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La astronáutica (o cosmonáutica ) es la práctica de enviar naves espaciales más allá de la atmósfera terrestre hacia el espacio exterior . Los vuelos espaciales son una de sus principales aplicaciones y la ciencia espacial es su campo general.
El término astronáutica (originalmente astronautique en francés ) fue acuñado en la década de 1920 por J.-H. Rosny , presidente de la academia Goncourt , en analogía con la aeronáutica . [1] Debido a que existe un grado de superposición técnica entre los dos campos, el término aeroespacial se utiliza a menudo para describir ambos a la vez. En 1930, Robert Esnault-Pelterie publicó el primer libro sobre este nuevo campo de investigación. [2]
El término cosmonáutica (originalmente cosmonauta en francés) fue introducido en la década de 1930 por Ary Sternfeld con su libro Initiation à la Cosmonautique (Introducción a la cosmonáutica) [3] (el libro le valió el Prix REP-Hirsch , más tarde conocido como Prix d' Astronautique, de la Sociedad Astronómica Francesa en 1934. [4] )
Al igual que ocurre con la aeronáutica, las restricciones de masa, temperaturas y fuerzas externas requieren que las aplicaciones en el espacio sobrevivan a condiciones extremas: el vacío de alto grado , el bombardeo radiactivo del espacio interplanetario y los cinturones magnéticos de la órbita terrestre baja . Los vehículos de lanzamiento espacial deben resistir fuerzas titánicas, mientras que los satélites pueden experimentar enormes variaciones de temperatura en períodos muy breves. [5] Las limitaciones extremas de masa hacen que los ingenieros astronáuticos se enfrenten a la necesidad constante de ahorrar masa en el diseño para maximizar la carga útil real que llega a la órbita .
La historia temprana de la astronáutica es teórica: las matemáticas fundamentales de los viajes espaciales fueron establecidas por Isaac Newton en su tratado de 1687 Philosophiæ Naturalis Principia Mathematica . [6] Otros matemáticos, como el suizo Leonhard Euler y el franco-italiano Joseph Louis Lagrange, también hicieron contribuciones esenciales en los siglos XVIII y XIX. A pesar de ello, la astronáutica no se convirtió en una disciplina práctica hasta mediados del siglo XX. Por otra parte, la cuestión de los vuelos espaciales desconcertó la imaginación literaria de figuras como Julio Verne y HG Wells . A principios del siglo XX, el cosmista ruso Konstantin Tsiolkovsky derivó la ecuación del cohete , la ecuación que rige la propulsión basada en cohetes , lo que permite calcular la velocidad final de un cohete a partir de la masa de la nave espacial ( ), la masa combinada del propulsor y la nave espacial. ( ) y velocidad de escape del propulsor ( ).
A principios de la década de 1920, Robert H. Goddard estaba desarrollando cohetes de propulsor líquido , que en unas breves décadas se convertirían en un componente crítico en los diseños de cohetes tan famosos como el V-2 y el Saturn V.
El Prix d'Astronautique (Premio de Astronáutica) otorgado por la Société astronomique de France , la sociedad astronómica francesa, fue el primer premio sobre este tema. El premio internacional, establecido por el pionero de la aviación y la astronáutica Robert Esnault-Pelterie y André-Louis Hirsch, se otorgó de 1929 a 1939 en reconocimiento al estudio de los viajes interplanetarios y la astronáutica.
A mediados de la década de 1950, había comenzado la carrera espacial entre la URSS y Estados Unidos.
Aunque muchos consideran la astronáutica en sí misma como un tema bastante especializado, los ingenieros y científicos que trabajan en esta área deben tener conocimientos en muchos campos distintos.
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