La huida de Sharpe es la vigésimo tercera (décima en orden cronológico) novela histórica de la serie Richard Sharpe de Bernard Cornwell , publicada en 2004. Sharpe se ve envuelto en la retirada británica a través de Portugal en 1810 desde la defensa de la cresta en Bussaco hasta las Líneas de Torres Vedras , donde la ofensiva francesa se detiene con éxito.
El capitán Richard Sharpe y sus fusileros se reincorporan al Regimiento South Essex durante la retirada de Wellington en Portugal. Sharpe está de mal humor porque el comandante del South Essex, el coronel William Lawford, le ha impuesto al teniente Cornelius Slingsby, por insistencia de la esposa de Lawford en Inglaterra (la cuñada de Slingsby) para que avance en la carrera de este último. Sharpe cree que Lawford está tratando de sacarlo de allí y reemplazarlo por Slingsby como comandante de la Compañía Ligera del South Essex .
Sharpe descubre a un mayor del ejército portugués , Ferreira, y a su hermano criminal, apodado " Ferragus " debido a su tamaño y fuerza, tratando de vender una reserva de harina a los franceses que avanzan, en contravención de la estricta política de Wellington de despojar a la tierra de cualquier recurso que el enemigo pudiera usar. A pesar de las objeciones del mayor, Sharpe somete a Ferragus y hace que la harina se esparza por el suelo. El amigo de Sharpe, el mayor Hogan, más tarde le da una reprimenda leve, explicando que Ferreira es un oficial de inteligencia del ejército portugués con contactos entre los simpatizantes portugueses en el ejército francés; Ferreira afirma que les estaba dando la harina para ganarse la confianza de los franceses. Más tarde, Sharpe es emboscado por Ferragus y sus hombres y golpeado salvajemente, y salvado de la muerte solo por la aparición casual de algunos prebostes .
En la mañana de la Batalla de Bussaco , Lawford usa las heridas de Sharpe como excusa para relevarlo temporalmente del mando de la Compañía Ligera y poner a Slingsby a cargo. Los franceses lanzan un ataque frontal por la empinada cresta, solo para ser diezmados por el fuego de cañones y mosquetes de los Aliados. Debido a la incompetencia de Slingsby, la Compañía Ligera se separa del resto del regimiento y casi es invadida por los sobrevivientes en retirada de una de las columnas francesas destruidas . Sharpe toma el mando y evita por poco el desastre. Después, Slingsby se queja con Lawford, quien le ordena a Sharpe que se disculpe por su lenguaje duro. Sharpe se niega y Lawford lo asigna para reemplazar al intendente del regimiento , confirmando a Slingsby como capitán de la Compañía Ligera.
Sharpe es enviado a Coimbra para preparar alojamientos para el regimiento. Su amigo, el capitán portugués Jorge Vicente (a quien conoció en Sharpe's Havoc ), lo acompaña. Sharpe va a la casa del mayor Ferreira y la encuentra abandonada, a excepción de la institutriz inglesa de sus hijos, Sarah Fry, desnuda y encerrada en una habitación. Ferragus y sus hombres habían estado vigilando la casa de su hermano, y Ferragus planeaba violar a Sarah, pero tuvo que irse antes de que llegaran los soldados británicos. Ferragus, que todavía busca venganza contra Sharpe, lo atrae a él, al sargento Patrick Harper y a Vicente (junto con Sarah) a un almacén donde ha escondido una enorme reserva de alimentos y otros suministros para venderlos al desesperado ejército francés. Ferragus atrapa a los cuatro en el sótano de piedra, planeando regresar y acabar con ellos después de que las fuerzas británicas y portuguesas se vayan.
Ferragus está seguro de que el sótano es a prueba de fugas, pero Sharpe y Harper levantan el suelo y entran en una alcantarilla, por donde escapan. Cuando salen, el ejército británico se ha marchado y los franceses están violando, saqueando y asesinando a los residentes de la ciudad. Sharpe y Harper salvan a una joven portuguesa, Joana, de ser violada por tres soldados franceses. Antes de huir de la ciudad, Sharpe consigue prender fuego al almacén, destruyendo gran parte de los suministros. Ferragus y su hermano ya han recibido el pago de los franceses por sus provisiones, pero huyen de la ciudad cuando ven el almacén en llamas, dándose cuenta de que serán ellos los culpables de su pérdida.
El mariscal Masséna y su ejército marchan hacia el sur desde Coímbra, pero se ven detenidos por las inmensas Líneas de Torres Vedras , dos líneas de fortificaciones construidas por Wellington. Las fortificaciones parecen inexpugnables, pero Masséna, sabiendo que su ejército no tiene suministros para una larga retirada, ordena una exploración en lo que parece ser un valle sin fortificar.
El valle está defendido por el South Essex y una unidad portuguesa. Mientras tanto, Lawford ha apostado la Compañía Ligera del South Essex como piquete para darle a Slingsby otra oportunidad de distinguirse. En cambio, Slingsby desobedece la orden de Lawford de permanecer sobrio y está completamente borracho cuando los franceses atacan, obligando a su teniente subalterno a tomar el mando. Ferreira y Ferragus llegan, afirmando tener información importante para Wellington, y Ferreira ordena al teniente que acepte una oferta de rendición francesa, para que él y Ferragus puedan escabullirse. Sin embargo, Sharpe y su grupo aparecen. Rápidamente someten a Ferreira y Ferragus, y Sharpe toma el mando. Los franceses atacan, y en la confusión Ferragus se libera y ataca a Sharpe. Durante la pelea, Sharpe acorrala a Ferragus contra una ventana, donde es asesinado por el fuego de mosquete francés desde afuera.
Bajo el liderazgo de Sharpe, la Compañía Ligera logra expulsar a los franceses y luego emplea una artimaña ideada por Sharpe para expulsar a una segunda fuerza francesa que amenaza el South Essex, traída por Lawford para intentar rescatar a la Compañía Ligera. Sharpe ordena que Ferreira sea enviado a Wellington y luego le pregunta a Lawford si debería retomar sus funciones como intendente. Lawford, harto de la borrachera y la incompetencia de Slingsby, le dice irritado a Sharpe que deje de ser "tedioso".