La Operación Thunderhead fue una misión de combate altamente clasificada llevada a cabo por el Equipo Uno de los SEAL de la Marina de los EE. UU. y el Equipo de Demolición Submarina 11 (UDT-11) en 1972. La misión se llevó a cabo frente a la costa de Vietnam del Norte durante la Guerra de Vietnam para rescatar a dos aviadores estadounidenses que se decía que eran escapando de una prisión de prisioneros de guerra en Hanoi. Los prisioneros, incluido el coronel de la Fuerza Aérea John A. Dramesi, planeaban robar un barco y viajar por el río Rojo hasta el golfo de Tonkín . [1]
El teniente Melvin Spence Dry murió en la misión. Fue el último SEAL perdido durante la Guerra de Vietnam. Su padre, el capitán retirado de la Armada Melvin H. Dry, pasó el resto de su vida tratando de conocer las circunstancias que rodearon la muerte de su hijo. Los detalles, sin embargo, estuvieron durante mucho tiempo en secreto.
En abril de 1972, el Equipo SEAL Uno abandonó Subic Bay en el submarino de transporte anfibio USS Grayback . El plan era lanzar al equipo por la noche desde el submarino sumergido en un vehículo de entrega nadador (SDV) pilotado por dos operadores UDT-11 y dirigirse a una pequeña isla frente a la desembocadura del río Rojo.
El 3 de junio de 1972, el teniente Dry decidió realizar esa noche una misión clandestina de reconocimiento. Poco después de la medianoche, el equipo despegó desde Grayback, pero una combinación de errores de navegación y una fuerte corriente los desvió de su rumbo. Después de una hora, la tripulación se vio obligada a abortar la misión. No pudieron localizar a Grayback y se vieron obligados a hundir su SDV de baja potencia después de que se agotó la batería.
A la mañana siguiente, el equipo fue rescatado a unos kilómetros de la costa. Los cuatro hombres fueron trasladados en avión al USS Long Beach , el barco de mando de la Operación Thunderhead.
A las 23.00 horas del 5 de junio, los hombres debían ser transportados de regreso a Grayback en helicóptero. El equipo realizaría un lanzamiento nocturno de agua junto al submarino. Durante las sesiones informativas con los pilotos, el teniente Dry y el suboficial jefe (CWO) Philip L. "Moki" Martin enfatizó que los límites máximos para la caída eran 20/20 : 20 pies de altitud a una velocidad de 20 nudos, o una combinación equivalente. .
Cuando el helicóptero llegó cerca de la posición esperada de Grayback , no pudieron localizar el submarino. Mientras buscaban desesperadamente la baliza del submarino, el teniente Dry y sus hombres se prepararon para entrar al agua y encerrarse en el submarino sumergido.
Según una evaluación posterior a la misión, el teniente Dry informó a la tripulación del helicóptero que estaban demasiado alto, demasiado rápido y a favor del viento. En concreto, se acercaban al punto de descenso con vientos estimados entre 15 y 20 nudos en la cola del helicóptero. La velocidad del viento de cola, sumada a la velocidad de avance del helicóptero, superaba con creces la velocidad de avance de 20 nudos necesaria para un salto seguro. "Querían que saliéramos y sentíamos que la altitud era demasiado alta y la velocidad demasiado rápida", recuerda CWO Martin, un experimentado maestro de salto en paracaídas. "Como maestro de lanzamiento, estaba buscando los signos reveladores de salpicaduras del helicóptero. —ya sea entrando por la puerta o cuando miré hacia la parte trasera y debajo del helicóptero". [2]
Según CWO Martin, el descenso se realizó a favor del viento, añadiendo otros 15 a 20 nudos de velocidad de avance cuando los saltadores tocaron el agua. El teniente Dry murió inmediatamente de un "traumatismo severo en el cuello" causado por el impacto con el agua, según el informe de defunción de la Marina. Otros dos miembros del equipo sufrieron graves sacudidas y uno resultó gravemente herido.
Varias horas antes, Grayback lanzó su segundo SDV pero el equipo abandonó su misión cuando se quedó sin aire; Posteriormente, realizaron un ascenso libre de emergencia a la superficie. Después de ver una luz estroboscópica y escuchar voces, los dos equipos se reunieron.
Aproximadamente a la 01:00, encontraron el cuerpo sin vida del teniente Dry, inflaron su chaleco salvavidas y lo remolcaron mientras nadaban hacia el mar para ser rescatados. Un helicóptero HC-7 rescató a los hombres al amanecer y los devolvió a Long Beach .
El 12 de junio, los miembros restantes del equipo fueron trasladados de regreso a Grayback . Con la probabilidad de una fuga exitosa de prisioneros por mar disminuida por la reciente minería estadounidense en los puertos y ríos de Vietnam del Norte, la Operación Thunderhead pronto terminó.
Debido a que la misión fue clasificada, la Armada no reconoció la muerte de Dry como una pérdida en combate hasta febrero de 2008, cuando recibió póstumamente la Estrella de Bronce al Valor. [1]