La Operación Commando Hunt fue una campaña encubierta de interdicción aérea de la Séptima Fuerza Aérea de los EE. UU . y del Grupo de Trabajo 77 de la Armada de los EE. UU . que tuvo lugar durante la Guerra de Vietnam . La operación comenzó el 15 de noviembre de 1968 y finalizó el 29 de marzo de 1972. El objetivo de la campaña era impedir el tránsito de personal y suministros del Ejército Popular de Vietnam (PAVN) en el corredor logístico conocido como Ruta Ho Chi Minh (la Ruta Truong Son Camino a los norvietnamitas) que iba desde el suroeste de la República Democrática de Vietnam (Vietnam del Norte) a través de la parte sureste del Reino de Laos hasta la República de Vietnam (Vietnam del Sur).
Las operaciones aéreas sistemáticas de Estados Unidos contra la ruta Ho Chi Minh comenzaron el 14 de diciembre de 1964 con la Operación Barrel Roll . [1] Con el inicio de la Operación Rolling Thunder , el bombardeo aéreo estratégico de Vietnam del Norte en abril de 1965, Estados Unidos también amplió su esfuerzo de interdicción en Laos dividiendo el área de Barrel Roll en dos secciones el 3 de abril. [2] La operación anterior continuaría en el noreste de Laos mientras que la Operación Tigre de Acero se iniciaba en el sur del territorio. El cuartel general estadounidense en Saigón solicitó y recibió autorización para controlar los bombardeos en el área adyacente a las provincias del norte de Vietnam del Sur en la Operación Tiger Hound el 3 de diciembre de 1965. [3] La Fuerza Aérea de los EE. UU. ya había comenzado a subir la apuesta en su lucha anti- campañas de infiltración lanzando bombarderos B-52 Stratofortress contra el camino en diciembre de 1965. [4] Desde abril hasta junio de 1966 hubo 400 incursiones anti-infiltración B-52 contra el sistema. [5] La PAVN contrarrestó este esfuerzo concentrando más armas de artillería antiaérea dentro de su red logística. Entre 1964 y finales de 1967 se lanzaron 103.148 salidas aéreas tácticas contra la ruta, incluidos 1.718 ataques con B-52. [6] Durante el mismo período, 132 aviones o helicópteros estadounidenses fueron derribados sobre Laos. [7]
Así estuvieron las cosas hasta la masiva ofensiva Tet del PAVN/NLF a principios de 1968. Aunque fue una victoria táctica para las fuerzas estadounidenses y vietnamitas del sur, el Tet se convirtió en un desastre político. El público estadounidense (a quien el presidente Lyndon B. Johnson y el Pentágono habían asegurado que los comunistas eran incapaces de lanzar tales acciones) quedó atónito por el tamaño y la ferocidad de la ofensiva. La luz al final del túnel se había extinguido, si es que alguna vez existió. [8] El presidente, en un intento de empujar a Hanoi a la mesa de negociaciones, decretó el fin de las operaciones de bombardeo en Vietnam del Norte al norte del paralelo 20 , poniendo fin efectivamente a Rolling Thunder el 11 de noviembre de 1968. [9] [ contradictorio ]
Esto desplazó efectivamente la campaña de bombardeos hacia el suroeste, en dirección al Camino Ho Chi Minh. La campaña de interdicción contra el corredor logístico enemigo se amplió enormemente debido al mayor número de aviones estadounidenses (aproximadamente 500 aviones) puestos a disposición tras el cierre de Rolling Thunder . En noviembre de 1968, las misiones de bombardeo sobre el sur de Laos habían aumentado en un 300 por ciento, de 4.700 incursiones en octubre a 12.800 en noviembre. [10] Al final del conflicto, los aviones estadounidenses y de Vietnam del Sur arrojarían más de tres millones de toneladas de municiones sobre Laos, tres veces el tonelaje total lanzado sobre Vietnam del Norte. [11] La nueva campaña contra la ruta no tuvo precedentes, y no sólo por el número de salidas realizadas o de municiones gastadas. Estados Unidos iba a utilizar su última tecnología en un intento de impedir que los norvietnamitas derrocaran al gobierno de Vietnam del Sur en Saigón. [ cita necesaria ]
Ya en 1966, el secretario de Defensa, Robert S. McNamara , estaba cada vez más desencantado con los bombardeos del norte. [12] Al parecer, ninguna presión podría llevar a Hanoi a la mesa de negociaciones o frenar el flujo de suministros y hombres de PAVN hacia el sur. Luego comenzó a considerar una alternativa en forma de un punto fuerte físico/barrera electrónica a la infiltración que se extendería por debajo de la Zona Desmilitarizada desde la costa hasta la frontera de Laos (y posiblemente más allá). [13] Este fue el origen de la llamada "Línea McNamara". [ cita necesaria ]
La barrera física debía estar respaldada por sensores acústicos y sísmicos colocados manualmente y lanzados desde el aire que proporcionarían tanto advertencia como ubicación de los movimientos enemigos. Se estableció un grupo científico para encontrar o desarrollar la tecnología para lo que inicialmente se denominó Práctica Nueve . El 17 de junio de 1967, el título del programa se cambió a Illinois City y el 15 de julio a Dyemarker , cuya parte de barrera electrónica se designó Muscle Shoals . En junio de 1968 pasó a llamarse por última vez, pasando a ser Operación Iglú Blanco . [14]
Igloo White constaba de tres partes interrelacionadas. Los sensores que funcionan con baterías serían monitoreados por un centro de comando y control aerotransportado (ABCCC), que transmitiría la información a un centro de vigilancia de infiltración (ISC), ubicado en la base aérea de Nakhon Phanom , Tailandia. Las computadoras del ISC recopilarían y analizarían los datos y luego transmitirían las coordenadas de los objetivos al ABCCC, que a su vez dirigiría los aviones de ataque a los objetivos. La colocación manual de sensores y las misiones de evaluación de los daños de las bombas debían ser realizadas por equipos de reconocimiento del altamente clasificado Comando de Asistencia Militar, Grupo de Estudios y Observaciones de Vietnam (SOG), que ya operaba "sobre la valla" en Laos. La construcción del ISC comenzó el 6 de julio de 1967 y se completó en tres meses. [15]
El esfuerzo contra la infiltración contaría con el apoyo del MSQ-77 Combat Skyspot , un sistema de bombardeo por radar terrestre introducido por primera vez en el sudeste asiático en 1966 para dirigir ataques de B-52 en condiciones climáticas adversas o en completa oscuridad. [16] Este sistema se utilizó para dirigir una cuarta parte de todas las misiones de ataque realizadas por aviones estadounidenses durante el conflicto. [17] Combat Skyspot se complementó con la expansión del sistema LORAN basado en radio utilizado por otros aviones de ataque. [ cita necesaria ]
Durante las dos primeras semanas de noviembre de 1967 se llevó a cabo una revisión del sistema y pareció funcionar. [18] El asedio de la PAVN a los marines estadounidenses en la base de combate de Khe Sanh , en la provincia occidental de Quang Tri , Vietnam del Sur, brindó la oportunidad para una prueba operativa. El comando estadounidense en Saigón lanzó la Operación Niágara , la mayor operación táctica y de B-52 hasta el momento en el conflicto, para apoyar a los marines en Khe Sanh. [19] A finales de enero de 1968, Muscle Shoals había colocado 316 sensores en 44 cadenas para detectar movimientos de tropas PAVN en las proximidades de la base de combate. [20] La operación se consideró un éxito, pero localizar y apuntar a las tropas enemigas que se movían hacia un lugar fijo como Khe Sanh no era lo mismo que hacerlo en el Camino Ho Chi Minh. [ cita necesaria ]
Y ya había problemas con el sistema. La parte antipersonal del programa ya había fracasado. La presencia y los movimientos de las tropas enemigas debían detectarse mediante la utilización de pequeñas minas de grava de gran superficie que debían alertar a los sensores acústicos. [21] Las minas se deterioraron rápidamente con el calor y la humedad de Laos, anulando su eficacia. Por lo tanto, el foco de cualquier campaña de interdicción tendría que concentrarse en el transporte de suministros de PAVN. La guerra contra los camiones estaba por comenzar. [ cita necesaria ]
El resultado inmediato de la interrupción de los bombardeos el 11 de noviembre fue que el promedio de salidas diarias sobre el sur de Laos aumentó a 620 por día incluso antes de que comenzara la nueva campaña. [22] La liberación de aviones (Fuerza Aérea, Armada y Cuerpo de Marines) que habían estado participando anteriormente en Rolling Thunder , cuando se combinaron con los de Steel Tiger y Tiger Hound (ambos reemplazados por Commando Hunt ), prometía crear una esfuerzo de interdicción de escala sin precedentes. El nuevo esfuerzo dirigido por sensores vería, por primera vez, un bombardeo continuo las 24 horas del día del sistema logístico comunista. Durante el día, las misiones serían realizadas por bombarderos de hélice y aviones de combate y B-52. Por la noche, cañoneras de ala fija acechaban a sus presas. El nuevo esfuerzo también contaría con el apoyo de misiones de defoliación aérea ( Operación Ranch Hand ) y el esfuerzo de modificación del clima de siembra de nubes conocido como Operación Popeye (ver Sendero Ho Chi Minh ). El 15 de noviembre de 1968 se concedió a la Séptima Fuerza Aérea la autorización para el lanzamiento del Commando Hunt . [23]
Se decidió dividir Commando Hunt en fases designadas numéricamente que reflejaban los patrones climáticos estacionales en el sur de Laos. Las campañas impares se llevaron a cabo durante el período de alta actividad de la PAVN, que ocurrió durante la estación seca (noviembre-mayo). Se llevaron a cabo campañas pares durante la estación húmeda más inactiva (junio-octubre). Nunca se asumió que las campañas detendrían el esfuerzo logístico de Vietnam del Norte, por lo que los objetivos de las campañas eran limitados. Debían tener dos objetivos:
Primero, reducir el flujo logístico del enemigo "aumentando sustancialmente el tiempo necesario para trasladar suministros de Vietnam del Norte al sur"; en segundo lugar, "destruir camiones y depósitos de suministros a lo largo de las carreteras, senderos y arroyos y en los estacionamientos para camiones y áreas de almacenamiento a lo largo del Camino". [11]
Debido al fallo de la parte antipersonal del sistema, los objetivos de Commando Hunt fueron los camiones, la infraestructura del sendero (estacionamientos para camiones, depósitos de suministros, almacenamiento de POL, etc.), el terreno mismo (creando deslizamientos de tierra para destruir secciones del sistema), y finalmente, el número cada vez mayor de armas antiaéreas norvietnamitas. [ cita necesaria ]
Fue un desafío abrumador. El sendero Ho Chi Minh (controlado por el 259.º Grupo Logístico PAVN) consistía en un laberinto de caminos de tierra, senderos para bicicletas y peatones, circunvalaciones, áreas de almacenamiento, talleres y estacionamientos para camiones que se extendían desde los pasos de montaña de Vietnam del Norte hasta la península. de Laos y hacia el centro-este de Camboya. Todo el sistema estaba minuciosamente camuflado de la observación aérea y se mantenía, ampliaba y mejoraba constantemente. En 1968, PAVN dependía menos del trabajo manual y utilizaba cada vez más equipos de construcción modernos. La CIA estimó que durante el año el Grupo 259 utilizó 20 topadoras, once niveladoras de carreteras, tres trituradoras de rocas y dos apisonadoras en la red. [24] Se estima que entre 40.000 y 50.000 laosianos (en su mayoría obligados a prestar servicio) y voluntarios norvietnamitas todavía proporcionaban trabajo manual. [25]
Al final de Commando Hunt I , la primera ofensiva de la campaña en la estación seca (15 de noviembre de 1968 al 20 de abril de 1969), la Fuerza Aérea estimó que 7.322 camiones enemigos habían sido destruidos. Sin embargo, al ritmo de desgaste denunciado en diciembre, la red de transporte de PAVN debería haber sido destruida en sólo un mes y medio. También afirmó que 20.723 enemigos habían sido asesinados por aire, el 15 por ciento del número total que se cree que viajaban, operaban o defendían el sendero." [26] 56 aviones aliados fueron derribados durante la operación por unos 600 comunistas armas antiaéreas. [27] El fin de Rolling Thunder , al parecer, había liberado no sólo a los aviones estadounidenses, sino que también permitió que más unidades antiaéreas PAVN se desplazaran hacia el sur para defender la ruta. Durante el año, los norvietnamitas comenzaron a desplegar cañones de 85 y 100 mm de mayor alcance y dirigidos por radar [28] .
Para el programa estadounidense hubo problemas iniciales. Faltaba un número suficiente de cadenas de sensores y controlar el número de aviones disponibles para las misiones resultó problemático. Estas dificultades podrían remediarse. Commando Hunt II (del 1 de mayo al 31 de octubre de 1969), sin embargo, se desvió por fenómenos sobre los cuales la Fuerza Aérea no pudo hacer absolutamente nada. La primera ofensiva de la temporada de lluvias se vio obstaculizada por un clima atroz, especialmente lluvias intensas (48 pulgadas de lluvia sólo en julio). [29]
El verdadero problema para los planificadores estadounidenses fue la falta de inteligencia suficiente sobre el número de infiltrados, la cantidad de suministros transportados, el número de camiones en funcionamiento, las ubicaciones específicas de los objetivos en un entorno que cambia rápidamente y la infraestructura del sistema. Esta falta de inteligencia real obligó a la Fuerza Aérea a hacer básicamente sus mejores conjeturas en cuanto a los números, intenciones y limitaciones de PAVN. Por ejemplo, la inteligencia de la Fuerza Aérea afirmó que 9.012 camiones enemigos fueron destruidos durante 1969. Sin embargo, una estimación aún menor de camiones destruidos por la Agencia de Inteligencia de Defensa sólo dio como resultado que su modelo de computadora llegara a cero (donde se suponía que el enemigo no tenía camiones). no menos de 14 veces durante el mismo período de tiempo. [30]
El cálculo de las pérdidas de personal comunista por parte de la Fuerza Aérea, según el historiador de la Fuerza Aérea Bernard Nalty, se "basó en tantas suposiciones que el producto final representó un ejercicio de metafísica más que de matemáticas". [31] Fue apoyado por el historiador Earl Tilford, quien explicó que
Los estadounidenses esperaban progreso, o al menos medidas cuantificables de éxito... Está en su naturaleza hacerlo. Commando Hunt proporcionó las cifras que saciaron ese apetito. La productividad personificó en qué se había convertido la guerra: un ejercicio de eficacia en la gestión. [32]
Sin embargo, a la Fuerza Aérea le resultó difícil actuar de otra manera. La observación del rastro desde el aire fue, en el mejor de los casos, difícil. La inteligencia humana fue proporcionada por irregulares laosianos respaldados por la CIA y voluntarios tailandeses que operaban desde el lado occidental del sistema, mientras que el lado oriental estaba cubierto por SOG. [33] La profundidad de la penetración de estos esfuerzos de reconocimiento fue obstaculizada por el mismo hombre que tuvo la última palabra en el esfuerzo de bombardeo, el embajador William H. Sullivan en Vientiane . El embajador (con el pleno respaldo del Departamento de Estado y de la CIA) mantuvo un firme control sobre todas las operaciones militares llevadas a cabo dentro del supuestamente "neutral" Reino de Laos. [34] Todos los objetivos tenían que ser aprobados previamente ya sea por el propio Sullivan o por el agregado aéreo dentro del Proyecto 404 , el centro de operaciones militares estadounidense con poco personal dentro de la embajada. [35]
A finales de año, los estadounidenses sintieron que estaban mejor preparados para destruir el sistema de senderos. Durante Commando Hunt III (1 de noviembre de 1969 al 30 de abril de 1970), la Fuerza Aérea afirmó que 6.428 camiones enemigos fueron destruidos y otros 3.604 dañados. Durante esta fase de la campaña, 60 aviones fueron derribados por unas 743 armas antiaéreas. [36] Este mayor número de pérdidas de aviones obligó a la Fuerza Aérea a decretar que las misiones de supresión antiaérea acompañarían a los bombarderos en misiones sobre el camino. Armados con unidades de bombas de racimo (CBU), los cazabombarderos estaban preparados para atacar cualquier posición antiaérea enemiga identificada por otros aviones. [ cita necesaria ]
Del otro lado de la valla, los norvietnamitas transportaron y/o almacenaron 70.000 toneladas de suministros en 3.000 camiones con una pérdida neta del 13,5 por ciento durante el año. Durante el mismo período, alrededor de 80.000 soldados de la PAVN viajaron al sur. [37] Un nuevo esfuerzo logístico norvietnamita, descubierto por la inteligencia estadounidense a finales de 1968, era un oleoducto de petróleo, petróleo y lubricantes (POL) que corría hacia el suroeste desde la ciudad norvietnamita de Vinh. A principios del año siguiente, el oleoducto había cruzado la frontera de Laos y en el verano había llegado a Muong Nong y los accesos al valle de A Sầu . La línea de plástico, asistida por numerosas pequeñas estaciones de bombeo, podría transferir combustible diesel, gasolina y queroseno, todo en la misma tubería. [38]
Desde octubre de 1969 hasta abril de 1970 (probablemente anticipando la pérdida de su conducto de suministro camboyano) los norvietnamitas lanzaron "probablemente su esfuerzo logístico más intenso de toda la guerra". [39] El factor motivador se hizo evidente en abril, cuando las fuerzas terrestres estadounidenses y de Vietnam del Sur lanzaron una incursión en las bases de apoyo de la PAVN que bordean la frontera oriental de Camboya. Se destruyeron miles de toneladas de alimentos y municiones, incluidas 7.000 toneladas de arroz y armas; como resultado, las operaciones de PAVN se retrasaron aproximadamente 15 meses. Sin embargo, Estados Unidos también asumió una responsabilidad permanente por la supervivencia del régimen de Lon Nol , que seguía dependiendo del apoyo aéreo estadounidense. [40]
Las misiones realizadas por irregulares laosianos respaldados por la CIA y voluntarios tailandeses que operaban en el flanco occidental de la ruta (y el golpe de Lon Nol en Camboya) llevaron a PAVN a lanzar ofensivas en Laos para proteger y expandir su sistema. Como resultado, los norvietnamitas se apoderaron de las ciudades de Saravane , Paksong y Attopeu . [41] Aunque los combates continuaron en estas áreas, lo que alguna vez había sido un corredor logístico de 30 millas (48 km) de ancho ahora se amplió a 90 millas (140 km). Mientras tanto, PAVN también estaba ampliando sus otros métodos de transporte logístico. [ cita necesaria ]
En 1967, fotografías de reconocimiento estadounidenses descubrieron una vista inusual. Se vieron barriles de POL flotando en las aguas del río Kong al sur de Ban Bak, Laos. Pronto, PAVN estaba haciendo uso del río Banghiang , que fluía hacia el suroeste desde la Zona Desmilitarizada hasta el río Mekong , para los mismos fines. Los tambores estancos eran lanzados en masa desde los afluentes hacia el canal principal, flotaban río abajo y eran recuperados mediante sistemas de redes y barreras. [42] El río Kaman se añadió al sistema en 1969. En 1970, los norvietnamitas estaban haciendo un uso intensivo de arroyos y ríos para complementar su ruta logística, especialmente en la temporada de lluvias, cuando los niveles del agua subían y las carreteras se convertían en lodazales intransitables. . Durante un período de dos meses y medio durante 1969, se descubrieron más de 10.000 barriles de POL en las vías fluviales del sureste de Laos. [43]
La Fuerza Aérea estimó que durante el año hubo 3.375 camiones trabajando en el sistema de senderos en el sur de Laos, pero afirmó que 12.368 camiones enemigos fueron destruidos durante el año. [44] Durante el mismo período de tiempo, la CIA estimó que sólo existían 6.000 camiones en todo el inventario de Vietnam del Norte. [44] La acumulación de defensas antiaéreas PAVN continuó aumentando. Durante Commando Hunt III, la Séptima y la Decimotercera Fuerza Aérea estimaron que 700 armas de 23 mm y 37 mm, la mayoría de ellas guiadas por radar, defendían el sistema de senderos en el sur de Laos. [45]
A partir de 1967, la Fuerza Aérea había desplegado toda una serie de cañoneras de ala fija y disparo lateral para misiones de interdicción nocturnas. [46] Esta evolución en los aviones fue una "reacción dinámica entre fuerzas opuestas que condujo a un refinamiento de las tácticas de empleo de interdicción las 24 horas del día y impulsó el desarrollo de sistemas especializados de ataque nocturno". [47]
A medida que avanzaba la operación, también se implementaron tecnologías más nuevas (cámaras de televisión con poca luz, dispositivos de visión infrarroja, radares laterales, equipos de interferencia de radar y sistemas de control de incendios dirigidos por computadora) para mejorar el rendimiento de estos aviones. La cúspide de estos desarrollos se alcanzó con el despliegue del AC-130E Spectre , una conversión del venerable transporte de carga C-130 Hercules , en febrero de 1968. En 1970, el Spectre se había convertido en la plataforma de armas más formidable desplegada por la Fuerza Aérea en su guerra contra los camiones. La historia de la División Aérea PAVN 377 señala que "Sólo una hora en la que los AC-130 no operaron sobre nuestros puntos de estrangulamiento fue preciosa y rara". [48]
Durante Commando Hunt V (10 de octubre de 1970 al 30 de abril de 1971), la inteligencia de la Fuerza Aérea afirmó que 16.266 camiones fueron destruidos y otros 7.700 dañados durante la ofensiva de la estación seca. [44] El cuartel general de la Séptima Fuerza Aérea en Saigón, disgustado por la enormidad de las cifras, las volvió a calcular y redujo la estimación a 11.000 destruidos y 8.000 dañados. [49] De hecho, sólo había entre 2.500 y 3.000 camiones PAVN operando en el sendero durante 1970-1971, cada uno de los cuales transportaba aproximadamente cuatro toneladas de material. [50]
Durante la ofensiva se realizaron 77.000 incursiones de combate, mientras que el número de armas antiaéreas comunistas que la defendían llegó a 1.500. [51] Aunque sólo 11 aviones fueron derribados por fuego de defensa aérea durante la estación seca, este menor nivel de aviones destruidos no fue resultado de ninguna contramedida estadounidense. Las cifras más bajas se atribuyeron al hecho de que muchas unidades de defensa aérea de la PAVN habían sido trasladadas a la zona de Tchepone para apoyar la contraofensiva contra la Operación Lam Son 719 de Vietnam del Sur . [51]
El esfuerzo de interdicción durante Commando Hunt VI (del 15 de mayo al 31 de octubre de 1971) fue frustrado por Lam Son 719 durante abril y mayo. Durante la ofensiva, el 80 por ciento de todas las incursiones aéreas estadounidenses fueron dirigidas a apoyarla. [52] Esto puso de relieve lo que ahora se estaba convirtiendo rápidamente en un doble dilema para la Fuerza Aérea: primero, la retirada gradual de las fuerzas estadounidenses del Sudeste Asiático significó que había cada vez menos recursos aéreos disponibles con los que llevar a cabo más y más misiones. Durante Commando Hunt , por ejemplo, se utilizaron 1.777 aviones durante la campaña. En el momento de la apertura de Commando Hunt VI , esa cifra había disminuido a 1.199 aviones y este número se redujo a 953 antes de que se completara esa fase; En segundo lugar, esta situación se vio exacerbada por la retirada de las incursiones para realizar misiones para la Operación Freedom Deal en Camboya. [53]
Durante el año, los norvietnamitas transportaron o almacenaron 60.000 toneladas de suministros con una tasa de pérdida neta del 2,07 por ciento. [54] Durante el mismo período, 195.000 reemplazos de PAVN se trasladaron a través del sistema a los campos de batalla del sur. Al igual que el año anterior, la PAVN continuó ampliando el sistema. A finales de mayo, los norvietnamitas habían ocupado Muong Phalane, Ban Houei Sai y Paksong. También retomaron Attopeu, Saravane y Ban Thateng, consolidando su control en la estratégica meseta de Bolovens en el centro-sur de Laos. [55] El Comando Hunt VI , lanzado durante la temporada de lluvias, se vio obstaculizado por fuertes lluvias y la llegada de dos tifones que desbarataron tanto el esfuerzo logístico de PAVN como los intentos estadounidenses de interceptarlo. [ cita necesaria ]
Los planificadores de la Fuerza Aérea creían que la Operación Comando Hunt VII (1 de noviembre de 1971 al 29 de marzo de 1972) sería la más fructífera de toda la campaña. Durante esta fase de la estación seca, Estados Unidos realizó un promedio de 182 cazas de ataque, 13 aviones artillados y 21 salidas de B-52 por día. [56] Como resultado de este esfuerzo total, los analistas de inteligencia estadounidenses afirmaron que 10.689 camiones norvietnamitas fueron destruidos y atribuyeron solo al AC-130E Specters 7.335 de estas muertes. [57] Durante la campaña, sin embargo, aparecieron señales siniestras en las montañas de Laos. El 10 de enero de 1972, un avión de observación estadounidense O-1 , que volaba cerca del paso de Mu Gia , esquivó el primer misil tierra-aire (SAM) lanzado desde suelo laosiano. Este evento, y otros similares, se vieron agravados por el cruce al espacio aéreo de Laos de cazas MiG norvietnamitas . Ambas amenazas tendieron a forzar la retirada de B-52 y ataques aéreos tácticos. Durante la campaña, diez aviones estadounidenses se perdieron a causa de SAM (principalmente SA-2 Directrices ) y otros trece se perdieron a causa de armas más convencionales. [58]
Una nueva innovación que tuvo lugar durante la campaña fue el renovado interés en la infiltración de personal. Este aspecto del esfuerzo de PAVN había sido prácticamente ignorado desde el inicio de la Caza de Comandos en 1968. Una recopilación de inteligencia y un esfuerzo de reevaluación técnica invitaron a la Fuerza Aérea a hacer otro intento de obligar a los norvietnamitas a pagar por su esfuerzo con sangre en lugar de dinero importado. suministros y camiones. El resultado fue en Island Tree el lanzamiento de un esfuerzo personal contra la infiltración durante Commando Hunt VII. [59] Sin embargo, fue demasiado poco y demasiado tarde. [ cita necesaria ]
Los analistas estadounidenses se alegraron cuando descubrieron que el número de camiones encargados por Vietnam del Norte a sus aliados comunistas a finales de 1971 excedía el de años anteriores. Sólo a la Unión Soviética se habían encargado 6.000 vehículos (frente a los 3.000 habituales) y esto parecía indicar que el enemigo estaba necesitado de transporte y que la campaña estaba funcionando. [60] Sin embargo, dado que el 80 por ciento de los vehículos llegaron a Vietnam del Norte al menos seis semanas antes del lanzamiento de la Ofensiva Nguyen Hue (conocida por los EE.UU. como la Ofensiva de Pascua , probablemente reflejaron pérdidas anticipadas. [61]
Commando Hunt VII llegó a su fin con el lanzamiento de la ofensiva PAVN mencionada anteriormente. Este ataque convencional, respaldado por blindados, artillería pesada y unidades antiaéreas (incluidos SAM), arrasó las dos provincias más septentrionales de Vietnam del Sur, mientras se lanzaban dos ofensivas más pequeñas en el centro y el sur del país. Todos los recursos aéreos estadounidenses y de Vietnam del Sur fueron desviados para, primero, desacelerar y luego detener el ataque. Luego fueron utilizados en el primer bombardeo sostenido de Vietnam del Norte desde finales de 1968 (ver Operación Linebacker ). Las misiones de interdicción fueron entonces desviadas para llevar a cabo una ofensiva aérea aún más intensa contra el norte (véase Operación Linebacker II ). El final estaba cerca para Commando Hunt . Con la firma del Acuerdo de Paz de París en marzo de 1973, la guerra de Vietnam finalmente llegó a su fin para Estados Unidos [ cita necesaria ]
El objetivo de las campañas de Commando Hunt no era detener la infiltración, sino hacer que los norvietnamitas pagaran un precio demasiado alto por su esfuerzo. El corolario de esto fue la destrucción de la mayor parte posible de su sistema logístico y atar la mayor cantidad posible de fuerzas PAVN en funciones de seguridad estáticas. La interdicción aérea no podría tener éxito a menos que Hanoi sintiera la presión y cediera. Sin embargo, la semilla del fracaso de la campaña se sembró en su primera operación. A pesar del gasto de una enorme cantidad de artillería durante cinco años, el nivel de esa presión nunca iba a ser suficiente para disuadir a Hanoi de su objetivo. [ cita necesaria ]
Este fracaso tuvo tres fuentes. En primer lugar, estaban las limitaciones políticas impuestas por Washington que limitaron todo el esfuerzo estadounidense en el Sudeste Asiático (la continua ficción de la "neutralidad" de Laos y Camboya, la incapacidad de interrumpir el camino con las fuerzas terrestres estadounidenses cuando hubiera marcado una diferencia, etc. ) La segunda fuente del fracaso fue la utilización de lo que el coronel Charles Morrison ha llamado "métodos excesivamente sofisticados" contra "sistemas elementales". [38] Las primitivas necesidades logísticas de los norvietnamitas (al menos hasta la fase final del conflicto) les permitieron pasar desapercibidos para su enemigo tecnológicamente más sofisticado. Finalmente, todo lo anterior se vio exacerbado por la envidiable capacidad de los comunistas para adaptar su doctrina y tácticas y convertir las debilidades en fortalezas. [ cita necesaria ]
El esfuerzo de interdicción (como todo el esfuerzo estadounidense en Vietnam) se centró en las estadísticas como medida de éxito y "pasó de una táctica considerada a un ritual sin sentido". [62] Al final de las campañas de Commando Hunt, el servicio de inteligencia de la Fuerza Aérea afirmó que 51.000 camiones y 3.400 cañones antiaéreos fueron destruidos en las siete operaciones. [63] Las estadísticas, sin embargo, no demostraron sustituir a la estrategia y, "a pesar de todo el éxito percibido en ese juego de números, la Fuerza Aérea sólo logró engañarse a sí misma al creer que el Comando Hunt estaba funcionando. [64] Independientemente de la constante creencia estadounidense Cuando su enemigo estaba al borde del colapso, PAVN mantuvo y amplió su flujo logístico a unidades de combate en el campo y logró lanzar importantes ofensivas en 1968 y 1972 y una contraofensiva en 1971. Los norvietnamitas construyeron, mantuvieron y expandieron, bajo un diluvio de bombas, más de 3.000 kilómetros de carreteras y caminos a través de montañas y selvas, mientras que sólo el dos por ciento de las tropas enviadas al sur murieron por el esfuerzo estadounidense por detener su infiltración en Vietnam del Sur .