La Operación Robson (20 de diciembre de 1944) fue la primera de una serie de operaciones aéreas, la Operación Outflank , llevada a cabo por la Flota Británica del Pacífico (BPF) contra las refinerías de petróleo de Sumatra ocupada por Japón durante la Segunda Guerra Mundial . El almirante Chester Nimitz , comandante en jefe de las áreas del océano Pacífico , propuso un ataque a las refinerías al almirante Bruce Fraser , comandante de la BPF, durante una reunión a principios de diciembre.
El objetivo principal de la Operación Robson era la refinería de Pangkalan Brandan . Había sido incendiada por personal estadounidense y holandés que huía durante la invasión de las Indias Orientales Holandesas en 1942, pero los japoneses la habían reparado a finales de año. El producto refinado se enviaba por tuberías desde allí al puerto de Pangkalan Susu, a ocho millas de distancia, y al puerto de aguas profundas más distante de Belawan Deli , el objetivo secundario. Pangkalan Soesoe tenía tanques capaces de contener treinta millones de galones. [1]
El orden de batalla naval para la operación consistía en dos fuerzas: la Fuerza 67, la fuerza de ataque, y la Fuerza 69, el grupo de petroleros. El comandante, el almirante Philip Vian , tenía su bandera a bordo del portaaviones HMS Indomitable (que transportaba los escuadrones aéreos navales 857 , 1839 y 1844 ). También en la Fuerza 67 estaban el portaaviones Illustrious (que transportaba los escuadrones aéreos navales 854 , 1830 y 1833 ), los cruceros Argonaut , Black Prince y Newcastle , y los destructores Kempenfelt , Wakeful , Wessex , Whirlwind y Wrangler . El grupo de petroleros estaba compuesto por el RFA Wave King y los destructores Wager y Whelp . [1] [2]
La fuerza de ataque partió de Trincomalee el 17 de diciembre y se encontró con la Fuerza 69 al día siguiente (18 de diciembre). El Argonaut , el Black Prince y los destructores de la Fuerza 67 reabastecieron combustible. Sin ser detectados, la flota alcanzó la posición de despegue, al norte de Diamond Point, en la madrugada del 20 de diciembre. El orden de batalla aéreo consistía en una fuerza de ataque y una fuerza de escolta. Para la primera, el Indomitable suministró doce y el Illustrious dieciséis Grumman TBF Avengers , cada uno con cuatro bombas de 500 libras, y el Illustrious suministró otros cuatro Vought F4U Corsairs , cada uno con dos bombas de 500 libras. El líder del ataque fue el teniente comandante W. Stuart. Entre las escoltas, la cobertura superior estuvo a cargo de ocho Grumman F6F Hellcats del Indomitable , la cobertura media a cargo de doce Corsairs del Illustrious y la cobertura cercana a cargo de otros ocho Hellcats del Indomitable . [1]
En la posición de despegue, las nubes bajas y los fuertes chubascos redujeron la visibilidad, lo que llevó a Vian a posponer el lanzamiento veinte minutos. La operación finalmente comenzó a las 0636. Uno de los Avengers del Indomitable se estrelló en el mar después del despegue, pero su tripulación escapó ilesa. Los otros Avengers y la fuerza de escolta partieron de la flota a las 0715, y los Corsairs de ataque despegaron poco después. La fuerza de ataque se topó con una barrera de nubes mientras se acercaban a la costa de Sumatra. El líder del ataque Stuart avanzó a través de un hueco en las nubes para inspeccionar el objetivo, pero no pudo localizarlo. El ataque se desvió al objetivo secundario, Belawan Deli, donde el clima era un poco mejor. [1]
Los Avengers bombardearon los muelles desde 1500 pies, mientras que los Corsairs ametrallaron los tanques de almacenamiento de combustible y los almacenes de la ciudad. Un tren también fue alcanzado en la cercana Kuala Simpang . Dos de los Corsairs se perdieron y ametrallaron un gran tanque de almacenamiento en Pangkalan Brandan o Pangkalan Susu. Las defensas de Belawan Deli no estaban preparadas: la artillería antiaérea fue ineficaz y no se puso ningún caza en el aire, aunque un Mitsubishi Ki-21 fue sorprendido y derribado por un Hellcat. La incursión terminó en caos, con una pérdida total de la disciplina de radio. La fuerza de ataque y las escoltas se reunieron justo debajo de las nubes. El teniente comandante WJ Mainprice tuvo que formar su escuadrón (No. 854) y dirigirlos de vuelta por iniciativa propia debido al "caos de radio". [1] Los 55 aviones regresaron sanos y salvos y los cuatro Corsairs aterrizaron a las 10.50, y la fuerza se retiró.
Por la tarde del ataque, se interceptó un mensaje de radio japonés: "Estoy cerrando ahora, te llamaré más tarde". Por sugerencia del capitán CE Lambe del Illustrious , ocho de sus Corsairs y ocho Hellcats del Indomitable fueron enviados a un vuelo a baja altura sobre los aeródromos de Sabang y Oleelhoe, el puerto de Kota Raja . No se avistó ningún avión japonés, ni en tierra ni en el aire. La Fuerza 67 había regresado a Trincomalee el 22 de diciembre. [1]
A pesar de la falta de oposición, la Operación Robson fue considerada un fracaso debido al mal tiempo y a la falta de disciplina en la radio. Las operaciones posteriores de Outflank ( Lentil y Meridian) generaron una respuesta mucho mayor por parte de los japoneses y pérdidas británicas concomitantes. [1]