El ferrocarril de Saint-Étienne a Andrézieux (ligne de Saint-Étienne à Andrézieux) fue el primer ferrocarril público en Francia y Europa continental, concedido por orden del rey Luis XVIII a Louis-Antoine Beaunier en 1823.
Con dieciocho kilómetros de longitud e inaugurado el 30 de junio de 1827 para transportar carbón desde las minas de Forez hasta el río Loira , marcó el inicio de la expansión del ferrocarril en Francia.
A finales del Primer Imperio Francés y principios de la Restauración borbónica , la cuenca minera del Loira era la más grande de Francia; Saint-Étienne una de las ciudades más grandes, pero la comunicación existente no era suficiente para satisfacer las necesidades industriales y mineras. [1]
Dos ingenieros locales, Louis de Gallois y Louis-Antoine Beaunier , después de un viaje de estudios a Inglaterra, concluyeron la necesidad de un ferrocarril. [1]
El 5 de mayo de 1821, Beaunier se alió con financieros que tenían intereses en la región para exigir la concesión de un ferrocarril de Saint-Etienne a Andrézieux, de unos 23 kilómetros de longitud.
Por decreto real del 25 de febrero de 1823, se autorizó a los señores de Lur-Saluces y a otros, bajo el título de compañía ferroviaria, a establecer una línea desde el Loira en Pont-de-l'Âne sobre el río Furens (o Furan , su nombre moderno), hasta la zona minera de Saint-Étienne.
El tráfico se limitaba a las mercancías, en particular al carbón. El impuesto por kilometraje era de 0,0186 francos por hectolitro de carbón o 50 kg de mercancías.
La concesión era perpetua.
La Ordenanza del 21 de julio de 1824 autorizó y aprobó la constitución de una sociedad denominada Compagnie du chemin de fer de Saint-Étienne à la Loire para la realización y explotación de la línea. La sociedad se constituyó por un período de 99 años, salvo renovación. [2]
El capital era de un millón de francos, representado por 200 acciones de 5.000 francos más ocho acciones gratuitas entregadas al autor del proyecto, Louis-Antoine Beaunier, quien se convirtió en el director de la empresa. [2]
La línea se utilizó para pruebas a partir del 1 de mayo de 1827 y se inauguró por completo el 30 de junio de 1827. La inauguración "oficial" del 1 de octubre de 1828 nunca se realizó, ni tampoco ninguna otra inauguración. Esta fecha se refiere al primer año fiscal completo.
La primera línea estaba destinada únicamente al transporte de mercancías en carros tirados por caballos. En el viaje de vuelta, llevaban grava, arena y cal. Un gran inconveniente de este proyecto era que el Loira sólo era navegable hasta Andrézieux algunos días al año. Por ello, se construyeron barcos para navegar río abajo de la línea ferroviaria en Saint Rambert (ciudad vecina de Andrézieux) y se botaron en Andrézieux, pero sólo hacían el descenso, no el regreso. Después se vendían a precios muy bajos, lo que repercutía considerablemente en el precio del carbón transportado.
La línea se abrió a los pasajeros el 1 de marzo de 1832. Se mantuvo limitada a la tracción animal a tres millas por hora hasta 1844, cuando la compañía compró dos locomotoras de vapor Schneider (La Loire y la Furens ) con, hasta 1845, tracción "mixta" para mercancías, animal para pasajeros.
La línea era de vía única desde Saint-Étienne-de-Pont-bull hasta el puerto de Andrezieux.
La vía de la primera línea francesa adoptó un sistema en el que los raíles de hierro fundido tenían 1,20 m de largo y estaban apoyados en cada extremo por una silla fundida, a su vez fijada a la traviesa de piedra con clavos de cabeza grande clavados en clavijas de roble.
Para transportar el carbón de Étienne, Mellet y Henry construyeron a principios de 1830 la línea Andrézieux en Le Coteau . En la llanura de Forez, rodeaba las ciudades de Veauche , Montrond-les-Bains , Feurs y Balbigny . Desde allí, una sucesión de cuatro planos inclinados cruzaba el umbral de Neulise . La línea unía el valle de Gand por debajo de Saint-Symphorien-de-Lay y luego el Rhins, donde su trazado fue reemplazado por la línea Roanne-Lyon en 1869. En cada plano inclinado, el tren que subía tenía que esperar a un tren que bajaba para equilibrarse. Estas expectativas eran poco compatibles con el transporte de pasajeros, pero la línea se inauguró en agosto de 1832 en la llanura y a partir del 15 de marzo de 1833 en todo el recorrido.
En 1857, la línea de Andrézieux a Le Coteau fue reestructurada para permitir la circulación de trenes más pesados y rápidos. Se abandonó el paso del umbral de Neulise: fue la primera línea ferroviaria que se cerró en Francia. Desde Balbigny, la línea seguía el río hasta Le Coteau a través de seis túneles. El puente sobre el Loira entre Le Coteau y Roanne se inauguró en 1858.