Shensuo ( chino :神梭), anteriormente Interstellar Express , [6] es unprograma propuesto por la Administración Nacional del Espacio de China diseñado para explorar la heliosfera y el espacio interestelar . [3] El programa contará con dos o tres sondas espaciales que supuestamente se lanzarán en 2024 y seguirán diferentes trayectorias para encontrarse con Júpiter y ayudarlos a salir del Sistema Solar. La primera sonda, IHP-1 , viajará hacia la nariz de la heliosfera, mientras que la segunda sonda, IHP-2 , volará cerca de la cola, rozando Neptuno y Tritón en enero de 2038. [7] [2] [8] Puede haber otra sonda, tentativamente IHP-3 , que se lanzaría en 2030 para explorar la mitad norte de la heliosfera. [1] [9] IHP-1 e IHP-2 serían la sexta y séptima nave espacial en abandonar el Sistema Solar , así como las primeras sondas no pertenecientes a la NASA en lograr este estado.
La heliosfera y el medio interestelar han sido explorados hasta ahora por solo tres sondas de la NASA: Voyager 1 , Voyager 2 y New Horizons . Ambas Voyager utilizaron asistencia gravitatoria para salir del plano de la eclíptica: la Voyager 1 al norte con Saturno en 1980, y la Voyager 2 al sur con Neptuno en 1989. New Horizons fue diseñada para permanecer dentro del plano para permitir la exploración de otros objetos del cinturón de Kuiper . Sin embargo, ninguna de estas sondas está explorando la cola de la heliosfera; Pioneer 10 , que se dirigía hacia la cola después de su sobrevuelo de Júpiter en 1973, perdió contacto con la Tierra en 2003. Las naves espaciales posteriores que permanecerían dentro del Sistema Solar , como Cassini-Huygens , han recopilado datos valiosos sobre la heliosfera y cómo interactúa con el medio interestelar, lo que sugiere que la heliosfera no tiene forma de cometa sino que es más bien esférica.
Cada sonda pesará unos 200 kilogramos, utilizará generadores termoeléctricos de radioisótopos para obtener energía y transportará 50 kilogramos o más de instrumentos científicos como cámaras ópticas, magnetómetros, detectores de polvo y cargas útiles de átomos y partículas neutrales. [1] [3] [2] También estudiarán rayos cósmicos anómalos , polvo interplanetario y el medio interestelar. [7] Dependiendo de si se utiliza propulsión monopropelente o iónica, las sondas se lanzarían utilizando cohetes Long March 3B o Long March 5. [3] [1] Mientras que IHP-1 e IHP-2 utilizarán RTG para obtener energía, IHP-3 , si se aprueba, utilizaría un reactor nuclear. [1] [9]
El planeta enano Quaoar y su luna Weywot se están considerando actualmente como posibles objetivos de sobrevuelo para IHP-1 . [2] [1] La exploración de Centauro también se ha considerado para ambas sondas. [1] [7]
Si bien se había fijado como fecha de lanzamiento el año 2024, la pandemia de COVID-19 ha provocado algunos retrasos, lo que podría hacer que el lanzamiento se realice en una fecha posterior. Ya se han considerado fechas futuras de lanzamiento para el IHP-2, mayo de 2025 y 2026 , y es posible que el IHP-1 también se pueda trasladar a esas fechas. [10]
Se propone que las sondas lleven el siguiente conjunto de instrumentos: [4]
El objetivo de la nave espacial es haber viajado un total de 100 unidades astronómicas para el año 2049, que es la celebración del centenario de la fundación de la República Popular China . [3] [2]
La sonda IHP-1 se lanzará en mayo de 2024. En octubre de 2025 regresará a la Tierra para recibir asistencia gravitatoria y luego regresará en diciembre de 2027 para recibir otra asistencia gravitatoria. En marzo de 2029, la sonda sobrevolará Júpiter para enviarlo en una trayectoria hacia la nariz de la heliosfera y potencialmente realizar observaciones de centauros u objetos del cinturón de Kuiper, incluido el sobrevuelo de Quaoar, en el camino. [1] Para 2049, la sonda estará a 85 UA del Sol.
La sonda IHP-2 se lanzará entre mayo de 2024 y mayo de 2026, pero también recibirá dos asistencias gravitacionales de la Tierra en mayo de 2027 y marzo de 2032 respectivamente. El sobrevuelo de Júpiter en mayo de 2033 la enviará en una trayectoria para sobrevolar Neptuno en enero de 2038 a solo 1.000 kilómetros por encima de sus cimas de nubes. La sonda también puede liberar un impactador atmosférico antes del sobrevuelo. [3] Después de los sobrevuelos, la sonda visitará un objeto del cinturón de Kuiper, y para 2049 la sonda habrá viajado 83 UA lejos del Sol, en dirección a la cola aún inexplorada de la heliosfera.
Si se lanza junto con Tianwen-4 , podría haber una oportunidad de realizar algún tipo de planetología comparativa. Después de que la IHP-2 sobrevuele Neptuno y Tritón en 2038, la Tianwen-4 sobrevolará Urano y la explorará en 2039, y la IHP-1 sobrevolará Quaoar en 2040, lo que permitirá realizar comparaciones de cohortes planetarias similares en un breve lapso de solo unos pocos años. [4]
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