La misión STS-78 fue la quinta misión dedicada a la vida y la microgravedad del Spacelab para el programa del transbordador espacial , que se realizó en parte como preparación para el proyecto de la Estación Espacial Internacional . La misión utilizó el transbordador espacial Columbia , que despegó con éxito desde la plataforma de lanzamiento 39B del Centro Espacial Kennedy el 20 de junio de 1996. Este fue el 78.º vuelo del transbordador espacial y la vigésima misión del Columbia .
Durante la misión de 16 días y 21 horas, la tripulación del Columbia ayudó en los preparativos para la Estación Espacial Internacional estudiando los efectos de los vuelos espaciales de larga duración en el cuerpo humano como preparación para las expediciones a la ISS, y también llevó a cabo experimentos similares a los que ahora se llevan a cabo en la estación orbital.
Después del lanzamiento, Columbia ascendió a una altitud de 278 kilómetros (173 millas) con una inclinación orbital de 39° respecto al ecuador de la Tierra para permitir que la tripulación de vuelo de siete miembros mantuviera los mismos ritmos de sueño a los que estaban acostumbrados en la Tierra y para reducir las vibraciones y las fuerzas direccionales que podrían haber afectado los experimentos de microgravedad a bordo.
Una vez en órbita, la tripulación entró en el módulo presurizado Spacelab de 12 metros de largo para comenzar más de 40 experimentos científicos que se llevarían a cabo durante la misión. Estos experimentos no solo hicieron uso del laboratorio del módulo, sino que también emplearon taquillas en la sección de cubierta intermedia del orbitador. Trece de los experimentos se dedicaron a estudiar los efectos de la microgravedad en el cuerpo humano, mientras que otros seis estudiaron el comportamiento de los fluidos y metales en el entorno casi sin gravedad y la producción de aleaciones metálicas y cristales de proteínas. La tripulación también llevó a cabo el primer estudio exhaustivo de los patrones de sueño en microgravedad, la investigación sobre la pérdida ósea y muscular en el espacio y las reparaciones en vuelo de hardware problemático en la Unidad de Burbujas, Gotas y Partículas (BDPU), diseñada para estudiar la física de fluidos.
La misión también incluyó una prueba de un procedimiento que se utilizó posteriormente durante la segunda misión de mantenimiento del telescopio espacial Hubble para elevar la altitud del telescopio sin dañar los paneles solares del satélite. Durante la prueba, los chorros del sistema de control de reacción Vernier del Columbia fueron pulsados suavemente para aumentar la altitud del transbordador sin sacudir ninguna de las cargas útiles de la misión. La prueba fue exitosa y luego fue utilizada por Discovery durante la misión STS-82 , y se usó varias veces para aumentar la órbita de la ISS cuando se acopló a un orbitador.
Aunque el lanzamiento se realizó sin problemas, se descubrió un problema con los propulsores de combustible sólido (SRB) después de su desmontaje en junio, después de la recuperación. El análisis mostró daños preocupantes en las juntas de campo que probablemente fueron causados por gases calientes. La falla de los sellos de los propulsores en las secciones inferiores del SRB derecho del transbordador espacial Challenger finalmente causó que el orbitador se rompiera en pleno vuelo en 1986. [2] [3] Esta vez, el problema no comprometió la seguridad de los astronautas porque el camino del gas caliente pasó a través de las juntas de campo de los motores, pero no por su junta de captura (que contiene los infames sellos de "anillo tórico"). A pesar de que no hubo problemas de seguridad, sí planteó preguntas sobre un nuevo adhesivo y líquido de limpieza exigido por la Agencia de Protección Ambiental (EPA). [4] [5]
Debido a este problema, la STS-79 , que debía acoplarse a la Estación Espacial Mir y traer de regreso a la astronauta Shannon Lucid , se retrasó. [5] [6] Se consideraron opciones de regresar a Shannon en una Soyuz, [ cita requerida ] pero nunca se llevaron a cabo ya que se consideró que el transbordador era seguro y capaz de regresar a Shannon. [ cita requerida ]
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