La Operación Snowcap (1987-1995), lanzada en la primavera de 1987, fue una operación antinarcóticos llevada a cabo por la DEA , la BORTAC (Unidad Táctica de Patrulla Fronteriza de los Estados Unidos) y fuerzas militares y policiales en nueve países latinoamericanos . La Operación Snowcap siguió a la Operación Blast Furnace, una operación de cuatro meses que comenzó en julio de 1986, que desplegó 160 efectivos del Ejército y seis helicópteros Blackhawk para ayudar a Bolivia en operaciones contra laboratorios de cocaína en las regiones de Beni y Santa Cruz de Bolivia. [1] Con un costo anual para la DEA de 80 millones de dólares, y con la participación de aproximadamente 140 agentes en su inicio, Snowcap fue la mayor operación antinarcóticos que se había lanzado en América Latina. El Departamento de Defensa de los Estados Unidos alquiló 6 helicópteros UH-1 Huey y proporcionó entrenamiento de vuelo a los pilotos de la fuerza aérea boliviana y entrenamiento de Fuerzas Especiales para agentes de UMOPAR y de la DEA. [2]
La Operación Snowcap reclutó varias unidades de operaciones especiales de agencias federales y fuerzas militares de los EE. UU. para llevar a cabo " operaciones negras ". El liderazgo fue seleccionado por personal militar estadounidense de alto nivel a fines de la década de 1980. Los tenientes y capitanes de alto rango que asistían a cursos avanzados recibieron instrucciones clasificadas, con el objetivo de reclutarlos del Ejército para participar en operaciones en Bolivia y Perú. [3]
A fines de 1987, el jefe del programa de laboratorios y químicos clandestinos, Gene R. Haislip, administrador adjunto adjunto de la DEA, y Douglas A. Snyder, un agente frecuente del Snowcap, convencieron a funcionarios de alto nivel de la DEA de que era necesario un cambio en el programa Snowcap. Presionaron con éxito a los altos mandos de la DEA, David Westrate, Terry Burke y Chuck Guttenson, para que Frank E. White, jefe de entrenamiento especial de la DEA, se convirtiera en el nuevo director del Snowcap debido a su amplia experiencia militar y su perspectiva sensata de aplicación de la ley. Los altos mandos aceptaron sus recomendaciones. [4]
En un memorando de 1988, White, como nuevo director de Snowcap, denunció que los agentes no estaban recibiendo el apoyo adecuado para su misión, advirtiendo que sin cambios inmediatos, "los agentes de la DEA van a sufrir una muerte insoportable en un suelo selvático aislado". Los altos mandos de la DEA apoyaron su solicitud de más asistencia de las fuerzas especiales militares estadounidenses para los agentes de la DEA desplegados bajo Snowcap, con el despliegue adicional de SEALS de la Marina y equipos especiales de embarcaciones y elementos de operaciones especiales de la Guardia Costera. Sin embargo, Frank White nunca pensó que el nivel de apoyo fuera adecuado para proteger a los agentes de la DEA desplegados en lugares tan remotos de la jungla, pero siguió adelante con dificultad. [5]
El 20 de mayo de 1989, ocurrió una tragedia cuando un Cessna 208 Caravan de propiedad estadounidense o peruana que había salido de Tingo María , en las tierras altas de la Amazonía peruana, en una misión de erradicación de coca de la DEA que se llevaba a cabo en el contexto de la Operación Snowcap, [6] se estrelló en el monte Huacranacro, a 100 km (62,5 millas) al este de Huaral . Los nueve ocupantes, seis estadounidenses y tres peruanos, murieron. [7] [8] El avión pudo haber sufrido una falla en el motor. [9] Después de la Operación Causa Justa, el Ejército de los EE. UU. agregó un elemento adicional de soldados de una Unidad Aerotransportada en Panamá para ayudar en esta misión. Un pequeño grupo de soldados fue enviado a áreas de Colombia y Perú para reconocer y ayudar a localizar instalaciones de drogas. También actuaron en funciones de apoyo como seguridad para los agentes cuando participaban en sus operaciones encubiertas de narcóticos. Esta unidad brindó este apoyo adicional hasta mediados de 1990, cuando se consideró que su participación estaba sobrecargando la otra misión de la unidad en la región.
A finales de 1990, la Policía Nacional de Colombia que participó en la Operación Snowcap había incautado 53 toneladas métricas de cocaína , arrestado a unos 7.000 presuntos traficantes , destruido más de 300 instalaciones de procesamiento y confiscado más de 700.000 galones de precursores químicos. [10] Snowcap tuvo éxito en reducir temporalmente la cantidad de cocaína colombiana que entraba a los Estados Unidos, sin embargo, terminó entregando el control del narcotráfico de los poderosos cárteles de Medellín y Cali a los cárteles mexicanos más pequeños. Según el SAC que estaba a cargo de la Operación Snowcap, Tony Laza, el "éxito de la DEA con Medellín y Cali esencialmente puso a los mexicanos en el negocio, en un momento en que ya eran ricos en efectivo gracias al floreciente comercio de metanfetamina en el sur de California". [11]
El 27 de agosto de 1994, la tragedia golpeó nuevamente cuando un avión de transporte ligero DEA CASA 212 Aviocar (reg. N119CA) se estrelló en una montaña (o al final de un cañón ) al norte de Puerto Pizana, en el departamento selvático de San Martín , Perú . El accidente supuestamente ocurrió durante un vuelo de Santa Lucía a Pucallpa , en la región del valle del río Huallaga , y aparentemente se debió al mal tiempo y las condiciones de baja visibilidad (lluvia y niebla) durante una operación de reconocimiento.
Este accidente, más un nuevo enfoque en la estrategia antinarcóticos andina por parte de la recién inaugurada administración Clinton (apoyada por el Congreso ), y una financiación reducida por parte de la nueva administración de la DEA de Thomas A. Constantine , finalmente llevaron al final de la Operación Snowcap en 1995. [12] [13] [14] [15] Los cinco ocupantes del avión, los agentes especiales de la DEA Frank S. Wallace, Jay W. Seale, Juan C. Vars, Meredith Thompson y Frank Fernández Jr., murieron. [16] [17] [18] [19] [20]
Entre finales de 1995 y 1996, durante una operación antidrogas en Colombia, un elemento de apoyo de los equipos especiales de lanchas fue atacado en la región del Valle de Antioquia mientras realizaba operaciones de reconocimiento por miembros de insurgentes colombianos que se cree que forman parte del movimiento contrarrevolucionario de Colombia (FARC). Los miembros del equipo de lancha detuvieron a una fuerza de aproximadamente 150 rebeldes. A lo largo de los tres días y noches de combates, la tripulación de la lancha especial fue rodeada repetidamente y se le cortó la posibilidad de escapar. Sin municiones ni agua, el equipo resistió hasta las primeras luces del tercer día, se reagrupó y contraatacó, abriendo un agujero en la línea de defensa de los insurgentes y conectándose con el apoyo de los SEAL de la Marina y las fuerzas especiales colombianas enviadas allí para ayudarlos. [21]
Durante la parte del rescate en una jungla remota, los agentes de la DEA White y Snyder, y los Navy Seals R. Gonzales y R. Hernández resultaron heridos después de ser acorralados por varias docenas de campesinos locales que blandían machetes y los equipos apenas escaparon del daño al abordar un transporte aéreo proporcionado por el Ala Aérea Addison de la DEA. Los miembros de los equipos fueron elogiados por su heroísmo y valentía. Estados Unidos se retiró poco después y puso fin a todas las operaciones. [22]