La espada del honor es una trilogía de novelas de Evelyn Waugh que se aproximan vagamente a las experiencias de Waugh durante la Segunda Guerra Mundial . Publicadas por Chapman & Hall de 1952 a 1961, las novelas son: Hombres de armas (1952); Oficiales y caballeros (1955); y Rendición incondicional (1961), comercializada como El fin de la batalla en Estados Unidos y Canadá.
Waugh recibió el Premio James Tait Black Memorial para Hombres de Armas en 1952.
Las sobrecubiertas de los libros fueron diseñadas por el popular ilustrador Val Biro .
El protagonista es Guy Crouchback, heredero de una familia aristocrática inglesa católica romana en decadencia . Guy ha pasado sus treinta años en la villa familiar en Italia, rehuyendo el mundo después del fracaso de su matrimonio, y ha decidido regresar a Inglaterra al comienzo de la Segunda Guerra Mundial , convencido de que los males sigilosos de la modernidad, gradualmente evidentes en la Unión Soviética y la Alemania nazi , se han mostrado con demasiada claridad como un enemigo real y encarnado.
Intenta unirse al ejército , y finalmente lo logra con el (ficticio) Cuerpo Real de Alabarderos, un regimiento antiguo pero no demasiado de moda. Se entrena como oficial y es destinado a varios centros de Gran Bretaña. Uno de los temas son los "sorpresas" recurrentes o el caos: embarcar y desembarcar de barcos y vagones de tren que no van a ninguna parte. Crouchback conoce al brigadier Ben Ritchie-Hook (probablemente basado en el teniente general Sir Adrian Carton de Wiart , un amigo de la universidad del suegro de Waugh a quien Waugh conocía un poco de su club), y Apthorpe, un oficial compañero muy excéntrico; en un episodio de gran farsa, los dos últimos tienen una batalla de ingenio y disciplina militar por una caja de truenos eduardiana (inodoro portátil) que Crouchback observa, divertido y distante. Antes de ser enviado al servicio activo, intenta seducir a su ex esposa Virginia, seguro de saber que la Iglesia Católica todavía la considera su esposa; Ella lo rechaza.
Él y Ben Ritchie-Hook comparten una aventura durante la Batalla de Dakar en 1940. Apthorpe muere en Freetown , supuestamente de una enfermedad tropical; cuando se descubre que Guy le dio una botella de whisky cuando lo visitó en el hospital (hay una implicación de que la enfermedad de Apthorpe, desconocida para Guy, era en realidad una insuficiencia hepática alcohólica ), Guy es enviado a casa, habiendo borrado su cuaderno. Así termina el primer libro.
Crouchback finalmente encuentra un lugar en una brigada de comandos en ciernes que se entrena en una isla escocesa bajo el mando de un viejo amigo, Tommy Blackhouse, por quien Virginia lo dejó. Otro de sus aprendices es Ivor Claire, a quien Crouchback considera la flor de la caballería inglesa. Aprende a explotar las sutilezas de las formas militares de hacer las cosas del coronel "Jumbo" Trotter, un anciano alabardero que sabe todos los hilos que hay que mover. Crouchback es enviado a Egipto, sede del teatro de operaciones de Oriente Medio. Esto lo involucra en la Batalla de Creta , donde conoce al inquietante cabo mayor Ludovic. Crouchback se desenvuelve bien en Creta, aunque prevalecen el caos y la confusión. Él, Ludovic y algunos otros logran escapar peligrosamente de los alemanes que avanzan en un pequeño bote. Ludovic vadea hasta la costa de Egipto, llevando a Guy; los demás en el bote han desaparecido. Aparentemente un héroe, Ludovic es nombrado oficial. En Egipto, la bella y bien relacionada señora Stitch , un personaje que también aparece en otras novelas de Waugh, toma a Guy bajo su protección. También se esfuerza por proteger a Claire, quien fue evacuada de Creta a pesar de que las órdenes de su unidad eran luchar hasta el final y luego rendirse como prisioneros de guerra . Ella organiza que Crouchback sea enviado a Inglaterra por el largo camino, posiblemente para evitar que comprometa la historia falsa que se ha elaborado para proteger a Claire de las acusaciones de deserción. Guy se encuentra una vez más en su club, preguntando por un trabajo adecuado. Así termina el segundo libro.
Crouchback pasa los años 1941-1943 en Gran Bretaña, la mayor parte del tiempo en trabajos de oficina. Cumple 40 años y, con la invasión alemana de la Unión Soviética y la posterior alianza de Gran Bretaña con los soviéticos, siente la inutilidad de la guerra. Los soldados estadounidenses pululan por Londres. Virginia atraviesa tiempos difíciles y se ve obligada a vender sus pieles. La habían convencido de acompañar a Trimmer, su antiguo peluquero, que ha sido presentado como un héroe de guerra con fines propagandísticos. Queda embarazada de él y busca inútilmente un proveedor de abortos. Finalmente, decide buscar marido. Crouchback es seleccionado para el entrenamiento de paracaidismo, como preparación para ser enviado a la acción por última vez. El oficial al mando del centro de entrenamiento es Ludovic. En Creta, Ludovic había desertado de su unidad y, en el proceso, había asesinado a dos hombres, uno de ellos en el barco. Aunque Crouchback estaba delirando en ese momento, Ludovic teme que lo expongan si Guy se encuentra con él. Ya de por sí inadaptado como oficial, se vuelve cada vez más paranoico y aislado.
Guy resulta herido durante el entrenamiento de paracaidismo y se encuentra atrapado en una unidad médica de la RAF, aislado de todos los que conoce. Finalmente se pone en contacto con Jumbo Trotter para que lo rescate y regresa a vivir con su anciano tío soltero Peregrine Crouchback. Su padre ha muerto y ha dejado una importante herencia, por lo que Guy ahora puede mantenerse cómodamente. Esto atrae la atención de Virginia, que comienza a visitarlo.
Antes de que Guy se vaya al extranjero, él y Virginia se reconcilian y se vuelven a casar (es decir, simplemente reanudan su matrimonio, a los ojos de la Iglesia Católica). Virginia se queda en Londres con el tío de Guy, Peregrine, y tiene a su bebé allí. A pesar de ser sospechoso incorrectamente de simpatías pro-Eje debido a su tiempo en Italia antes de la guerra y de su catolicismo, Guy es enviado a Yugoslavia . Está horrorizado por los partisanos , se hace amigo de un pequeño grupo de judíos y descubre que las lealtades de su antiguo amigo de Souza están con los comunistas en lugar de con Gran Bretaña. Mientras Guy está en el extranjero, un doodlebug alemán golpea el apartamento del tío Peregrine y lo mata a él y a Virginia, pero no al hijo pequeño de Virginia y Trimmer, Gervase, que está en el país con la hermana de Guy.
Por consejo de su difunto padre, Guy intenta realizar actos de salvación individuales, pero estos terminan empeorando las cosas para los destinatarios. Los judíos yugoslavos reciben regalos de organizaciones judías en los EE. UU., lo que enfurece a los lugareños no judíos, aunque los regalos consisten principalmente en ropa de abrigo y comida. Al regresar a Inglaterra, Guy se entera de que algunos de sus amigos en Yugoslavia fueron fusilados por espías, en gran parte porque se habían vuelto muy amigos de él.
Después del final de la guerra, Guy conoce a la hija de otra antigua familia católica romana, Domenica Plessington, y se casa con ella. En la primera versión de la conclusión de la novela de Waugh, Guy y su segunda esposa tienen más hijos que serán desheredados por el hijo de Trimmer. Waugh alteró este final a un matrimonio sin hijos en el texto revisado, después de darse cuenta de que algunos lectores interpretaron tal conclusión como esperanzadora. "No hay niños para Guy", aclaró en una carta a Nancy Mitford . Aun así, aunque Waugh murió en 1966, en la reimpresión de Penguin de 1974 Guy todavía tiene dos hijos con Domenica Plessington.
Las novelas tienen ecos evidentes de la carrera de Evelyn Waugh en tiempos de guerra: su participación en la expedición de Dakar , su paso por los comandos, su estancia en Creta y su papel en Yugoslavia. A diferencia de Crouchback, Waugh no era católico de cuna, sino un converso procedente de la clase media alta, aunque Waugh creía claramente que la experiencia de la recusación fue vital para el desarrollo del catolicismo romano inglés.
La novela es el tratamiento más exhaustivo del tema de la escritura de Waugh, expuesto por primera vez en Brideshead Revisited : una celebración de las virtudes de la tradición, de la lealtad familiar y feudal, de la jerarquía paternalista, de la continuidad de las instituciones y del ideal heroico y la calamitosa desaparición de estos que ha llevado al vacío y la inutilidad del mundo moderno.
Pinta un retrato irónico de la vida en el regimiento del ejército británico y es una sátira de la burocracia derrochadora y perversa de la guerra moderna. El punto de vista de Guy, cuyo catolicismo romano y experiencia italiana se combinan con su personalidad tímida para convertirlo en una especie de observador externo en la sociedad inglesa, le permite a Waugh llevar la sátira con fuerza y mantener su voz. [ ¿según quién? ]
Bajo la comedia, el tema emerge cada vez con más fuerza. Guy Crouchback es una figura típicamente inglesa , con su comprensión instintiva de su cultura, su vacilación, su cortesía y su renuencia a hacer una escena. La novela revela su descubrimiento de que el culto romántico a la tradición y al heroísmo –los valores aristocráticos que lo han apoyado durante toda su vida– no funciona en el mundo moderno.
Esto se hace explícito en el episodio que da nombre a la trilogía, al comienzo del tercer y último libro. Una espléndida espada ceremonial, la " Espada de Stalingrado ", se fabrica "por orden del Rey", para ser presentada a la Unión Soviética en reconocimiento a los sacrificios que el pueblo soviético ha hecho en la guerra contra los nazis (en realidad, se trataba de la espada con joyas que conmemora la Batalla de Stalingrado , encargada por Jorge VI ). Antes de ser enviada a Moscú, se exhibe al público británico en la Abadía de Westminster ; largas colas de personas "inundadas de gratitud hacia sus aliados remotos" acuden a adorarla. Guy Crouchback no se conmueve y decide no visitarla, ya que claramente no está impresionado por Joseph Stalin : "no se sintió tentado de unirse a ellos en su piedad". En cambio, va a disfrutar de un exceso de comida lujosa para el almuerzo de su 40 cumpleaños y no se detiene ni en el pasado ni en el futuro. Waugh también contrasta la espada, símbolo para él de la traición de Europa del Este al ateo Stalin, con la espada del honor del antepasado cruzado de Guy Crouchback, que se describe cerca del comienzo del primer libro.
El que va a Yugoslavia es un Guy resignado, no un idealista, y queda claro que el futuro no pertenece al idealismo, sino al cínico Trimmer o al vacío norteamericano Padfield. El lector nunca está del todo seguro de si Guy es incapaz de resistir la decadencia del mundo desde una Edad de Oro de la caballería o si la Edad de Oro fue una ilusión romántica.
Se han realizado cinco dramatizaciones de Sword of Honour para televisión y radio: