Los nombres de los períodos arqueológicos varían enormemente de una región a otra. Esta es una lista de las principales divisiones por continente y región. Las dataciones también varían considerablemente y las que se dan son aproximaciones generales para áreas extensas.
El sistema de tres edades se ha utilizado en muchas áreas, refiriéndose a los períodos prehistóricos e históricos identificados por la fabricación y el uso de herramientas, la Edad de Piedra , la Edad del Bronce y la Edad del Hierro . Dado que estas edades se distinguen por el desarrollo de la tecnología, es natural que las fechas a las que se refieren varíen en diferentes partes del mundo. En muchas regiones, el término Edad de Piedra ya no se utiliza, ya que ha sido reemplazado por períodos geológicos más específicos. Para algunas regiones, existe la necesidad de un período Calcolítico intermedio entre la Edad de Piedra y la Edad del Bronce. Para las culturas donde las herramientas de metal indígenas eran de uso menos extendido, otras clasificaciones, como la etapa lítica , la etapa arcaica y la etapa formativa, se refieren al desarrollo de otros tipos de tecnología y organización social.
Los períodos históricos denotan períodos de desarrollo humano con la ventaja del desarrollo de la escritura. Los registros escritos tienden a proporcionar una mayor comprensión sociopolítica de las naciones dominantes y, por lo tanto, permiten la categorización según los imperios y culturas gobernantes, como el helenístico , el romano o el vikingo . Inevitablemente, estas definiciones de períodos solo se relacionan con la región de ese imperio o cultura.
Por lo general, se considera que la era industrial o era moderna se refiere al período posterior a 1800. A partir de ese momento, la Revolución Industrial que comenzó en Europa occidental dio lugar al comercio global y aumentó enormemente el intercambio cultural.
