Sir William Westbrooke Burton (31 de enero de 1794 - 6 de agosto de 1888) fue juez y presidente del Consejo Legislativo de Nueva Gales del Sur , Australia . Fue juez presidente en el segundo juicio por la masacre de Myall Creek . El juicio fue el único caso en la historia de Australia en el que colonos blancos fueron procesados con éxito por masacrar a aborígenes.
Burton nació en Daventry , Northamptonshire , Inglaterra , quinto hijo de Edmund Burton, abogado, y su esposa Eliza, hija del reverendo John Mather. Su tío Charles Burton fue un juez del Tribunal Supremo que tuvo una larga y distinguida carrera en Irlanda . Burton se educó en la Daventry Grammar School e ingresó en la Marina Real como guardiamarina en 1807 y sirvió en el Conqueror bajo el mando de Thomas Fellowes, un disciplinario muy estricto y más tarde contralmirante. Estuvo en servicio frente a Toulon en 1811 y en Nueva Orleans en 1814. Más tarde sirvió en el Barham, Tonnant y Ortando , y visitó Lisboa, Cádiz, las Canarias, el Mediterráneo, las Indias Orientales y Occidentales y China. [1]
Burton estudió derecho, ingresó en el Inner Temple en noviembre de 1819 y fue convocado al colegio de abogados en noviembre de 1824. Fue secretario de Daventry en 1826-1827 y juez de primera instancia del Tribunal Supremo en el Cabo de Buena Esperanza entre 1828 y 1832, y luego fue transferido al Tribunal Supremo en Sydney . En julio de 1834 fue a la isla Norfolk para presidir el juicio de algunos líderes convictos que se habían amotinado. Trece fueron sentenciados a muerte, pero como no había clérigos en la isla, Burton los indultó hasta que sus casos pudieran presentarse ante el consejo ejecutivo y se pudiera enviar clérigos a la isla. También se esforzó con cierto éxito por mejorar las miserables condiciones de los convictos; Burton, que era un hombre religioso, dispuso que dos de los prisioneros actuaran como catequistas de los demás hasta que se pudiera conseguir clérigos. Finalmente, se designaron capellanes protestantes y católicos romanos. Burton describió la situación en la isla Norfolk en su libro The State of Religion and Education in New South Wales (1840). Dos años más tarde publicó The Insolvent Law of New South Wales, with Practical Directions and Forms (La ley de insolvencia de Nueva Gales del Sur, con instrucciones y formularios prácticos ) . [2]
Tras el brutal asesinato de 28 aborígenes australianos desarmados en la masacre de Myall Creek el 10 de junio de 1838, Burton presidió el segundo juicio, en el que un jurado condenó a siete colonos por el asesinato de un solo niño aborigen (conocido como "Charley"). Antes de dictar sentencia, Burton pronunció un discurso ante los hombres condenados. Un periodista presente resumió lo que dijo Burton, que lloró durante su discurso. [1] [3] [4] [5]
No se trata de un caso en el que se haya producido provocación alguna que pudiera haberse alegado como excusa del hecho…
El asesinato no se limitó a un solo hombre, sino que se extendió a muchos, incluidos hombres, mujeres, niños y bebés colgados del pecho de sus madres, en números no inferiores a 30 almas humanas, asesinadas a sangre fría. Esta masacre se cometió contra una pobre tribu indefensa de negros, a los que se alejó de las hogueras junto a las cuales estaban sentados, descansando seguros bajo la protección de uno de los prisioneros. Sin sospechar daño, fueron rodeados por un grupo de jinetes, en número de 12 o 13, de los que huyeron a la cabaña, que proporcionó la red de destrucción. En esa cabaña, los prisioneros, impasibles ante las lágrimas, los gemidos y los suspiros, ataron con cuerdas a todos, padres, madres e hijos indistintamente, y los llevaron a una corta distancia, cuando comenzó la escena de la matanza, y no se detuvieron hasta que todos fueron exterminados, con la excepción de una mujer.
No menciono estas circunstancias para aumentar la agonía de ese momento, sino para retratar a los que estaban allí presentes los horrores que acompañaron ese procedimiento despiadado, a fin de, si es posible, evitar consecuencias similares en el futuro.
Parece que los prisioneros, o algunas personas profundamente interesadas en ocultar su crimen, han hecho esfuerzos extraordinarios para evitar que el asesinato salga a la luz. Pero agradó a Dios Todopoderoso conducir a una persona hasta ese montón de restos humanos para que fuera testigo de la escena, antes de que el montón fuera retirado poco a poco, como evidentemente se había hecho, para eliminar todo vestigio del asesinato.
Pero el crimen fue cometido a la vista de Dios, y la sangre de las víctimas clama venganza.
En 1844, Burton fue nombrado juez en Madrás y abandonó Nueva Gales del Sur el 6 de julio de 1844, tres meses antes de la muerte del presidente del Tribunal Supremo, Sir James Dowling . [6] Fue nombrado caballero en 1844. [7] Burton desempeñó sus funciones judiciales en Madrás de manera competente y, tras su jubilación, regresó a Sídney en 1857. [1]
Burton fue nominado para el Consejo Legislativo y juró su cargo el 11 de agosto de 1857. [8] En marzo de 1858 fue nombrado presidente por el gobernador . [9] En mayo de 1861, debido a que el consejo había insistido en enmiendas a dos medidas presentadas por el gobierno, el proyecto de ley de enajenación de tierras de la corona y el proyecto de ley de ocupación de tierras de la corona, se intentó inundar la cámara nombrando a 21 nuevos miembros. Cuando el consejo se reunió y los nuevos miembros estaban esperando ser juramentados, Burton declaró que sentía que lo habían tratado con descortesía en el asunto, renunció a su cargo de presidente y a su membresía, y abandonó la cámara seguido por varios otros. La cámara se levantó y, como la sesión casi había terminado, fue imposible hacer nada hasta la siguiente sesión. [1] Cuando el consejo se reconstituyó más tarde, se llegó a un compromiso, según el cual prácticamente la totalidad de los 21 nuevos miembros propuestos no fueron nominados nuevamente; pero Burton tampoco fue nominado. [2]
Burton se fue a Inglaterra en 1861 y vivió retirado. En sus últimos años quedó ciego y, cuando tenía unos 90 años, dictó una carta de felicitación a George William Rusden por su Historia de Australia, que le habían leído. Murió a los 94 años el 6 de agosto de 1888. [2]
Burton se casó con (1) Margaret, hija de Leny Smith, un fabricante de crepes de Hackney Wick, Londres, y (2) su prima Maria Alphonsine, hija de John Beattie West , diputado por la ciudad de Dublín , y Elizabeth Felicia Burton, hija del tío de William, Charles. [1]