La batalla de Gravelotte (o batalla de Gravelotte-Saint-Privat ) del 18 de agosto de 1870 fue la batalla más importante de la guerra franco-prusiana . Bautizada con el nombre de Gravelotte , un pueblo de Lorena , se libró a unos 9,7 km al oeste de Metz, donde el día anterior, tras haber interceptado la retirada del ejército francés hacia el oeste en la batalla de Mars-la-Tour , los prusianos se estaban acercando para completar la destrucción de las fuerzas francesas.
Las fuerzas alemanas combinadas bajo el mando del rey Guillermo I eran el Primer y Segundo Ejércitos prusianos de la Confederación Alemana del Norte con 210 batallones de infantería, 133 escuadrones de caballería y 732 cañones pesados con un total de 188.332 oficiales y hombres. [1] El Ejército francés del Rin , comandado por el mariscal François Achille Bazaine , se atrincheró a lo largo de un terreno elevado con su flanco izquierdo sur en la ciudad de Rozerieulles y su flanco derecho norte en St. Privat.
El 18 de agosto, el Primer Ejército prusiano, al mando del general Karl Friedrich von Steinmetz, lanzó su VII y VIII Cuerpos en repetidos asaltos contra las posiciones francesas, respaldados por el apoyo de la artillería y la caballería. Todos los ataques fracasaron con enormes bajas ante la potencia de fuego de la infantería y las metralletas francesas . Los franceses no contraatacaron al debilitado ejército de Steinmetz. En el lado izquierdo prusiano, los guardias prusianos atacaron la posición francesa en St. Privat a las 16:50 horas. Con el apoyo del II Cuerpo prusiano y del XII Cuerpo sajón del Segundo Ejército del Príncipe Federico Carlos , los guardias conquistaron St. Privat a las 20:00 horas después de fuertes pérdidas, haciendo retroceder el ala derecha francesa.
El ejército del Rin de Bazaine se retiró a la fortaleza de Metz en la mañana del 19 de agosto. La victoria alemana en Gravelotte acabó con la última oportunidad del ejército de Bazaine de retirarse hacia el oeste, a Verdún . Después de un asedio que duró más de dos meses, el ejército del Rin se rindió el 27 de octubre de 1870.
El Segundo Ejército alemán, comandado por el príncipe Federico Carlos de Prusia , se había encontrado con el ala derecha del Ejército francés del Rin, comandado por el mariscal Bazaine , en la batalla de Mars-La-Tour ; ambos bandos se adjudicaron la victoria. Los cuatro cuerpos del Ejército francés del Rin al mando del mariscal Bazaine se retiraron en medio de un mal tiempo por la carretera hacia Verdún . Los alemanes les pisaban los talones y presionaban con fuerza para impedir que el Ejército del Rin se uniera a las fuerzas francesas en Sedán. [2]
Los ejércitos prusianos primero y segundo que los perseguían contaban con más artillería, hombres y municiones que los cuatro cuerpos de Bazaine. Su presión obligó a Bazaine a ocupar las crestas de las suaves colinas al este del Mosela , con su flanco izquierdo meridional en la ciudad de Rozerieulles y su flanco derecho septentrional en St. Privat. [3] Carecían de herramientas de excavación eficaces, pero Bazaine consideraba que la posición era prácticamente inexpugnable, con los defensores protegidos tras setos y muros bajos y anclados en aldeas y granjas. [4]
El campo de batalla se extendía desde los bosques que bordeaban el Mosela sobre Metz hasta Roncourt , cerca del río Orne . [5] Otros pueblos que jugaron un papel importante en la batalla fueron Saint Privat , Amanweiler o Amanvillers y Sainte-Marie-aux-Chênes , todos ellos situados al norte de Gravelotte. [6] [7]
La caballería francesa no detectó la fuerza de la persecución prusiana. El 18 de agosto a las 08:00, Guillermo I , cuyo jefe de estado mayor era Moltke , ordenó al Primer y Segundo Ejércitos que avanzaran contra las posiciones francesas. [8] A las 12:00, el general Manstein con artillería de la 25.ª División de Infantería de Hesse avanzaba hacia el pueblo de Amanvillers . La masa de alemanes que avanzaban fue recibida con fuego asesino del fusil francés Chassepot superior y sus metralleras de tiro rápido , antes de que estuvieran dentro del alcance para contraatacar con sus cañones de aguja de corto alcance. [9] A las 14:30, el general Steinmetz , el comandante del Primer Ejército, lanzó su VIII Cuerpo a través del barranco de Mance, pero pronto fueron inmovilizados por el fuego de fusiles y metralleras . A las 15:00 horas, los nuevos cañones de retrocarga de acero Krupp del VII y VIII Cuerpos alemanes abrieron fuego para apoyar el ataque. Pero como el ataque seguía fracasando, a las 16:00 horas Steinmetz ordenó al VII Cuerpo que avanzara, seguido por la 1.ª División de Caballería. [10]
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A las 16:50, con los ataques prusianos del sur estancados, la 3.ª Brigada de Infantería de la Guardia prusiana del Segundo Ejército abrió un ataque contra las posiciones francesas en St. Privat, que estaban comandadas por el mariscal Canrobert . A las 17:15, la 4.ª Brigada de Infantería de la Guardia prusiana se unió al avance seguida a las 17:45 por la 1.ª Brigada de Infantería de la Guardia prusiana. Todos los ataques de la Guardia prusiana fueron inmovilizados en las laderas por el letal fuego francés. A las 18:00, el rey Guillermo ordenó un nuevo avance. [11] A las 18:15, la 2.ª Brigada de Infantería de la Guardia prusiana, la última de la 1.ª División de Infantería de la Guardia , fue enviada al ataque a St. Privat, mientras que Steinmetz ordenó a la última unidad en las reservas del Primer Ejército que cruzara el barranco de Mance. A las 18:30, una parte considerable del VII y VIII Cuerpos entró en pánico y se retiró de la lucha sin lograr su objetivo y se retiró hacia las posiciones prusianas en Rezonville. [12]
Con la retirada parcial del Primer Ejército, el Príncipe Federico Carlos ordenó un bombardeo masivo de artillería contra la posición de Canrobert en St. Privat para evitar que el ataque de los Guardias fracasara también. A las 19:00, la 3.ª División del II Cuerpo del Segundo Ejército de Eduard von Fransecky avanzó a través de Ravine mientras el XII Cuerpo sajón despejaba la cercana ciudad de Roncourt y, junto con los supervivientes de la 1.ª División de Infantería de la Guardia, lanzó un nuevo ataque contra las ruinas de St. Privat. A las 20:00, con la llegada de la 4.ª División de Infantería prusiana del II Cuerpo y con el flanco derecho prusiano en Mance Ravine, la línea se estabilizó. Entonces, los prusianos de la 1.ª División de Infantería de la Guardia y los XII y II Cuerpos capturaron St. Privat, obligando a las diezmadas fuerzas francesas a retirarse. Algunos oficiales franceses pensaron incorrectamente que los prusianos estaban exhaustos, por lo que instaron a un contraataque. Sin embargo, el general Bourbaki se negó a comprometer las reservas de la Vieja Guardia francesa en la batalla porque, en ese momento, consideraba con razón que la situación general era una "derrota" al haberse quedado sin municiones, haber sido flanqueado por la artillería prusiana y haber perdido 1/4 de sus hombres. [13] A las 22:00, el fuego se calmó en gran medida en el campo de batalla durante la noche. [14]
A la mañana siguiente, el exhausto ejército francés del Rin se retiró a Metz, donde fue asediado y obligado a rendirse dos meses después. [15]
La batalla fue una victoria prusiana ya que logró bloquear el camino de Bazaine a Verdún . [14] En poco tiempo los prusianos atraparon a Bazaine en la ciudad y se produjo el asedio de Metz .
Las bajas fueron graves. La fuerza combinada prusiana y hessiana tuvo 20.163 soldados muertos, heridos o desaparecidos en acción durante la batalla del 18 de agosto. Las pérdidas francesas fueron 1.146 muertos junto con 6.709 heridos y 4.420 prisioneros de guerra (la mitad de ellos heridos) para un total de 12.275. Howard califica los registros de bajas francesas como "incompletos". [15] Mientras que la mayoría de los prusianos cayeron ante el fusil francés Chassepot , la mayoría de los franceses cayeron ante los proyectiles Krupp de la artillería prusiana. En un desglose de las bajas, el Primer Ejército Prusiano de Steinmetz perdió 4.300 hombres antes de la Pointe du Jour, mientras que las fuerzas francesas que se le opusieron tuvieron bajas de 2.155. [15] Las pérdidas del Cuerpo de Guardias Prusianos fueron aún más asombrosas, con 8.000 bajas [15] de 18.000 hombres. El Batallón de Cazadores de la Guardia perdió 19 oficiales, un cirujano y 431 hombres muertos, heridos o desaparecidos de un total de 700. La 2.ª Brigada de Infantería de la Guardia perdió 39 oficiales y 1.076 hombres. La 3.ª Brigada de Infantería de la Guardia perdió 36 oficiales y 1.060 hombres. En el lado francés, las unidades que defendían St. Privat perdieron más de la mitad de sus efectivos en el pueblo. [15]