La Compañía Guipuzcoana de Caracas fue una compañía española autorizada que existió desde 1728 hasta 1785. Realizó operaciones comerciales con las colonias españolas de ultramar y mantuvo su propia flota de buques de guerra para defender a los mercantes de la compañía. En 1785, después de que varios de sus barcos fueran capturados por la Marina Real Británica durante la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos , la Compañía Guipuzcoana de Caracas se fusionó con la Compañía Comercial de Barcelona para formar la Compañía Real de Filipinas .
Desde 1503, bajo los reyes Habsburgo, todo el comercio español con América se había realizado a través del puerto de Sevilla (y después de 1717, Cádiz ) bajo un monopolio que impedía a otras ciudades, incluidas Barcelona o San Sebastián , comerciar con las Américas, o las Indias como se las conocía. Tentativamente, a fines del siglo XVII, las mercancías vascas habían llegado a las Indias a través del comercio costero español con Cádiz y esto creció lentamente hasta que un grupo de vascos ricos de la provincia de Gipuzkoa fundó la Compañía Guipuzcoana en 1728. El objetivo específico de la Compañía Vasca, actuando casi de manera autónoma con tareas de naturaleza militar a su propio mando y expensas, era romper el monopolio holandés de facto sobre el comercio del cacao en la Capitanía General de Venezuela .
Inicialmente se estableció en San Sebastián y recibió su decreto real el 25 de septiembre de 1728 por Felipe V de España . [1] Su creación fue parte de las Reformas borbónicas más amplias para controlar el comercio sin licencia, especialmente en tabaco , que existía a lo largo del río Orinoco entre colonos españoles y comerciantes holandeses, británicos y franceses, que eran preferidos por los terratenientes de ascendencia canaria como socios comerciales. Las posesiones venezolanas y su rica clase gerencial criolla operaban así separadas de la metrópoli . El sistema colonial venezolano se convirtió en una vergüenza y poco productivo para la Corona española en términos de ingresos. Entre 1700 y 1728 solo cinco barcos zarparon de España hacia Venezuela. [2]
La creación de la compañía fue el resultado de las negociaciones entabladas con los gobiernos vascos tras la sangrienta campaña militar ordenada por Felipe V de España sobre los distritos vascos occidentales. El gobierno de Gipuzkoa , en particular, elaboró una propuesta para restablecer el comercio con Venezuela que convenía tanto a los intereses vascos como a los del rey español. El plan fue aprobado, concediéndose a los vascos la exclusividad total en ese comercio. [2]
La Compañía Guipuzcoana era la única entidad autorizada para vender productos europeos en la provincia de Venezuela (o Caracas) y exportar productos agrícolas venezolanos a España. Las mercancías importadas a otros territorios españoles no incurrirían en derechos de aduana en el río Ebro según el tratado firmado con el rey español Felipe V, y la compañía podía comerciar libremente en toda Europa. [1] La compañía, a su vez, exportaría productos de hierro a Venezuela. La Compañía Guipuzcoana se convirtió en la primera compañía basada en acciones en España, participada por accionistas vascos y el rey de España.
Desde 1743, la compañía recibió permiso para fletar buques bajo bandera francesa, que podían comerciar directamente con Venezuela. [3] Los principales beneficiarios de esa decisión fueron sin duda las costas de la provincia vasca de Labourd y Bayona .
La compañía comenzó a operar en 1730, cuando partieron de San Sebastián (Donostia) cuatro barcos con una tripulación de 561 hombres y 40-50 cañones. Los barcos fueron recibidos con hostilidad frontal por los criollos venezolanos, se negaron a vender cacao a la compañía y hubo un levantamiento contra los recién llegados y la guarnición española local, hasta que se restableció el control.
Los vascos comenzaron a establecerse en territorio venezolano en ricas haciendas que impulsaron las plantaciones y la producción agrícola. Sin embargo, la medida fue resentida por otros criollos establecidos sobre la base de que hizo bajar los precios de venta a la empresa. [4] Los vascos establecieron asentamientos, construyeron instalaciones portuarias y fortificaciones. El término un gran cacao se convirtió en un apodo para un miembro de la nueva clase poderosa (y hasta el día de hoy el término se usa jocosamente en Venezuela para un VIP ). No ayudó a los agricultores más pequeños que continuaron participando en el comercio ilegal.
La compañía fue fundamental en el desarrollo de la producción de cacao a gran escala a lo largo de los valles de la costa y fomentó la producción de cultivos como tabaco, índigo, algodón y café. [5] Además, la compañía promovió la exploración y el asentamiento de áreas fronterizas, más famosamente bajo la expedición fronteriza de 1750-1761 encabezada por un agente de la compañía, José de Iturriaga y Aguirre, que resultó en nuevos asentamientos en la región de Guayana .
El control que ejercía la compañía sobre los principales puertos de La Guaira y Puerto Cabello significaba que efectivamente monopolizaba el comercio legal de las demás provincias venezolanas. Además, el estricto control que ejercía sobre las importaciones de manufacturas muy necesarias naturalmente creó mucho resentimiento en una región que dependía de ellas. Se produjeron varias rebeliones contra la compañía y los vascos, en las que la confrontación étnica llegó a su punto álgido en 1749, cuando los criollos locales apoyados por los holandeses y los británicos se enfrentaron a los poderosos vascos apoyados por la Corona española. [6] La rebelión fue liderada por Juan Francisco de León, un canario recién reemplazado como cabo de guerra (1749), pero la Corona española no pudo evitar proteger sus propios intereses apoyando a la compañía y sofocando el levantamiento ese mismo año.
Además de romper el monopolio holandés y crear una importante riqueza en las ciudades portuarias vascas, la empresa proporcionó una vía rápida para conseguir puestos de trabajo a muchos vascos. La actividad de la empresa mantuvo activas las forjas vascas, que fueron decayendo paulatinamente ante la creciente competencia de sus homólogas británicas, y alimentó indirectamente las fábricas de armas de Soraluze (Placencia de las Armas) y Tolosa . Otro resultado fue la fundación en Bergara de la Real Sociedad Vascongada de Amigos del País por un grupo dirigido por Xavier María de Munibe e Idiáquez , conde de Peñaflorida, en 1765. Su modelo se expandió al corazón de España impulsando la creación de la " Sociedad Económica de los Amigos del País ", una especie de think tank de la Ilustración .
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Aunque la participación vasca aumentó después de 1749, la Corona española asestó un golpe crítico a los vascos cuando diluyó el control vasco sobre la compañía al trasladar su sede a Madrid, una medida impugnada por Gipuzkoa, e imponer el requisito de incluir a un español en una junta directiva de tres (1751). [7] Durante la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos , numerosos barcos de la compañía fueron capturados por la Marina Real Británica , incluidas las acciones del 8 de enero de 1780 y el 15 de enero de 1782. El 8 de enero de 1780, fueron capturados 7 buques de guerra y 14 mercantes de la compañía, y el 15 de enero de 1782 fueron capturados 2 de los buques mercantes de la compañía. Combinado con la liberalización del comercio con Venezuela en 1776, el debilitado monopolio de la compañía llegó a su fin. La Corona española ya no veía la necesidad de una compañía monopolizadora para controlar y hacer crecer la economía, ya que para ese momento la economía venezolana había madurado y estaba estrechamente vinculada con los mercados de España y Nueva España , que consumían la mayor parte de su cacao. La corona española dio por terminada la carta de la compañía en 1784. Un efecto clave de la Compañía de Caracas, a pesar de su eventual fracaso comercial, fue que garantizó el lugar de Caracas en la capitanía general. [8] Cuando la Corona estableció una alta corte ( Real Audiencia ) en la Capitanía General de Venezuela en 1786, se ubicó en Caracas. [9]
Los propietarios de la Compañía Guipuzcoana la fusionaron con la Compañía Comercial de Barcelona para formar la Real Compañía de Filipinas en 1785. En Caracas, un consulado de mercaderes (un gremio de comerciantes ) reemplazó a la compañía en 1793. Uno de los defensores más activos de la medida fue François Cabarrus, primer conde de Cabarrús , un destacado accionista de la compañía procedente de una familia de comerciantes de Bayona , Labourd , que estaba cada vez más involucrado en las finanzas y la política españolas.
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