El karaka o laurel de Nueva Zelanda ( Corynocarpus laevigatus ) es un árbol perenne de la familia Corynocarpaceae endémico de Nueva Zelanda . Es común en las Islas del Norte y del Sur hasta la península de Banks (43°45′S) y Ōkārito (43°20′S), en las islas Tres Reyes , en la isla Raoul en Kermadecs y en las islas Chatham . [1] Está muy extendido en hábitats costeros, [2] a menudo formando un componente importante del bosque costero, aunque rara vez domina. La mayoría de los botánicos consideran que es nativo solo de la mitad norte de la Isla Norte, habiendo sido plantado en otros lugares por maoríes cerca de antiguos sitios de aldeas y posteriormente difundido por aves . El nombre común karaka proviene del idioma maorí , y también es el término maorí para el color naranja, del color de la fruta . En las islas Chatham se le llama kōpī , su nombre en lengua moriori . Está naturalizada y se considera invasora en Hawái .
El karaka es un árbol de dosel frondoso con ramas erectas o extendidas. Crece hasta alturas de 15 m y tiene un tronco robusto de hasta 1 m de diámetro. Las hojas gruesas y coriáceas son brillantes, de color verde oscuro en el haz y más pálidas en el envés, de 50 a 200 mm de largo y 30 a 70 mm de ancho con pecíolos de 10 a 15 mm de largo. En invierno y primavera (de agosto a noviembre), el karaka produce panículas erectas y robustas de flores diminutas . Las flores individuales miden entre 4 y 5 mm de diámetro y son de color crema verdoso a blanquecino o amarillo pálido. El fruto es una drupa elipsoide a ovoide de 25 a 46 mm de largo, con pulpa de color amarillo pálido a naranja, que contiene una sola semilla . [1] El fruto madura en verano y otoño (de enero a abril) y las semillas son dispersadas principalmente por aves columbiformes que se comen el fruto.
Este árbol de hoja perenne es un lugar popular para que los pájaros más pequeños duerman durante el invierno. Es de gran valor para las aves y otra fauna, incluidos los invertebrados que se alimentan de los frutos y dispersan las semillas. La capacidad de dar frutos a principios del verano (enero) le da a esta planta un importante valor ecológico, siendo una buena fuente de alimento para muchas especies, especialmente aves, en un momento en que la mayoría de las otras bayas aún no están maduras. Hace siglos, las semillas habrían sido dispersadas por los moas y posiblemente otros pájaros grandes. Hoy en día, solo se sabe que los kererū dispersan las semillas de karaka, aunque hay informes de mirlos que picotean los frutos y los alejan del árbol si se los molesta. La mayor parte de la cosecha de semillas se encuentra debajo del árbol, donde crecen alfombras de plántulas que suprimen la sombra.
Existe una marcada diferencia en la cantidad de frutos entre las plantas masculinas y femeninas. Las plantas masculinas producen sólo algunos frutos escasos. [3] Las flores también son una forma de distinguir entre plantas masculinas y femeninas. [4]
El karaka se puede cultivar fácilmente a partir de semillas frescas, pero los esquejes son muy difíciles de cortar. Las plantas jóvenes son sensibles a las heladas y al frío. El árbol a menudo se naturaliza en hábitats adecuados. Es común en cultivo y está ampliamente disponible para la venta tanto en Nueva Zelanda como en climas adecuados en otros lugares. [1] Fue uno de los cultivos alimentarios más cultivados por los maoríes preeuropeos (junto con el kūmara ( batata ) y el aruhe (raíz de helecho), que comían la drupa y la semilla después de un largo proceso de desintoxicación. [5] [6]
Cada otoño (de marzo a mayo), los maoríes preeuropeos recogían las semillas que caían de los árboles karaka de la costa. Las semillas se colocaban en un kete de tejido abierto , se lavaban en ríos para quitar la pulpa exterior y luego se horneaban y se secaban al sol, un proceso que eliminaba la toxicidad de las semillas. [5] Las semillas de karaka preparadas adecuadamente se conservaban durante 2 o 3 años. [5]
La pulpa de la fruta madura es comestible, dulce y aromática, pero las semillas frescas contienen el alcaloide tóxico karakin. Los relatos del siglo XIX registran que los maoríes utilizaban un procesamiento extensivo para convertir las semillas en una forma comestible y mencionan que si el procesamiento no se hacía con el mayor cuidado, se producía envenenamiento con síntomas que incluían convulsiones violentas y espasmos musculares severos que podían dejar las extremidades fijadas permanentemente en posiciones contorsionadas. En algunos casos se produjo la muerte. [7]
Las bayas son tóxicas si las ingieren los perros y pueden causar la muerte. [8] [9] También hay evidencia de los apicultores de que las flores pueden ser narcóticas o tóxicas para las abejas, causando la pérdida de abejas y dando como resultado una menor producción de miel. [10]
En las islas Chatham, este árbol (conocido localmente como kopi ) [11] ha desempeñado un papel destacado en la historia del pueblo moriori : la corteza blanda de estos árboles se ha utilizado para hacer dendroglifos . [12] Un informe de 2000 señaló la existencia de 147 árboles kopi con dendroglifos, aunque algunos pueden no haber sido auténticamente moriori. [13]
