Royal Air Force St Eval o RAF St Eval era una base de la Royal Air Force para el RAF Coastal Command , al suroeste de Padstow en Cornualles , Inglaterra, Reino Unido. La función principal de St Eval era proporcionar patrullas antisubmarinas y antibuque en la costa suroeste. Las aeronaves del aeródromo también se utilizaron para misiones de reconocimiento fotográfico, vuelos meteorológicos, patrullas de convoyes, misiones de rescate aire-mar y protección del aeródromo de la Luftwaffe .
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El plan de expansión de la Royal Air Force de los años 30 incluía la necesidad de una estación para proporcionar patrullas antisubmarinas y antibuque en la costa suroeste de Inglaterra. El sitio de St Eval fue elegido como un aeródromo del Comando Costero y el trabajo comenzó en 1938. [1] Cinco cabañas muy dispersas, dos casas y partes de dos granjas fueron adquiridas por compra obligatoria ; el pueblo de St Eval fue demolido por completo para construir el aeródromo. La nivelación del sitio por G Wallace Ltd implicó la eliminación con excavadoras de muchos setos de Cornualles y tres túmulos antiguos . Un propietario trató de resistirse a las autoridades y se negó a abandonar su cabaña durante varios días. Solo sobrevivió la iglesia, que la RAF adoptó como su iglesia de la estación y todavía se mantiene en pie hoy. [1] [2] El trabajo avanzó bien y la RAF St Eval abrió el 2 de octubre de 1939.
En junio de 1940, St Eval se convirtió en el cuartel general del sector del Mando de Cazas durante la Batalla de Inglaterra y allí se estacionaron los Supermarine Spitfires . [3] A estos se unieron los cazas Hawker Hurricane y Bristol Blenheim . Los aviones de la estación tomaron parte activa en el conflicto.
En diciembre de 1940, fue significativa la formación del vuelo meteorológico n.º 404 (posteriormente 1404). El vuelo tenía la misión de proporcionar datos meteorológicos básicos en los que los meteorólogos del Mando pudieran basar sus pronósticos. Fue una función que St Eval desempeñó durante toda la guerra.
La presencia de los Spitfire no fue un gran éxito, ya que el cambio de táctica de la Luftwaffe provocó un aumento de los ataques nocturnos para los que los Spitfire no estaban preparados. Por lo tanto, el Escuadrón 238 fue destinado con Hurricanes. El aeródromo fue atacado varias veces en el verano de 1940 y principios de 1941. Esto causó daños y bajas considerables, y los alemanes llevaron a cabo más ataques en mayo de 1942, causando daños a edificios y la destrucción de aeronaves. St Eval estaba equipado con un dispositivo de cohetes de barrera de caja verde que enviaba una cortina de alambre de acero al aire para que descendiera en paracaídas. Esto estaba destinado a enredar a los aviones enemigos y hacer que se estrellaran, pero el dispositivo no tuvo éxito.
El 6 de abril de 1941, una pequeña fuerza de Beauforts del 22.º Escuadrón , que operaba en un destacamento de St Eval, lanzó un ataque contra el acorazado alemán Gneisenau en el puerto de Brest . Un Beaufort logró lanzar un torpedo a quemarropa, pero fue derribado. Sin embargo, el barco sufrió graves daños por debajo de la línea de flotación, por lo que se vio obligado a regresar al muelle para su reparación. El piloto del Beaufort, el oficial de vuelo Kenneth Campbell de la RAF, recibió póstumamente la Cruz Victoria. [5]
El 9 de enero de 1942, cuatro militares irlandeses robaron un Supermarine Walrus del Cuerpo Aéreo Irlandés del aeródromo de Rineanna , en el condado de Clare. Su intención era volar a Francia para unirse a la Luftwaffe. Sin embargo, fueron interceptados por Spitfires de la RAF y escoltados hasta St Eval, donde aterrizaron y fueron detenidos por la policía de la RAF. Posteriormente, ellos y el avión fueron devueltos a Irlanda. [6] [7]
En el verano de 1942, el Escuadrón Nº 61 fue cedido dos veces al Mando Costero para operaciones antisubmarinas en el Golfo de Vizcaya . Fue destacado desde su base en Rutland a St Eval y en la primera ocasión en que operó desde allí, el 17 de julio de 1942, una tripulación se convirtió en la primera del Mando de Bombardeo de la RAF en traer de vuelta pruebas irrefutables de que habían destruido un submarino en el mar: una fotografía que mostraba a la tripulación del submarino en el agua nadando para alejarse del barco que se hundía.
Para reforzar las fuerzas antisubmarinas y ganar experiencia en el papel, los estadounidenses comenzaron a utilizar el aeródromo (como estación 129) [3] con bombarderos Consolidated B-24 Liberator del 409th Bombardment Squadron ( 93d Bombardment Group ), siendo desplegados desde la RAF Alconbury en Huntingdonshire en octubre de 1942. [8]
El mes siguiente fueron reemplazados por el 1er Escuadrón Antisubmarino que se desplegó desde Langley Field , Virginia, y el 2do Escuadrón Antisubmarino llegó en enero de 1943, formando el 1er Grupo Antisubmarino (Provisional) con bombarderos especializados Liberator de largo alcance equipados con RADAR y otros equipos de detección de submarinos. Desde St. Eval, los escuadrones volaron cacerías asesinas contra submarinos alemanes en el Golfo de Vizcaya. Ambos escuadrones fueron reasignados a Port Lyautey en el Marruecos francés en marzo de 1943 para apuntalar las escasas defensas antisubmarinas aliadas en los accesos atlánticos al Estrecho de Gibraltar . Los submarinos alemanes habían hundido recientemente cuatro barcos de un convoy aliado a unas cien millas de la costa de Portugal . Además, a largo plazo, los aliados querían aumentar las patrullas aéreas antisubmarinas y la cobertura de convoyes para asegurar sus preparativos para la inminente ofensiva tunecina y la posterior invasión de Sicilia.
El Mando Antisubmarino de las Fuerzas Aéreas del Ejército formó el 479.º Grupo Antisubmarino en St Eval en julio con cuatro escuadrones de Liberators para continuar la campaña antisubmarina. Las patrullas antisubmarinas más efectivas del 479.º se llevaron a cabo del 18 de julio al 2 de agosto de 1943, período en el que el grupo realizó casi todos sus ataques a los submarinos. Después de ese momento, los alemanes evitaron salir a la superficie durante el día y adoptaron una política de evasión, pero el grupo continuó con sus patrullas, enfrentándose a menudo a los cazas interceptores de la Luftwaffe.
Este fue nuevamente un acuerdo de corta duración y el grupo llevó sus Liberators a la RAF Dunkeswell el 6 de agosto, poniendo fin al uso estadounidense de la estación.
El 20 de junio de 1943, en el Golfo de Vizcaya, uno de los dos Whitleys operados por la 10 OTU de St. Eval fue derribado mientras atacaba a un submarino que se cree que era el Barbarigo , de la marina italiana. Toda la tripulación del Whitley murió. [9]
En agosto de 1943, un Whitley y un Liberator colisionaron en la pista. El Whitley se incendió, lo que quemó las cargas de profundidad y provocó una explosión masiva y la pérdida tanto de la aeronave como de la tripulación. La colisión se debió en parte a la mala disposición de la pista, con un punto ciego que ocultaba una aeronave de la otra. [10]
La importancia de St Eval era tal que a principios de 1944 se le dio una instalación FIDO para dispersar la niebla alrededor de la pista para que los aviones pudieran aterrizar de manera segura. [11] St Eval estaba destinado a tener un período de mucha actividad durante la invasión aliada de Europa.
Fue el hogar de tres escuadrones Liberator de la RAF (53, 224, 547). Muchos de ellos estaban equipados con el exitoso Leigh Light . [10] En abril, llegó un cuarto escuadrón, lo que le dio a la estación una de las fuerzas antisubmarinas más poderosas de la RAF . Esta fuerza voló miles de horas de patrullas cada mes y fue recompensada con una serie de avistamientos, muchos de los cuales se convirtieron en ataques, con al menos tres derribos de submarinos confirmados solo en junio.
La captura de los puertos franceses por parte de los aliados supuso una reducción drástica de la amenaza de los submarinos, lo que permitió que las unidades destinadas en Saint Eval pudieran aprovecharse mejor en otros lugares y, en el otoño de 1944, el aeródromo era una sombra de lo que había sido.
La estación siguió utilizándose para patrullas marítimas y tareas de búsqueda y rescate. También fue un lugar de desvíos para una serie de aviones militares y comerciales que utilizaban St Eval debido al mal tiempo en su aeródromo de destino. La estación cerró el 6 de marzo de 1959, y los escuadrones existentes se trasladaron a la cercana RAF St. Mawgan . [12] El aeródromo se convirtió en el hogar de los transmisores y la granja aérea utilizados para las comunicaciones de baja frecuencia utilizadas por los Nimrod marítimos que volaban desde la RAF St Mawgan con el sitio del receptor cerca de la RAF Mountbatten, Plymouth .
El sitio alberga una estación transmisora de alta frecuencia que forma parte del Servicio de Comunicaciones de Alta Frecuencia de Defensa . La estación es operada por Babcock International Group en nombre del Ministerio de Defensa . [13] [14]
Hay varios monumentos conmemorativos en la iglesia de San Ulvelus, incluido un Libro del Recuerdo, una ventana conmemorativa y un monumento a la tripulación del Shackleton VP254, que murió en un accidente frente a la costa de Borneo el 9 de diciembre de 1958.
Una placa conmemorativa a las dos tripulaciones de los Shackleton WG531 y WL743 (códigos de escuadrón AH y AF respectivamente) del Escuadrón No. 42 que probablemente chocaron durante un ejercicio frente a Fastnet Rock el 11 de enero de 1955, se exhibe en la iglesia de St Columba , St Columb Major .
Las siguientes unidades también estuvieron aquí en algún momento: [23]
