Había varias posiciones abiertas para que las naciones europeas calificaran para la Copa Mundial de Rugby de 2003 en Australia. Irlanda , Rumania , Georgia e Italia , se unieron a varias otras naciones que calificaron automáticamente.
Los 18 equipos que participaron en la fase de clasificación en esta etapa se dividieron en tres grupos de seis equipos cada uno. Los ganadores de cada grupo y el mejor segundo clasificado avanzaron a la segunda ronda de clasificación.
A los cuatro equipos que se clasificaron en la primera ronda se unieron los seis equipos de la Segunda División de la Copa de Naciones de Europa . Se dividieron en dos grupos de cinco equipos cada uno. Cada grupo se jugó como un torneo de todos contra todos, y el ganador de cada grupo avanzó a la tercera ronda.
A los dos equipos que avanzaron de la Ronda 2 se unieron los cuatro equipos con la clasificación más baja de la Primera División de la Copa Europea de Naciones 2000-01 . Los seis equipos se dividieron en dos grupos de tres equipos cada uno, nuevamente jugados como una única ronda, y los ganadores de cada grupo avanzaron a la Ronda 4.
En la Ronda 4, a los dos equipos que avanzaron de la Ronda 3 se unieron los dos equipos restantes de la Primera División de la Copa Europea de Naciones 2000-01 , así como Irlanda e Italia . Los seis equipos se dividieron en dos grupos de tres equipos cada uno, que nuevamente se jugaron como una sola ronda. Los dos mejores equipos de cada grupo clasificaron directamente a la Copa Mundial de Rugby, mientras que el último equipo de cada grupo avanzó a la Ronda 5.
Italia se clasificó para la Copa Mundial de Rugby como Europa 2 y fue ubicada en el Grupo D , mientras que Rumania se clasificó como Europa 3 y fue ubicada en el Grupo A.
Irlanda se clasificó para la Copa Mundial de Rugby como Europa 1 y fue ubicada en el Grupo A, mientras que Georgia se clasificó como Europa 4 y fue ubicada en el Grupo C.
Los dos equipos que avanzaron de la Ronda 4 jugaron una eliminatoria de ida y vuelta. Los ganadores avanzaron a la repesca .
Rusia ganó 58-41 en el global. Sin embargo, después de que se determinó que habían utilizado jugadores sudafricanos no elegibles, fueron expulsados de la competencia y España avanzó a la repesca. [1]