La 251.ª Compañía de Tunelaje fue una de las compañías de tunelaje de los Ingenieros Reales creadas por el Ejército británico durante la Primera Guerra Mundial . Las unidades de tunelaje se dedicaban a la minería ofensiva y defensiva, que implicaba la colocación y el mantenimiento de minas bajo las líneas enemigas, así como otros trabajos subterráneos como la construcción de profundos refugios para el alojamiento de las tropas, la excavación de subterráneos, zanjas estrechas excavadas para acercarse a las trincheras enemigas, zanjas para cables y cámaras subterráneas para señales y servicios médicos. [1] El viernes 10 de agosto de 1917, la 251.ª Compañía de Tunelaje disparó la última mina británica de la Primera Guerra Mundial.
En enero de 1915, la BEF del frente occidental se dio cuenta de que los alemanes estaban minando siguiendo un sistema planificado. Como los británicos no habían desarrollado contratácticas adecuadas ni dispositivos de escucha subterráneos antes de la guerra, los mariscales de campo French y Kitchener acordaron investigar la conveniencia de formar unidades mineras británicas. [2] Tras las consultas entre el ingeniero jefe de la BEF , el general de brigada George Fowke , y el especialista en minería John Norton-Griffiths , el Ministerio de Guerra aprobó formalmente el plan de la compañía de túneles el 19 de febrero de 1915. [2]
Norton-Griffiths se aseguró de que las compañías de túneles números 170 a 177 estuvieran listas para el despliegue a mediados de febrero de 1915. En la primavera de ese año, hubo constantes combates subterráneos en el saliente de Ypres en Hooge , Hill 60 , Railway Wood , Sanctuary Wood , St Eloi y The Bluff, lo que requirió el despliegue de nuevos proyectos de tuneladores durante varios meses después de la formación de las primeras ocho compañías. La falta de hombres con la experiencia adecuada llevó a que algunas compañías de túneles comenzaran a trabajar más tarde que otras. El número de unidades disponibles para la BEF también estaba restringido por la necesidad de proporcionar contramedidas efectivas a las actividades mineras alemanas. [3] Para hacer que los túneles fueran más seguros y más rápidos de desplegar, el ejército británico alistó a mineros de carbón experimentados, muchos fuera de su política de reclutamiento nominal. Las primeras nueve compañías, números 170 a 178, estaban cada una comandadas por un oficial regular de Ingenieros Reales. Cada una de estas compañías estaba compuesta por 5 oficiales y 269 zapadores; Fueron ayudados por soldados de infantería adicionales que fueron asignados temporalmente a los tuneladores según fuera necesario, lo que casi duplicó su número. [2] El éxito de las primeras compañías de tuneladoras formadas bajo el mando de Norton-Griffiths llevó a que la minería se convirtiera en una rama separada de la oficina del Ingeniero en Jefe bajo el mando del mayor general SR Rice , y al nombramiento de un "Inspector de Minas" en la oficina del Ingeniero en Jefe del Cuartel General de Saint-Omer . [2] Un segundo grupo de compañías de tuneladoras se formó con mineros galeses del 1.er y 3.er Batallones del Regimiento de Monmouthshire , que estaban adscritos a la 1.ª Compañía de Campo de Northumberland de los Ingenieros Reales, que era una unidad territorial . [4] La formación de doce nuevas compañías de tuneladoras, entre julio y octubre de 1915, ayudó a que más hombres entraran en acción en otras partes del Frente Occidental. [3]
La mayoría de las compañías de túneles se formaron bajo el liderazgo de Norton-Griffiths durante 1915, y se agregó una más en 1916. [1] [5] El 10 de septiembre de 1915, el gobierno británico envió un llamamiento a Canadá , Sudáfrica , Australia y Nueva Zelanda para que crearan compañías de túneles en los dominios del Imperio británico . El 17 de septiembre, Nueva Zelanda se convirtió en el primer dominio en aceptar la formación de una unidad de túneles. La Compañía de Túneles de Nueva Zelanda llegó a Plymouth el 3 de febrero de 1916 y fue desplegada en el Frente Occidental en el norte de Francia. [6] Se formó una unidad canadiense con hombres en el campo de batalla, más otras dos compañías entrenadas en Canadá y luego enviadas a Francia. Se formaron tres compañías de túneles australianas en marzo de 1916, lo que resultó en 30 compañías de túneles de los Ingenieros Reales disponibles para el verano de 1916. [1]
La historia de esta unidad fue documentada en detalle por Robert K. Johns en su libro Battle Beneath the Trenches: The Cornish Miners of 251 Tunnelling Company RE . [7]
La 251.ª Compañía de Túneles se formó en Hayle, Cornualles. Esta compañía reemplazó a la 170.ª Compañía de Túneles en la zona de Loos en octubre de 1915, en los alrededores de Cuinchy-Cambrin-Auchy, donde permaneció durante un tiempo considerable. Desde mayo de 1916 hasta enero de 1919, la compañía sirvió en la Reserva (más tarde, el Quinto Ejército). [5] [8]
La compañía hizo estallar la última mina disparada por los británicos en la Gran Guerra, cerca de Givenchy, el 10 de agosto de 1917. En abril de 1918, la 251.ª Compañía de Túneles se encontraba en la zona entre el canal de Lys y La Bassee, trabajando en planes defensivos. La 251.ª Compañía de Túneles participó en la exitosa defensa de Givenchy cuando las unidades aliadas que se encontraban allí fueron atacadas por las fuerzas alemanas ese mes. [1]
Además, también se reclutaron mineros especializados en estaño de las minas de Cornualles, principalmente para unirse a la 251.ª Compañía de Túneles. Para atraer a los mineros de estaño, se ofreció a los mineros subterráneos una dieta de seis chelines por día, que era aproximadamente el doble de lo que se pagaba en las minas.
El viernes 10 de agosto de 1917, los Ingenieros Reales hicieron explotar la última mina profunda británica de la guerra en Givenchy-en-Gohelle, cerca de Arras. Alrededor de las 7:05 am, la 251.ª Compañía de Túneles del frente de la 5.ª Brigada de Infantería de la 2.ª División hizo explotar una mina en el extremo norte del sector de la brigada, cerca del cráter Surrey, que se conocería como el cráter Warlingham. [9]