El brote de E. coli de Odwalla de 1996 comenzó el 7 de octubre de 1996, cuando la empresa alimentaria estadounidense Odwalla produjo un lote de jugo de manzana no pasteurizado utilizando fruta con imperfecciones contaminada con la bacteria E. coli , que finalmente mató a una niña de 16 meses y enfermó a 70 personas en California, Colorado, el estado de Washington y Columbia Británica , de las cuales 25 fueron hospitalizadas y 14 desarrollaron síndrome urémico hemolítico . [1] Odwalla elaboraba y comercializaba jugos de frutas no pasteurizados para el segmento de salud del mercado de jugos. [2]
La planta de Odwalla tenía varios problemas de seguridad alimentaria, muchos de los cuales surgieron porque Odwalla no pasteurizaba su jugo. [2] Las pruebas descubrieron niveles bajos de Listeria monocytogenes , un patógeno que puede dañar a las mujeres embarazadas , en la fábrica de Odwalla en 1995. [3] En respuesta, la empresa gastó varios millones de dólares en mejorar las características de seguridad de la planta y las bacterias se redujeron a "niveles relativamente bajos". [2]
Al año siguiente, Dave Stevenson, director de servicios técnicos de Odwalla que supervisaba el control de calidad, sugirió a los ejecutivos de Odwalla que la empresa debería añadir un enjuague con cloro para proteger contra las bacterias en la piel de la fruta procesada, complementando su proceso de lavado con ácido fosfórico existente. Sin embargo, este plan fue abandonado por Chip Bettle, vicepresidente sénior de Odwalla, que temía que los productos químicos dañaran la fruta y alteraran el sabor del jugo. [2] [4]
En una carta al New York Times escrita el 5 de enero de 1998, el director de comunicaciones de Odwalla, Christopher C. Gallagher, escribió que "Odwalla mejoró continuamente su proceso de fabricación en el período previo a la retirada de los productos. Además, nuestro principal indicador de calidad general eran las lecturas diarias del nivel de bacterias, que eran relativamente bajas y estaban disminuyendo en el jugo de manzana". [5]
El 30 de octubre de 1996, funcionarios de salud del estado de Washington informaron a Odwalla que habían encontrado un vínculo entre un brote de la bacteria E. coli O157:H7 y un lote de jugo de manzana fresco de Odwalla producido el 7 de octubre. Esto se confirmó el 5 de noviembre y puede haber sido resultado del uso de fruta podrida; un relato habla de que se utilizó fruta que estaba muy podrida. [2] Otra posible fuente de contaminación fueron las manzanas caídas ("grounders") que habían estado en contacto con heces de animales y no se habían limpiado adecuadamente. [6] [7] La confirmación de que las bacterias provenían de fuera de la fábrica se proporcionó cuando una inspección el 15 de noviembre no encontró evidencia de contaminación por E. coli en las instalaciones. [8] El brote fue una sorpresa ya que la planta había sido inspeccionada por la FDA tres meses antes, y los supervisores de Odwalla no sabían que las bacterias E. coli podían crecer en jugo de manzana ácido y frío. [2] Basándose en una recomendación de la FDA, el 30 de octubre, el director ejecutivo de Odwalla , Stephen Williamson, retiró voluntariamente 13 productos que contenían jugo de manzana de unas 4.600 tiendas. [9] Los jugos de zanahoria y de verduras también fueron retirados al día siguiente como medida de precaución, ya que se procesaban en la misma línea. [8] [10] El retiro le costó a la empresa 6,5 millones de dólares y tardó unas 48 horas en completarse, con casi 200 camiones enviados para recoger los productos retirados. [11] Odwalla abrió un sitio web y un centro de llamadas para atender las preguntas de los consumidores sobre el retiro. [8]
Como resultado del brote, Anna Gimmestad, de 16 meses de edad, de Greeley, Colorado, murió de insuficiencia renal , [6] y más de 60 personas enfermaron. [12] Catorce niños fueron hospitalizados con síndrome hemolítico-urémico , un trastorno renal y sanguíneo grave, y, según los médicos, "probablemente tendrían daño renal permanente y otros problemas duraderos". [2] En consecuencia, las acciones de Odwalla cayeron un cuarenta por ciento y las ventas de sus productos cayeron un noventa por ciento. [13] [14] La empresa despidió a 60 trabajadores y, al final del año fiscal, registró una pérdida de $ 11,3 millones. [10] [15]
El brote se produjo porque Odwalla vendió jugos de frutas sin pasteurizar, aunque la pasteurización había sido estándar durante mucho tiempo en la industria de los jugos, alegando que la pasteurización altera el sabor y destruye al menos el 30% de los nutrientes y enzimas del jugo de frutas. [4] [13] [16] En cambio, Odwalla dependía del lavado de la fruta utilizable con productos químicos desinfectantes antes de prensarla . Debido a la falta de pasteurización y otras numerosas fallas en sus prácticas de seguridad (un contratista advirtió que el equipo de procesamiento de cítricos de Odwalla estaba mal mantenido y estaba criando bacterias en "mierda negra podrida"), la empresa fue acusada de 16 cargos criminales por distribuir jugo adulterado. [2] Odwalla se declaró culpable y fue multada con $ 1.5 millones: en ese momento, la pena más significativa en un caso de intoxicación alimentaria en los Estados Unidos. [12] [17] Con el permiso del juez, Odwalla donó $250,000 de los $1.5 millones para financiar investigaciones para prevenir enfermedades transmitidas por alimentos. [18]
William "Bill" Marler representó a varios niños que desarrollaron el síndrome hemolítico-urémico y sufrieron graves daños renales como resultado del brote. [19] La mayoría de las reclamaciones se resolvieron a principios de 2000 y, además de las multas, la empresa gastó aproximadamente otros 12 millones de dólares en resolver las demandas de las familias cuyos hijos estaban infectados. [20]
Para aumentar las ventas después del retiro, Odwalla reformuló cinco productos para eliminar su contenido de jugo de manzana y los relanzó en noviembre de 1996. [10] La pasteurización instantánea , así como varias otras precauciones de seguridad, [15] se introdujeron en el proceso de fabricación, y los jugos reaparecieron en los estantes de las tiendas el 5 de diciembre de 1996. [21]