La Ley de Responsabilidad de los Empleadores Federales ( FELA ), 45 USC § 51 y siguientes (1908), es una ley federal de los Estados Unidos que protege y compensa a los trabajadores ferroviarios lesionados en el trabajo. [1]
Entre 1889 y 1920, el uso del ferrocarril en Estados Unidos se multiplicó por seis, lo que a su vez aumentó los peligros para los trabajadores ferroviarios.
El presidente Benjamin Harrison abordó estos peligros en un discurso ante el Congreso de los Estados Unidos en 1889, en el que comparó la difícil situación del trabajador ferroviario con la de un soldado en la guerra:
Es un reproche a nuestra civilización que cualquier clase de trabajadores estadounidenses, en el ejercicio de una vocación necesaria y útil, se vea sometida a un peligro de vida y de integridad física tan grande como el de un soldado en tiempo de guerra. [2]
Al analizar la necesidad de una legislación que aborde la exposición de los trabajadores ferroviarios a daños, el representante estadounidense Henry D. Flood , un firme defensor de la aprobación de la FELA, se refirió a estadísticas alarmantes sobre las lesiones y muertes asociadas con el trabajo en el ferrocarril. [3]
Para frenar estos peligros, el Congreso se basó en la experiencia de ciertos estados que ya habían aprobado leyes similares a la FELA para apoyar la idea de que la FELA conduciría a una mayor seguridad en el ferrocarril. Flood instó a la Cámara de Representantes de Estados Unidos a "seguir el ejemplo de esos estados ilustrados y progresistas ". [4]
La Ley FELA promulgada en 1906 fue declarada inconstitucional por la Corte Suprema de los Estados Unidos . Sin embargo, la legislación de 1908 aprobada por el Congreso resistió las pruebas. [5] [6] [7]
El Congreso aprobó la FELA en respuesta a la gran cantidad de muertes en los ferrocarriles a fines del siglo XIX y principios del XX. Según la FELA, los trabajadores ferroviarios que no están cubiertos por las leyes de compensación laboral regulares pueden demandar a las compañías por sus reclamos por lesiones. La FELA permite pagos monetarios por dolor y sufrimiento , decididos por jurados en función de la negligencia comparativa en lugar de de acuerdo con un programa de beneficios predeterminado según la compensación laboral.
La FELA no fue concebida para que se otorgara automáticamente. A diferencia de la Ley de Compensación de Trabajadores Estatales , la FELA exige que el trabajador ferroviario lesionado demuestre que el ferrocarril fue " negligente legalmente ", al menos en parte, al causar la lesión. [8] Después de probar la negligencia, el trabajador ferroviario lesionado tiene derecho a una compensación completa. Dicha compensación suele ser mucho mayor que la que ofrece la Compensación de Trabajadores Estatales para los trabajadores no ferroviarios.
En los 44 años posteriores a la promulgación de la FELA, se presentaron 26 proyectos de ley para reemplazarla por una compensación para los trabajadores. El Congreso se negó en todos los casos a hacer este cambio. [9]
Las compañías ferroviarias han pagado decenas de millones de dólares para resolver demandas por exposición a disolventes en virtud de la FELA. Los trabajadores actuales o anteriores del ferrocarril han afirmado que la exposición a disolventes tóxicos desde la década de 1960 hasta la de 1990 ha provocado daños cerebrales de leves a graves . CSX , el ferrocarril más grande del este de los Estados Unidos, ha reconocido haber resuelto 466 demandas por exposición a disolventes y haber pagado hasta 35 millones de dólares, aunque la empresa ha seguido negando un vínculo entre la exposición a disolventes y el daño cerebral. [10] Los expertos médicos estiman que miles de trabajadores pueden estar sufriendo encefalopatía tóxica , pero han sido mal diagnosticados debido a la complejidad de diagnosticar la enfermedad debilitante. [11]
La Ley Federal de Responsabilidad Patronal fue diseñada para cargar a la industria ferroviaria algunos de los costos de las piernas, brazos, ojos y vidas que consumía en su funcionamiento. No todos estos costos fueron impuestos, ya que la Ley no convirtió al empleador en asegurador. La responsabilidad que impuso fue la responsabilidad por negligencia.
- Juez William Douglas , Tribunal Supremo de los Estados Unidos [ cita completa requerida ]