La captura de la colina 60 ( 17 de abril - 7 de mayo de 1915 ) tuvo lugar cerca de la colina 60 al sur de Ypres en el frente occidental, durante la Primera Guerra Mundial. La colina 60 había sido capturada por la 30.ª División alemana el 11 de noviembre de 1914, durante la Primera Batalla de Ypres (19 de octubre - 22 de noviembre de 1914). Los preparativos franceses iniciales para asaltar la colina fueron continuados por la 28.ª División británica , que tomó el control de la línea en febrero de 1915 y luego por la 5.ª División . El plan se amplió hasta convertirse en un ambicioso intento de capturar la colina, a pesar de los consejos de que la colina 60 no podía mantenerse a menos que también se ocupara la cercana cresta Caterpillar. Se descubrió que la colina 60 era el único lugar de la zona que no estaba anegado y se amplió una galería de minas francesa de 3 pies × 2 pies (0,91 m × 0,61 m).
Se reclutaron mineros experimentados de Northumberland y Gales para la excavación y el ataque británico comenzó el 17 de abril de 1915. La colina fue capturada rápidamente con solo siete bajas, pero luego se descubrió que el saliente que se había creado hizo que la ocupación de la colina fuera costosa. Ambos bandos acusaron erróneamente al otro de usar gas venenoso en los combates de abril; los ataques alemanes a la colina a principios de mayo incluyeron el uso de proyectiles de gas y los alemanes recuperaron el terreno en el segundo intento el 5 de mayo. Permaneció en manos alemanas hasta la batalla de Messines en 1917, cuando dos de las minas en la batalla de Messines fueron detonadas debajo de la colina 60 y la oruga.
El terreno al sur de Zillebeke se eleva durante 1.800 m hasta una cresta entre Zwarteleen y Zandvoorde . Las carreteras discurrían de noroeste a sureste a través de la zona desde Ypres hasta Verbrandenmoelen y Hollebeke y desde Zillebeke hasta Zwartelen y Zandvoorde. El ferrocarril de Ypres a Comines discurría aproximadamente en paralelo a las carreteras de Ypres y, a 550 m de Zillebeke, atravesaba un corte de entre 4,6 y 6,1 m de profundidad que se extendía más allá de la cresta de la cresta. La tierra excavada cuando se construyó el ferrocarril se había vertido a ambos lados para formar pequeños montículos. Dos estaban en el lado oeste, uno era un montículo irregular largo sobre la cresta llamado Caterpillar y un montículo más pequeño a 270 m por la pendiente hacia Zillebeke, conocido como Dump. En el lado este del corte, en el punto más alto de la cresta, había un tercer montículo conocido como Colina 60, desde el cual los observadores tenían una excelente vista del terreno alrededor de Zillebeke e Ypres.
La colina 60 era un montón de escombros de 750 pies (230 m) de largo y 150 pies (46 m) de alto, hecho a partir de las excavaciones de un corte para el ferrocarril Ypres-Comines. La colina era una elevación baja en la cresta de la cresta de Ypres, en el flanco sur del saliente de Ypres y recibió su nombre por el contorno que marcaba su límite. [a] La colina había sido capturada el 11 de noviembre de 1914, por la 30.ª División alemana , durante la lucha contra una fuerza mixta de infantería y caballería francesa y británica, en la Primera Batalla de Ypres. [2] La observación desde la colina hacia Ypres y Zillebeke fue codiciada por ambos bandos, durante la duración de la guerra. [3] La colina 60 y sus alrededores estaban en manos del Regimiento de Infantería Sajona 105 de la 30.ª División, que con la 39.ª División formó el XV Cuerpo del 4.º Ejército , en el momento del ataque británico. [4]
El Ejército Imperial Alemán era una fuerza militar formada por los reinos de Prusia, Baviera, Sajonia, Baden y Württemberg. Durante la guerra, los contingentes federales mantuvieron su identidad y cierta independencia del Ejército prusiano; en materia de personal y mantenimiento del orden de batalla, los contingentes no prusianos mantuvieron su autonomía. [5] Los ejércitos de Sajonia y Württemberg eran los más pequeños y cuando se formó el XXVIII Cuerpo de Reserva, ambos ejércitos aportaron unidades, que después del XIX Cuerpo, se convirtió en el segundo cuerpo sajón del 4º Ejército. El intento de evitar que los contingentes nacionales fueran asumidos por el ejército prusiano tuvo el desafortunado resultado de que el cuerpo se vio afectado por las tensiones entre los dos contingentes, y los württembergianos tendieron a denigrar la capacidad de las unidades sajonas. [6] El 16 de diciembre de 1914, el 105.º Regimiento de Infantería, un regimiento sajón de la 30.ª División prusiana, relevó al 132.º Regimiento de Infantería en la colina 60 y el 21 de diciembre tomó el control de la colina 69 y de Zwarteleen. El 29 de diciembre, los franceses hicieron estallar una mina que mató a tres soldados e hirió a doce. Durante el nuevo año, el fuego de artillería francés aumentó y el 27 de enero los franceses detonaron otra mina cerca de Zwarteleen; el 3 de febrero, los sajones se dieron cuenta de que las tropas que se encontraban frente a ellos eran británicas. [7]
En la primera operación británica de este tipo, las compañías de túneles de Royal Engineer colocaron seis minas antes del 10 de abril de 1915, una operación planificada por el mayor general Edward Bulfin , comandante de la 28.ª División y continuada por la 5.ª División cuando la 28.ª División fue relevada. [8] La 173.ª Compañía de Túneles comenzó a trabajar a principios de marzo y se iniciaron tres túneles hacia la línea alemana, a unos 46 m de distancia, habiéndose cavado primero un pozo de unos 4,9 m de profundidad. Cuando se terminó el trabajo, los túneles se extendían más de 91 m. [9] Dos minas en el norte estaban cargadas con 2000 lb (910 kg) de explosivos cada una, dos minas en el centro tenían cargas de 2700 lb (1200 kg) y en el sur una mina estaba cargada con 500 lb (230 kg) de algodón pólvora , aunque el trabajo en ella se había detenido cuando pasó cerca de un túnel alemán. [3] La localidad fue fotografiada desde el aire, lo que reveló emplazamientos de cañones y trincheras alemanas. El 16 de abril, la artillería británica fue alineada por observadores aéreos en los accesos a Hill 60, lista para el ataque. La infantería británica comenzó a reunirse después del anochecer y el 1.º Escuadrón del Royal Flying Corps (RFC) fue designado responsable de mantener a los aviones alemanes alejados del área. [10]
El 17 de abril, a las 19:05, explotaron el primer par de minas y el resto diez segundos después. Los restos volaron casi 91 m (300 pies) por los aires y se dispersaron 270 m (300 yardas) en todas direcciones, causando algunas bajas a los batallones atacantes de la 13.ª Brigada de la 5.ª División. [11] La guarnición alemana se vio abrumada; un pelotón del Regimiento de Infantería Sajona 105 (SIR 105) en primera línea resultó muerto, los hombres de la guarnición capaces de resistir fueron apuñalados con bayonetas y veinte alemanes fueron hechos prisioneros, lo que supuso una pérdida británica de siete bajas. La 2.ª Compañía, SIR 105, intentó contraatacar, pero el ataque careció de enlace con las compañías de flanqueo, ya que la explosión de la mina hizo que los accesos quedaran a la vista de los británicos. Algunos de los supervivientes de la 2.ª Compañía huyeron por miedo a que los cilindros de gas alemanes, colocados anteriormente en la línea del frente, se hubieran roto. Los británicos comenzaron a consolidarse y a las 12:30 a. m. habían cavado dos trincheras de comunicación para conectar las nuevas posiciones con la antigua línea del frente. [12]
El fuego de artillería alemán se fue incrementando gradualmente sobre la colina, después de caer en picado durante algún tiempo y alrededor de las 23:10 horas cuatro compañías del IR 99, el IR 143 y una sección de ametralladoras atacaron desde el frente y por ambos flancos. El ataque fue rechazado por el fuego de ametralladora británico, pero a la derecha, la 8.ª Compañía del SIR 105 y los pioneros lograron abrirse paso con bombas cerca de los cráteres y se atrincheraron bajo el fuego de artillería. Alrededor de las 3:15-4:00 horas del 18 de abril, comenzaron tres contraataques alemanes que fueron repelidos con muchas pérdidas; los grupos de bombardeo de la 2.ª Compañía, Pioneer Bataillon 15, entraron en un cráter en el flanco izquierdo alemán, pero luego fueron aniquilados. [13] Los proyectiles de gas y de alto poder explosivo alemanes y el fuego de ametralladora en enfilada desde Zandvoorde y la Caterpillar obligaron a los británicos a retroceder hasta la cresta, excepto en el flanco derecho, donde se vieron obligados a retroceder aún más. Los ataques alemanes continuaron durante todo el día 18 de abril, pero a las 6:00 p. m., un contraataque de dos batallones británicos recuperó la colina. [14]
Antes del amanecer del 19 de abril, la mayor parte de la 13.ª Brigada fue relevada por la 15.ª Brigada . [14] Los alemanes mantuvieron un fuerte bombardeo de la colina y el 20 de abril, después de 2+1 ⁄ 2 horas de "bombardeo de aniquilación" atacaron nuevamente principalmente con grupos de bombardeo, antes de que se intentaran asaltos de infantería a las 6:30 y 8:00 pm y fueran derrotados por el fuego de ametralladora británico. Los ataques alemanes continuaron hasta el 21 de abril, cuando la colina se había convertido en un paisaje lunar de agujeros de proyectiles superpuestos y cráteres de minas. La infantería alemana cavó una línea de salto ( Sturmausgangstellung ) y una línea de detención más atrás protegida por la artillería alemana. Las divisiones del II Cuerpo y el V Cuerpo simularon preparativos de ataque el 21 de abril, pero el 22 de abril, la 45. ª División francesa fue golpeada por el primer ataque de gas alemán de la Segunda Batalla de Ypres y las baterías de artillería británicas fueron transferidas al norte. [15]
Los alemanes recuperaron la colina 60 tras una serie de ataques con gas entre el 1 y el 5 de mayo. El 1 de mayo, un ataque alemán precedido por una descarga de gas de cloro fracasó por primera vez; después de un bombardeo de artillería pesada, los alemanes liberaron el gas a las 19:00 horas desde posiciones a menos de 91 m de la colina 60, en un frente de 400 m. El gas llegó tan rápido que la mayoría de las tropas británicas no pudieron ponerse sus respiradores improvisados. Tan pronto como el gas llegó a las posiciones británicas, los alemanes atacaron por los flancos con grupos de bombardeo, mientras la artillería lanzaba una barrera sobre los accesos británicos a la colina. Algunos de los soldados de la guarnición británica pudieron devolver el fuego, lo que dio tiempo suficiente para que llegaran refuerzos, después de atravesar la nube de gas. La infantería alemana fue adelantada y los grupos de bombardeo la obligaron a retroceder. La guarnición original sufrió severamente por resistir a pesar del gas y sufrió muchas bajas. [16]
La 15.ª Brigada mantenía la colina y aproximadamente 2,01 km de la línea a ambos lados, cuando los alemanes lanzaron gas desde dos lugares opuestos a la colina a las 8:45 am del 5 de mayo. [17] El viento hizo que el gas soplara a lo largo de las defensas británicas en lugar de atravesarlas y solo un centinela pudo hacer sonar la alarma de gas. El plan de defensa británico requería que las tropas bajo ataque de gas se movieran hacia los flancos, pero el curso de la nube de gas lo hizo imposible. El gas estaba tan espeso que incluso después de volver a humedecer los respiradores de algodón, era imposible permanecer en las trincheras y las tropas que se mantuvieron firmes fueron vencidas. La infantería alemana de la 30.ª División avanzó quince minutos después de la nube de gas y ocupó casi toda la línea del frente en la ladera inferior de la colina. Llegaron refuerzos británicos y bombardearon una trinchera de comunicación y se enviaron dos batallones más; antes de que llegaran, los alemanes lanzaron más gas a las 11:00 am al noreste de la colina. [18]
El flanco derecho de la defensa británica en el saliente de Zwarteleen fue desbordado, lo que aumentó la brecha dejada por la primera descarga; sobrevivieron suficientes hombres en el lado izquierdo para inmovilizar a la infantería alemana hasta las 12:30 p. m., cuando llegó un batallón que avanzó a través de la nube de gas y un bombardeo de artillería. Los constantes contraataques obligaron a algunos de los alemanes a retroceder y recuperaron varias trincheras perdidas. Los alemanes se mantuvieron en la cima y lanzaron más gas a las 7:00 p. m., lo que tuvo poco efecto y un ataque de infantería que siguió fue rechazado por fuego de fusilería. A las 9:00 p. m. llegó la 13.ª Brigada con órdenes del mayor general Morland, comandante de la 5.ª División, de recuperar la colina. La brigada atacó a las 22:00 horas después de un bombardeo de veinte minutos, pero se encontró con que la oscuridad, el estado desmoronado del terreno y la alerta de la infantería alemana hacían imposible avanzar, excepto para un grupo que llegó a la cima de la colina, solo para ser obligado a retirarse a la 1:00 horas por el fuego de enfilada de la Caterpillar y Zwarteleen. La colina era insostenible a menos que la Caterpillar también ocupara una cantidad considerable de terreno en los flancos; ambos bandos estaban exhaustos y pasaron el día siguiente atrincherados. Al amanecer del 7 de mayo, los británicos atacaron la colina con dos compañías de infantería y bombarderos adjuntos utilizando granadas de mano, todos los cuales murieron o fueron capturados. [19] [b]
El 1.º Escuadrón comenzó a realizar patrullas permanentes el 17 de abril a las 4:30 horas con Avro 504 y BE8 para cubrir el frente entre la colina Kemmel e Ypres hasta las 19:15 horas. Ningún avión alemán pudo interferir y la sorpresa estaba asegurada; la artillería británica comenzó un bombardeo de contrabatería cuando comenzó el ataque y un piloto pudo identificar los cañones alemanes camuflados mediante la detección de destellos. En la mañana del 18 de abril, las tropas británicas habían sido empujadas hacia la pendiente cercana, pero se había establecido una estación de radio y luz de señales en el cuartel general de la 5.ª División, a la que los observadores aéreos podían informar directamente. Los cazas británicos ahuyentaron a los aviones alemanes que intentaron operar sobre el campo de batalla y durante la tarde se recuperó la cresta. El 1.º Escuadrón tenía ocho aviones sobre la colina a las 18:00 horas para detectar destellos y descubrió 33 cañones. El 19 de abril, la artillería británica bombardeó las zonas donde se habían visto los cañones, mientras que los aviones patrullaban la zona y observaron que los cañones alemanes estaban mucho menos activos. [21]
Al día siguiente, el 1.º Escuadrón buscó una batería alemana que disparaba contra las trincheras de la colina y localizó la batería, que cesó el fuego y el 21 de abril, más cañones alemanes fueron suprimidos por fuego de artillería dirigido desde el aire. Los ataques alemanes disminuyeron hasta el 1 de mayo, cuando un avión que volaba hacia la colina 60 hizo que la artillería alemana cesara el fuego tan pronto como llegó, hasta las 7:15 am cuando la luz menguante obligó a la tripulación a regresar, momento en el que la artillería alemana reanudó el bombardeo hasta un ataque de infantería alemana, que fue rechazado. El 5 de mayo, los alemanes atacaron de nuevo y capturaron la cresta, que luego mantuvieron contra los contraataques británicos. El 6 de mayo, el 1.º Escuadrón realizó un reconocimiento fotográfico antes de otro ataque y rápidamente los entregó al comandante del batallón atacante; el ataque fracasó y las operaciones terminaron. [22]
El ejército alemán había estado esperando un clima favorable para usar gas en un ataque en Ypres y utilizó el combate en la Colina 60 para culpar a los británicos por ser los primeros en usar gas, después de que los británicos acusaran erróneamente a los alemanes. [23] Las dudas entre algunos de los comandantes británicos, en cuanto a la sabiduría táctica de convertir una incursión en un ataque destinado a retener la colina, se vieron confirmadas por el costo de mantener la colina y su pérdida, tan pronto como los alemanes tuvieron la oportunidad de lanzar un contraataque metódico ( Gegenangriff ). [8] Ambos bandos alegaron que su oponente había usado gas; los alemanes habían atrincherado cilindros de gas a lo largo del frente del XV Cuerpo, incluida la Colina 60, y temían que algunos de los cilindros hubieran caído en manos británicas. Los británicos notaron la presencia de gas, pero lo atribuyeron a proyectiles de gas, que los alemanes no dispararon sobre la colina hasta el 20 de abril. [24] La historia oficial alemana Der Weltkrieg registró que los británicos utilizaron nuevos destacamentos de zapadores para preparar el ataque a la colina 60 y que el 18 de abril, las tropas sajonas habían recuperado la colina, a excepción de los cráteres, donde el ataque fracasó porque los nuevos proyectiles químicos ( T-Geschosse ) habían sido ineficaces. La colina fue recapturada por los alemanes el 5 de mayo y las escaramuzas continuaron hasta el 7 de mayo. [4] [c]
En el ataque del 7 de abril, los británicos sólo sufrieron siete bajas. [25] El 1 de mayo, el 1.º de Dorset perdió más de 90 hombres por envenenamiento por gas; 207 fueron llevados a puestos de socorro donde 46 hombres murieron inmediatamente y otros doce hombres murieron más tarde; el batallón sólo tuvo 72 supervivientes. El 1.º de Bedford sufrió lo mismo, habiendo asumido recientemente muchos reemplazos frescos e inexpertos. De las 2.413 bajas británicas ingresadas en el hospital, 227 hombres murieron. [26] Las bajas de la 13.ª Brigada del 17 al 19 de abril fueron 1.362 y la 15.ª Brigada sufrió 1.586 bajas del 1 al 7 de mayo, de las 3.100 pérdidas totales de la 5.ª División . [27]
La minería profunda bajo las galerías alemanas debajo de Hill 60 comenzó a fines de agosto de 1915 con la 175th Tunneling Company , que comenzó una galería a 220 yd (200 m) detrás de la línea del frente británica y pasó 90 ft (27 m) por debajo. La 3rd Canadian Tunneling Company tomó el control en abril de 1916 y completó las galerías, la mina Hill 60 se cargó con 53,300 lb (24,200 kg) de explosivos en julio de 1916 y una galería secundaria debajo de Caterpillar se llenó con una carga de 70,000 lb (32,000 kg) en octubre. La 1st Australian Tunneling Company tomó el control en noviembre de 1916, liderada en parte por el capitán Oliver Woodward y mantuvo las minas durante el invierno. [28] A las 3:10 am del 7 de junio de 1917, una mina se llenó con 440 toneladas largas; Se detonaron 500 toneladas cortas (450 t) de explosivos bajo las líneas alemanas. [d] Las explosiones crearon una de las explosiones más grandes de la historia, supuestamente oída en Londres y Dublín, demoliendo una gran parte de la colina y matando a unos 10.000 soldados alemanes. [32] [e]
La batalla de Messines (7-14 de junio de 1917) fue llevada a cabo por el Segundo Ejército (general Herbert Plumer) en el frente occidental, cerca del pueblo de Messines. La ofensiva obligó al ejército alemán a trasladar reservas a Flandes desde los frentes de Arras y Aisne, lo que alivió la presión sobre los franceses. El objetivo táctico del ataque en Messines era capturar las defensas alemanas en la cresta, que se extendía desde el bosque de Ploegsteert (Plugstreet para los británicos) en el sur a través de Messines y Wytschaete hasta el monte Sorrel, para privar al 4.º Ejército del terreno elevado al sur de Ypres. La cresta dominaba las defensas británicas y las áreas de retaguardia más al norte, desde donde los británicos pretendían llevar a cabo la Operación Norte para avanzar hasta la cresta de Passchendaele y luego capturar la costa belga hasta la frontera holandesa. [34]
La 47.ª División (1/2.ª de Londres) y la 23.ª División formaron el flanco defensivo izquierdo del ataque, avanzando hacia la cresta alrededor del canal y el ferrocarril de Ypres-Comines, pasando las minas de Caterpillar y Hill 60. Los cortes del canal y el ferrocarril eran un laberinto de refugios alemanes, pero la 47.ª División (1/2.ª de Londres) cruzó los 270 m de la posición del frente alemán en 15 minutos, cerca del bombardeo que se arrastraba, y la infantería alemana se rindió en el camino. El terreno blando en el valle al sur del monte Sorrel llevó a las dos brigadas de infantería de la 23.ª División a avanzar por ambos lados, hasta la cresta cercana de la cresta, llegando mientras el suelo todavía temblaba por las minas de Hill 60 . [35] Al norte del canal, la 47.ª División (1/2.ª División de Londres) tuvo que capturar un montón de escombros de 370 m de largo, donde se habían atrincherado varios nidos de ametralladoras alemanas. Los ataques británicos establecieron una base en el montón con un gran coste, debido al fuego de ametralladora procedente del montón de escombros y de otros en Battle Wood más al norte. La 23.ª División tuvo muchas bajas causadas por el fuego de ametralladora de flanqueo desde el montón de escombros mientras despejaba Battle Wood, lo que duró hasta la tarde. [36]
