El ramal Waiau era un ramal ferroviario en la región norte de Canterbury , en la Isla Sur de Nueva Zelanda . Conocido como el Gran Ferrocarril del Norte durante sus primeras décadas de vida, el ramal Waiau era visto como parte de una línea principal hacia el norte, pero finalmente fue reemplazado por una ruta costera. Inaugurada en etapas desde 1882 hasta 1919, la línea cerró en 1978, pero una parte se ha conservado como el Ferrocarril Weka Pass .
Durante la década de 1870, se produjeron importantes debates motivados por intereses regionales sobre la ruta más conveniente para un ferrocarril desde Canterbury hasta la Costa Oeste , Nelson y Marlborough . Varios de estos planes implicaban líneas que de alguna manera habrían incorporado la ruta de lo que se convertiría en el ramal Waiau y, cuando se construyó, se consideró parte integral de la línea principal del norte .
A pesar de que en 1879 se informó que la ruta hacia el norte era una ruta costera a través de Kaikōura , en un principio se eligió la ruta interior y pronto comenzaron las obras. Su unión con la línea principal del norte (aunque nadie se dio cuenta en ese momento, ya que estaba previsto que fuera la línea principal) estaría en Waipara , y la sección a Waikari se inauguró el 6 de abril de 1882. Otro informe de 1883 también favorecía la ruta costera, pero la construcción de la ruta de Waiau prosiguió y la sección a Medbury se inauguró el 15 de septiembre de 1884, y se llegó a Culverden el 8 de febrero de 1886.
La construcción se detuvo una vez que se llegó a Culverden, y se convirtió en el término norte de la línea principal a lo largo de la costa este de la Isla Sur. Una propuesta notable en este momento implicaba extender la línea a través de Hanmer Springs hasta Tophouse , y luego construir dos rutas desde allí, una a Nelson y otra por el valle del río Wairau hasta Blenheim . Otra propuesta implicaba construir una línea a través de los Alpes del Sur hasta Reefton , y acceder a Nelson y Marlborough a través de una línea a través de Buller Gorge . La ruta de Reefton siguió siendo una posibilidad de acceso a la Costa Oeste hasta que se construyó el Túnel Otira , y la ruta a Nelson y Blenheim a través de Tophouse siguió bajo consideración hasta la década de 1930.
A pesar de las numerosas propuestas, la estación de ferrocarril permaneció en Culverden durante varias décadas. En 1902 se formó la Culverden – Waiau Railway Extension League, que creó suficiente presión para alentar un nuevo estudio de una ruta de Culverden a Waiau en 1908. Sin embargo, no fue hasta el 10 de junio de 1914 que finalmente comenzaron las obras de extensión y, a pesar de los retrasos, continuaron durante la Primera Guerra Mundial , y la línea se inauguró hasta Waiau el 15 de diciembre de 1919. Entonces se propuso que la línea se pudiera extender hasta Kaikōura y luego hasta Marlborough, y se construyó algo de formación , pero este trabajo finalmente se detuvo y la terminal de la línea permaneció en Waiau. La línea se convirtió efectivamente en una rama de la Main North Line cuando se dio la aprobación para extender la rama Parnassus por la costa como línea principal; esto se completó en 1945.
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Las siguientes estaciones estaban ubicadas en la rama Waiau (entre paréntesis se encuentra la distancia en kilómetros desde Waipara):
Como parte de la línea principal de la costa este, el ramal de Waiau era un ferrocarril concurrido según los estándares de los ramales rurales de Nueva Zelanda. El Culverden Express comenzó a funcionar poco después de que se inaugurara la línea y era el tren más importante en North Canterbury en ese momento. El expreso se complementó con varios trenes mixtos que transportaban mercancías y pasajeros y funcionaban con un horario más lento. En 1919, se agregó un tren de mercancías al horario y el tren de pasajeros entre Christchurch y Culverden funcionó dos veces al día; estos servicios funcionaban más allá de Culverden hasta Waiau solo tres veces por semana. A veces, los trenes tenían que pasar por Weka Pass , lo que requería un cobertizo de locomotoras en Waikari , y se establecieron depósitos de locomotoras en Waipara, Culverden y Waiau.
En 1907, el Departamento de Ferrocarriles de Nueva Zelanda , bajo la Dirección de Servicios Viales de Ferrocarriles , introdujo una conexión de autobús desde Culverden hasta el popular destino turístico de Hanmer Springs y, en la década de 1920, la política del Departamento de Ferrocarriles de Nueva Zelanda era fomentar activamente los servicios de autobús, que se habían ampliado. Esto provocó que el número de pasajeros de la línea disminuyera de 20.000 en 1914 a solo 3.000 al año cuando los servicios de pasajeros se cancelaron por completo el 29 de enero de 1939.
Sin embargo, el transporte de mercancías siguió siendo importante. Los abundantes recursos madereros de la zona generaron una cantidad significativa de tráfico, y el recorrido anual de la estación de Molesworth requería trenes adicionales para transportar la gran cantidad de ganado ; estos servicios especiales funcionaron hasta bien entrada la década de 1960 a pesar de la desaparición generalizada del transporte de ganado en todo el país. El ramal se convirtió en diésel en 1968 y, en esa etapa, a pesar de la relajación de las leyes y la eliminación de los subsidios que habían beneficiado al ferrocarril, todavía era necesario hacer funcionar dos trenes al día. En julio de 1975, una gran tormenta dañó gravemente el crecimiento de pinos en el bosque estatal de Balmoral, y la madera resultante que tuvo que transportarse provocó un aumento repentino de la línea. Se requirieron varios trenes para circular diariamente, a veces arrastrados por dos locomotoras, y este tráfico duró dos años. Cuando finalmente cesó a fines de 1977, la línea de repente se volvió antieconómica. No existía otro tráfico que fuera suficiente para justificar la existencia continua de la línea, y el cierre se produjo el 15 de enero de 1978.
Una prohibición sindical hizo que la vía del ramal de Waiau permaneciera en su lugar durante varios años después del cierre de la línea, lo que dio a los lugareños y a los entusiastas del ferrocarril tiempo suficiente para formar el ferrocarril Weka Pass y preservar los primeros 13 km del ramal. El resto de la vía hasta Waiau ya se ha eliminado, aunque esto no se completó hasta 1991, y aún quedan varios restos en la ruta abandonada. Gran parte de la formación de la línea aún es visible, y una parte de ella se ha utilizado como pasarela en Waikari, aunque no se conecta con la terminal del ferrocarril Weka Pass en la ciudad. Se han reubicado algunos refugios de la estación y cobertizos de mercancías para su uso en granjas cerca de la antigua ruta de la línea, y se pueden encontrar otras reliquias como bancos de carga, plataformas de la estación y piezas de riel en el sitio de algunas estaciones antiguas.