pero fueron recuperados sanos y salvos. La intención original de la misión había sido visitar a la tripulación en órbita durante aproximadamente una semana y dejar un vehículo nuevo para que la tripulación de la estación regresara a la Tierra. El fracaso de la misión significó que la tripulación de la Salyut 6 en órbita carecía de un vehículo de retorno confiable ya que su Soyuz tenía el mismo motor sospechoso que la Soyuz 33. Un vuelo tripulado posterior fue cancelado y se envió una nave vacía ( Soyuz 34 ) con un motor rediseñado para que la tripulación la usara.
Tras un retraso de dos días a causa de una tormenta de viento en el lugar de lanzamiento, el Soyuz 33 fue lanzado el 10 de abril de 1979 con la cuarta tripulación internacional del programa soviético Intercosmos . El cosmonauta búlgaro Georgi Ivanov se unió al comandante Nikolai Rukavishnikov mientras la nave avanzaba con normalidad hacia la estación espacial Salyut 6.
Rukavishnikov fue el primer civil en comandar una nave espacial soviética, e Ivanov el primer búlgaro en el espacio. [2]
A 9 kilómetros de la estación, se activó el sistema de acoplamiento automático Igla. Pero, cuando la nave se acercaba a los 1.000 metros, el motor falló y se apagó automáticamente después de tres segundos de un encendido planeado de seis segundos. Rukavishnikov tuvo que sujetar el panel de instrumentos mientras la nave se sacudía tan violentamente. Después de consultar con el control de tierra, el sistema de acoplamiento se activó nuevamente, pero el motor se apagó nuevamente, y Valery Ryumin , observando desde la estación, informó de un brillo lateral anormal detrás de la Soyuz durante el encendido. En consecuencia, el control de la misión abortó la misión y le dijo a la tripulación que se preparara para regresar a la Tierra. [2] Fue el primer fallo en órbita del sistema de propulsión de la Soyuz. [3]
Se determinó que la falla se debía a un mal funcionamiento del motor principal. Un sensor de presión en la cámara de combustión apagaba el motor cuando parecía que no se alcanzaba la presión de combustión normal. Este mecanismo de apagado fue diseñado para evitar que se bombearan propulsores a un motor dañado, con el consiguiente riesgo de daños o explosión. [2]
La tripulación solicitó otro intento de quemar el motor, pero se lo denegaron y le dijeron que durmiera. No se pudo realizar un intento de recuperación hasta dentro de un día. [3] Sin embargo, Rukavishnikov no pudo dormir y pensó en la novela Marooned , que presentaba a una tripulación espacial estadounidense varada en órbita. [2] [4]
No fue hasta 1983 que los soviéticos revelaron la gravedad de la situación. [3] La nave tenía un motor de reserva, pero se temía que el motor principal lo hubiera dañado, lo que podría dejar a la tripulación varada con cinco días de suministros mientras que la órbita tardaría diez días en decaer. Una opción para que la tripulación regresara si el motor de reserva no funcionaba habría sido utilizar propulsores de control de actitud para reducir la velocidad de la Soyuz por debajo de la órbita, pero no se sabía si había suficiente combustible para hacerlo, y el punto de aterrizaje habría sido impredecible incluso si hubiera funcionado. [2] Otra opción era mover la estación a la Soyuz. La estación podría haberse movido a 1.000 m de la nave, punto en el que la Soyuz 33 podría acoplarse utilizando sus propulsores, pero las dos naves se estaban alejando a 28 metros por segundo (92 pies/s), y se necesitaba tiempo para calcular las maniobras. En cualquier caso, cuatro tripulantes en la estación con una Soyuz averiada y una segunda Soyuz (la Soyuz 32 de la tripulación de la estación , ya atracada en Salyut 6) con un motor ahora cuestionable (tenía el mismo tipo que la Soyuz 33) no se consideró la mejor opción. [2]
La opción principal era encender el motor de reserva, pero no se garantizaba que esta opción funcionara, incluso si el motor se encendía. El tiempo nominal de encendido era de 188 segundos, y siempre que el encendido durara más de 90 segundos, la tripulación podía reiniciar manualmente el motor para compensar. Pero esto significaría un aterrizaje impreciso. Si el encendido duraba menos de 90 segundos, la tripulación podría quedar varada en órbita. Un encendido de más de 188 segundos podría resultar en cargas G excesivas en la tripulación durante el reingreso. [3]
Al final, el motor de emergencia se encendió, aunque durante 213 segundos, 25 segundos más de lo previsto, lo que provocó que la nave tomara una trayectoria inusualmente pronunciada y que la tripulación tuviera que soportar una aceleración de 10 g s. Rukavishnikov e Ivanov fueron recuperados sanos y salvos. [2] Fue la segunda entrada balística informada por los soviéticos, siendo la Soyuz 1 la primera (aunque la Soyuz 18a fue una reentrada balística, y la Soyuz 24 también lo fue). [2]
Las altas cargas G durante el reingreso fueron una combinación de un error de la tripulación y un fallo de diseño del piloto automático; debido a que el motor de reserva producía menos empuje que el motor principal, el piloto automático intentó hacerlo funcionar hasta que se alcanzara el delta V adecuado, pero los cosmonautas emitieron una orden de apagado manual después de 213 segundos de tiempo de combustión. Esta decisión imprudente resultó en un reingreso balístico. Esto habría hecho que la Soyuz aterrizara fuera del punto de aterrizaje planificado, pero el bajo delta V (como resultado de que la tripulación apagara manualmente el motor antes de tiempo) resultó en el efecto opuesto y, en cambio, la cápsula aterrizó muy cerca del área objetivo.
Una investigación duró un mes y descubrió que la pieza que falló había sido probada 8.000 veces anteriormente sin fallar, y el motor Soyuz había funcionado unas 2.000 veces desde 1967, también sin una sola falla. Pero el motor fue modificado para el siguiente vuelo, y una Soyuz vacía con el motor recién modificado, Soyuz 34 , fue enviada a la Salyut en órbita para que la tripulación regresara allí. [2]
