Soyuz 21 ( en ruso : Союз 21 , Unión 21 ) fue una misión tripulada soviética de 1976 a la estación espacial Salyut 5 , el primero de tres vuelos a la estación. [4] Los objetivos de la misión eran principalmente de alcance militar, pero incluían otros trabajos científicos. La misión terminó abruptamente con los cosmonautas Boris Volynov y Vitaly Zholobov regresando a la Tierra después de 49 días en órbita. La razón precisa para el final temprano de la misión fue objeto de mucha especulación, pero se informó que fue una evacuación de emergencia después de que la atmósfera de Salyut desarrollara un olor acre.
Salyut 5 , la última estación espacial militar dedicada al programa espacial soviético , [5] fue lanzada el 22 de junio de 1976. Su primera tripulación fue lanzada 14 días después, el 6 de julio de 1976, con el comandante Volynov y el ingeniero de vuelo Zholobov a bordo de la Soyuz 21. Basándose en las oportunidades de aterrizaje, los observadores estimaron que la misión estaba destinada a durar entre 54 y 66 días. [5] Se acoplaron a la estación al día siguiente y dieron un recorrido televisado el 8 de julio de 1976. [5]
Su estancia coincidió con el inicio de las maniobras militares Siber en Siberia , que observaron como parte de una evaluación de las capacidades de vigilancia militar de la estación. Realizaron sólo unos pocos experimentos científicos, incluido el primer uso del horno Kristall para el crecimiento de cristales . Los experimentos de ingeniería incluyeron pruebas del sistema de transferencia de propulsor con implicaciones para la futura operación de la nave espacial Progress, que transportaría carga .
Durante la misión se llevaron a cabo principalmente experimentos de carácter militar en el marco del programa Almaz . También se llevaron a cabo diversas tareas puramente científicas, entre ellas observaciones solares y observaciones biológicas de un acuario de peces colocado en órbita. [5] También se realizó un enlace televisivo con escolares el 17 de agosto de 1976. [5]
El 24 de agosto de 1976 se anunció que la misión terminaría en sólo diez horas, un hecho que tomó por sorpresa incluso a los reporteros de Radio Moscú . [5] En aquel momento se informó que el motivo de la terminación repentina de la misión había sido un olor acre que se había desarrollado en el sistema de control ambiental. Se dijo que el problema había comenzado ya el 17 de agosto de 1976. [5] Los soviéticos no hicieron comentarios en ese momento, pero la siguiente tripulación que subió a la estación llevaba máscaras respiratorias. [6] Informes posteriores indican que la misión pudo haber terminado debido a un deterioro en la salud de Zholobov. La misión debía durar dos meses, pero se vio interrumpida por el empeoramiento gradual de la enfermedad de Zholobov. [1]
Los cosmonautas abordaron la Soyuz 21, pero cuando Volynov intentó desacoplarse de la estación, los pestillos de acoplamiento no se soltaron correctamente. Cuando encendió los propulsores para alejar la nave espacial, el mecanismo de acoplamiento se atascó, lo que provocó que la Soyuz se desacoplara, pero aún se mantuvo conectada a Salyut. Cuando las dos naves espaciales se alejaron del alcance de las comunicaciones terrestres, los cosmonautas recibieron solo el primer conjunto de procedimientos de emergencia. Volynov intentó desacoplarse una segunda vez, pero solo logró aflojar ligeramente los pestillos. La situación persistió durante toda una órbita, 90 minutos, cuando recibió el último conjunto de procedimientos de emergencia y la tripulación finalmente desactivó los pestillos.
Como la Soyuz 21 regresaba antes de lo previsto, se encontraba fuera de la ventana de recuperación normal. Luego se topó con fuertes vientos mientras descendía, lo que provocó un encendido desigual de los retrocohetes. Realizó un aterrizaje brusco alrededor de la medianoche a 200 km (120 mi) al suroeste de Kokchetav , Kazajstán . [1]
La enfermedad de Zholobov fue aparentemente causada por vapores de ácido nítrico que se filtraban de los tanques de combustible de la Salyut; otros informes, sin embargo, indican que la tripulación no siguió su programa de ejercicio físico y sufrió falta de sueño. [7] Fuentes de la NASA han informado que los psicólogos de la Agencia Espacial y de Aviación de Rusia citaron la Soyuz 21 como terminando prematuramente debido a "problemas interpersonales" no especificados con la tripulación. [8] La próxima misión que se acoplaría con éxito a la estación, la Soyuz 24 , ventilaría el aire de la Salyut 5 al espacio y lo reemplazaría debido a las preocupaciones de que el aire se hubiera vuelto tóxico.
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