La batalla del Canal del Norte fue parte de la Ofensiva de los Cien Días de la Primera Guerra Mundial por parte de los Aliados contra las posiciones alemanas en el Frente Occidental . La batalla tuvo lugar en la región de Nord-Pas-de-Calais de Francia , a lo largo de una porción incompleta del Canal del Norte y en las afueras de Cambrai entre el 27 de septiembre y el 1 de octubre de 1918. Para evitar que los alemanes enviaran refuerzos contra un ataque, el asalto a lo largo del Canal del Norte fue parte de una secuencia de ataques aliados a lo largo del Frente Occidental. El ataque comenzó el día después de que comenzara la Ofensiva de Meuse-Argonne , un día antes de una ofensiva en Flandes belga y dos días antes de la Batalla del Canal de San Quintín . [1]
El ataque tuvo lugar a lo largo de la frontera entre el Primer Ejército y el Tercer Ejército británicos , que debían continuar el avance iniciado con la Batalla de la Línea Drocourt-Quéant, la Batalla de Havrincourt y la Batalla de Epehy . El Primer Ejército debía liderar el cruce del Canal del Norte y asegurar el flanco norte del Tercer Ejército británico mientras ambos ejércitos avanzaban hacia Cambrai . El Tercer Ejército también debía capturar el Canal de Escaut (Escalda), para apoyar al Cuarto Ejército durante la Batalla del Canal de San Quintín.
La construcción del Canal del Norte comenzó en 1913 para unir el río Oise con el canal Dunkerque-Escalda. Cuando comenzó la Primera Guerra Mundial, las obras se detuvieron y el canal se encontraba en distintas fases de finalización. [2] Durante su retirada, los alemanes hicieron que la zona a lo largo del canal al norte de Sains-les-Marquion fuera prácticamente intransitable destruyendo puentes e inundando el terreno ya pantanoso que rodeaba el canal. [3] [4] El único terreno transitable estaba al sur, donde una pequeña sección de 3700 m (4000 yd) del canal entre Sains-les-Marquion y Mœuvres permaneció en gran parte seca, debido a su estado incompleto. [5] Incluso en un estado parcialmente excavado, la sección seca del canal seguía siendo un serio obstáculo. El canal tenía aproximadamente 37 m de ancho, con una orilla occidental de entre 3 y 4,6 m de alto y una orilla oriental de aproximadamente 1,5 m de alto. [3] El Primer Ejército británico (general Henry Horne ) se vio obligado a detener su ofensiva hasta que se asegurara una ruta a través del canal. [6]
El asalto británico a la línea Drocourt-Quéant el 2 de septiembre de 1918 dio como resultado que los alemanes fueran superados a lo largo de un frente de 7000 yd (4,0 mi; 6,4 km). [7] Varias formaciones en la línea avanzada alemana cedieron rápidamente al avance británico, pero luego los británicos encontraron una oposición más resuelta por parte de los regimientos de la 1.ª División de Reserva de la Guardia alemana , la 2.ª División de Reserva de la Guardia y la 3.ª División de Reserva . [7] Para obtener la observación de todos los puentes sobre el río Senée y el Canal du Nord , se suponía que el ataque británico continuaría al día siguiente, pero los alemanes se adelantaron a los británicos retirándose a lo largo de un frente amplio. [7]
El Alto Mando del Ejército alemán (OHL, Oberste Heeresleitung ) había ordenado al 17.º Ejército que se retirara detrás del río Senée y el Canal du Nord en la noche del 2 de septiembre y al 2.º Ejército que se retirara a la Línea Hindenburg la noche siguiente. [8] Más al sur, los 18.º y 9.º Ejércitos debían seguirlos en sucesión, lo que resultó en el abandono del saliente ganado durante la Ofensiva de Primavera el 9 de septiembre. [8] En el norte, los 4.º y 6.º Ejércitos se retiraron entre Lens e Ypres , abandonando el saliente de Lys y las ganancias obtenidas durante la Batalla de Lys . [8]
Las patrullas aéreas británicas en la mañana del 3 de septiembre informaron que no vieron alemanes entre Dury Ridge y el Canal du Nord. [7] El Tercer Ejército pudo ocupar las ciudades de Quéant y Pronville sin oposición y vio que los alemanes se estaban retirando en un frente amplio. [7] A medida que los británicos avanzaban hacia la nueva línea del frente alemana, informaron que la orilla este del Canal du Nord estaba fuertemente defendida y que los cruces del canal habían sido destruidos excepto en Palluel , donde los alemanes tenían una cabeza de puente en el lado occidental del canal. [8] [6]
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El 3 de septiembre, el comandante supremo de los ejércitos aliados, el general Ferdinand Foch, esbozó el curso futuro de la campaña ofensiva aliada a lo largo del frente occidental . [9] Para evitar el riesgo de tener extensas reservas alemanas acumuladas contra un solo ataque aliado, Foch ideó un plan para una ofensiva general entre Verdún y la costa belga. [10] El plan requería ataques aliados en cuatro puntos separados en la línea alemana, que se lanzarían en cuatro días sucesivos. [11] El Grupo de Ejércitos de Flandes bajo el rey Alberto I de Bélgica llevaría a cabo la operación más septentrional y atacaría posiciones alemanas en Flandes y avanzaría hacia Gante y Brujas . [2] El Primer y Tercer Ejércitos británicos atacarían y cruzarían el Canal du Nord, atravesarían la extensión norte de la Línea Hindenburg y capturarían la ciudad de Cambrai , un centro crucial de comunicaciones y suministros alemán. [12] El Cuarto Ejército británico y el Primer Ejército francés atacarían a los alemanes a lo largo del Canal de Saint-Quentin en un esfuerzo por romper la Línea Hindenburg entre Holnon y Vendhuile . [13] Al sur, el Primer Ejército de los Estados Unidos y el Cuarto Ejército francés montarían la Ofensiva Mosa-Argonne entre Reims y Verdún , moviéndose a lo largo del río Mosa y a través del Bosque de Argonne . [2]
El sistema defensivo del Canal du Nord era la última posición defensiva importante preparada por los alemanes frente al Primer Ejército británico. [12] Era un obstáculo significativo, ya que los alemanes habían tomado medidas para incorporar el canal inacabado a su sistema defensivo. [3] Más allá del daño causado para dificultar al máximo el cruce del canal, al norte de Mœuvres , un brazo menor de la línea de apoyo del Hindenburg, la línea del Canal du Nord, corría directamente detrás del lado este del canal. [3] El brazo mayor de la línea de apoyo del Hindenburg cruzaba el canal en Mœuvres y, por lo tanto, permaneció bien establecido en el lado este del canal al sur de Mœuvres. Esto se complementó con la línea Marquion-Cantaing, que corría a lo largo de un eje norte-sur a una milla al este del canal y la línea Marcoing ubicada justo al oeste de Cambrai. [3] [14] El ataque al Canal del Norte debía comenzar el 27 de septiembre de 1918, un día después de la Ofensiva de Mosa-Argonne, un día antes de la ofensiva en Flandes y dos días antes de la Batalla del Canal de San Quintín . [1]
El Primer Ejército británico operaba en un marco en el que su principal tarea era asegurar el flanco norte del Tercer Ejército británico. El Tercer Ejército británico tenía la tarea de asegurar el canal de Escaut (Escalda) para estar en posición de apoyar al Cuarto Ejército británico durante la Batalla del Canal de San Quintín. En el frente del Primer Ejército británico, el Cuerpo canadiense lideraría el ataque bajo la dirección de Arthur Currie , cruzando el canal en gran parte seco en un frente de solo 2700 yardas (2500 m) entre Sains-les-Marquion y Mœuvres. [5] Una vez sobre el canal, el cuerpo debía capturar la Línea Marquion, los pueblos de Marquion y Bourlon , los bosques de Bourlon y, por último, asegurar una línea general que iba desde Fontaine-Notre-Dame a Sauchy-Lestrée . [5] Currie dividió los objetivos del Cuerpo canadiense en dos fases; El primero tomó el Canal du Nord y el bosque de Bourlon, el segundo los puentes del Canal de l'Escaut y "las tierras altas cerca de Cambrai". [15]
En un intento de hacer que los alemanes adivinaran o cuestionaran la ubicación del asalto principal, el XXII Cuerpo recibió instrucciones de atacar las posiciones alemanas a lo largo del Canal du Nord entre Sauchy-Lestrée y Palluel . [5] Del mismo modo, el VII Cuerpo y el resto del XXII Cuerpo recibieron instrucciones de llevar a cabo ataques menores al norte del río Scarpe para evitar que los alemanes movieran unidades de esa área al lugar del ataque principal. [5] Si el Cuerpo canadiense tenía éxito en su avance, la intención era explotar de inmediato y rápidamente la ganancia territorial con el apoyo de los XVII, VI y IV Cuerpos del Tercer Ejército británico.
Durante la semana siguiente, Currie y Byng se prepararon para el combate. Se enviaron dos divisiones al sur para cruzar el canal por un punto más débil, mientras los ingenieros de combate canadienses trabajaban para construir los puentes de madera para el asalto. [16] Los puentes eran necesarios porque el lugar donde los canadienses cruzaban el Canal du Nord estaba inundado y los únicos lugares que no estaban inundados estaban siendo vigilados por las defensas alemanas. [15] Currie hizo que los canadienses cruzaran principalmente por una zona inundada, pero incluyó una "franja estrecha" del área no inundada para atacar el flanco alemán. [15]
A las 5:20 de la mañana del 27 de septiembre, las cuatro divisiones atacaron en total oscuridad, tomando por sorpresa absoluta a los defensores alemanes de la 1.ª División de Reserva de la Guardia Prusiana y de la 3.ª División Naval Alemana. [17] A media mañana, todos los defensores se habían retirado o habían sido capturados. La resistencia cada vez más intensa al este del canal demostró que solo un ataque sorpresa tenía la posibilidad de terminar en victoria. [ cita requerida ]
El Cuerpo Canadiense tenía el importante objetivo de capturar el bosque de Bourlon, el ejército alemán utilizó las tierras altas del bosque para sus armas. [15] Los objetivos del Cuerpo Canadiense se alcanzaron al final del día, incluidas las líneas Roja, Verde y Azul. [15]
El ataque británico fue apoyado al sur por el Primer Ejército francés durante la Batalla de Saint Quentin ( en francés : Bataille de Saint-Quentin ). (Sin embargo, este ataque fue un ataque secundario y no comenzó hasta que el Cuerpo Canadiense había penetrado las defensas alemanas a lo largo del canal.) [ cita requerida ]
Gracias a la captura del Canal du Nord, la última ruta hacia Cambrai quedó abierta. [ cita requerida ]
La batalla penetró la mayoría de las defensas de la Línea Hindenburg y permitió que el siguiente ataque (la Batalla de Cambrai (1918) ) completara la penetración y comenzara el avance más allá de la Línea Hindenburg.
Se otorgaron doce Cruces Victoria , la más alta condecoración militar por valor otorgada a las fuerzas británicas y de la Commonwealth , por acciones durante la batalla, de las cuales ocho sobrevivieron a la guerra;
La participación canadiense en la Batalla del Canal del Norte se conmemora en el Memorial del Bosque de Bourlon , situado al sureste de la ciudad de Bourlon . El monumento se encuentra en un terreno elevado junto al Bosque de Bourlon, desde donde se puede contemplar la ciudad.
Comisión de tumbas de guerra de la Commonwealth : https://www.cwgc.org/find-a-cemetery/cemetery/65904/BOURLON%20WOOD%20CEMETERY