La jardinería atómica es una forma de reproducción por mutación en la que las plantas se exponen a la radiación . Algunas de las mutaciones producidas así han resultado útiles. Normalmente se trata de radiación gamma , en cuyo caso se trata de unajardín gamma [1] – producido por cobalto-60 . [2]
La práctica de la irradiación de plantas ha dado lugar al desarrollo de más de 2.000 nuevas variedades de plantas, la mayoría de las cuales se utilizan actualmente en la producción agrícola. [3] Un ejemplo es la resistencia a la marchitez por verticillium del cultivar de menta ' Todd's Mitcham ' [4] , que se produjo a partir de un programa de mejoramiento y pruebas en el Laboratorio Nacional Brookhaven a partir de mediados de la década de 1950. Además, el Rio Red Grapefruit , desarrollado en el Texas A&M Citrus Center en la década de 1970 y aprobado en 1984, ahora representa más de las tres cuartas partes del pomelo producido en Texas. [5]
A partir de la década de 1950, los jardines atómicos formaron parte de Átomos para la paz , un programa para desarrollar usos pacíficos [6] de la energía de fisión después de la Segunda Guerra Mundial . Los jardines gamma se establecieron en laboratorios de Estados Unidos, Europa, Unión Soviética, India [1] y Japón. Aunque estos jardines se diseñaron inicialmente con el objetivo de probar los efectos de la radiación en la vida vegetal, la investigación se centró gradualmente en el uso de la radiación para introducir mutaciones beneficiosas que podrían dar a las plantas características útiles. Tales características incluyen una mayor resiliencia a las condiciones climáticas adversas o una tasa de crecimiento más rápida. [3] Además, la Sociedad de Jardinería Atómica fue fundada en 1959 por Muriel Howorth, una activista atómica del Reino Unido , en conjunto con un movimiento creciente para llevar la energía atómica y la experimentación a las vidas de los ciudadanos comunes. [7]
En 1960, Howorth publicó un libro titulado "Jardinería atómica para el profano" sobre un tema similar. [8] La Atomic Gardening Society utilizó una forma temprana de crowdsourcing , en la que los miembros recibían semillas irradiadas, las plantaban en sus jardines y enviaban informes a Howorth detallando los resultados. [9] La propia Howorth fue noticia nacional al cultivar una planta de maní de dos pies de altura después de plantar una nuez irradiada. [9] El miembro más joven de la sociedad era Christopher Abbey (15), estudiante del Eastbourne College e hijo de un dentista, que recibió un certificado de mérito por propagar hasta la madurez varias especies de semillas irradiadas. CJ Speas, un dentista de Tennessee que había obtenido una licencia para una fuente de cobalto-60, vendió al público semillas irradiadas ; y vendió semillas producidas en un búnker de bloques de hormigón en el patio trasero. Speas lo hizo al ver una oportunidad para que los jardineros aficionados participaran en las pruebas. [10] Howorth, en un esfuerzo por dar a los miembros de su sociedad una selección más amplia, comenzó a pedir semillas a Speas en grandes cantidades. En 1960, Speas había enviado a Howorth más de tres millones y medio de semillas, que luego fueron distribuidas a casi mil miembros individuales de la Sociedad. [9]
A pesar del entusiasmo inicial, la Sociedad de Jardinería Atómica decayó a mediados de la década de 1960. Esto se debió a una combinación de un alejamiento de la opinión pública de la energía atómica y una incapacidad por parte de la Sociedad de fuentes colaborativas para producir resultados notables. [10] A pesar de esto, los jardines gamma a gran escala siguieron en uso, y laboratorios y empresas privadas desarrollaron y lanzaron una serie de variedades de plantas comerciales. [11]
Los jardines Gamma normalmente tenían un tamaño de cinco acres (20234,3 metros cuadrados) y estaban dispuestos en un patrón circular con una fuente de radiación retráctil en el medio. Las plantas generalmente se disponían como porciones de un pastel, provenientes de la fuente de radiación central; este patrón produjo una variedad de dosis de radiación en el radio desde el centro. El bombardeo radiactivo duraría unas veinte horas, tras lo cual los científicos, provistos de equipo de protección, entrarían en el jardín y evaluarían los resultados. [3] Las plantas más cercanas al centro generalmente morían, mientras que las más alejadas a menudo presentaban "tumores y otras anomalías de crecimiento". [6] Más allá de estas estaban las plantas de interés, con un rango de mutaciones más alto de lo habitual, aunque no en la medida dañina de aquellas más cercanas a la fuente de radiación. [6] Estos jardines gamma han seguido funcionando en gran medida con los mismos diseños que los concebidos en la década de 1950. [2]
La investigación sobre los beneficios potenciales de la jardinería atómica ha continuado, sobre todo a través de una operación conjunta entre la Agencia Internacional de Energía Atómica y la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación . [7] El Instituto de Mejoramiento Radiológico de Japón es conocido por su uso moderno de técnicas de jardinería atómica. [12]
La popularidad de la jardinería atómica coincidió con una sociedad de posguerra que buscaba aprovechar la energía atómica recién descubierta. Muchos científicos y el público creían que la energía atómica podría aprovecharse para abordar numerosos problemas mundiales, incluidas la hambruna y la escasez de energía, lo que los llevó a abrazar la nueva era atómica. [10] Algunos científicos que habían trabajado en la aplicación militar de la energía atómica en el pasado invirtieron o patrocinaron programas dedicados a llevar aplicaciones más pacíficas de la energía atómica al dominio público, y esto incluía la jardinería atómica. A medida que crecía el escepticismo público sobre la energía atómica y los arsenales nucleares seguían aumentando de tamaño en todo el mundo, la jardinería atómica perdió popularidad, junto con otras iniciativas de Átomos para la Paz. [13]