La jardinería atómica es una forma de reproducción por mutación en la que las plantas se exponen a la radiación . Algunas de las mutaciones producidas de este modo han resultado útiles. Por lo general, se trata de radiación gamma , en cuyo caso se trata de unaJardín gamma [1] – producido por cobalto-60 . [2]
La práctica de la irradiación de plantas ha dado como resultado el desarrollo de más de 2.000 nuevas variedades de plantas, la mayoría de las cuales ahora se utilizan en la producción agrícola. [3] Un ejemplo es la resistencia al marchitamiento por verticillium del cultivar de menta ' Todd's Mitcham ' [4] , que se produjo a partir de un programa de cultivo y prueba en el Laboratorio Nacional de Brookhaven desde mediados de la década de 1950. Además, el pomelo rojo de Río , desarrollado en el Centro de Cítricos de Texas A&M en la década de 1970 y aprobado en 1984, representó más de tres cuartas partes del pomelo producido en Texas en 2007. [5]
A partir de la década de 1950, los jardines atómicos formaron parte de " Átomos para la paz ", un programa estadounidense para desarrollar usos pacíficos [6] de la energía de fisión después de la Segunda Guerra Mundial . Los jardines gamma se establecieron en laboratorios de Estados Unidos, Europa, la Unión Soviética, India [1] y Japón. Aunque estos jardines se diseñaron inicialmente con el objetivo de probar los efectos de la radiación en la vida vegetal, la investigación se dirigió gradualmente hacia el uso de la radiación para introducir mutaciones beneficiosas que pudieran dar a las plantas características útiles. Dichas características incluyen una mayor resistencia al clima adverso o una tasa de crecimiento más rápida. [3] Además, la Sociedad de Jardinería Atómica fue fundada en 1959 por Muriel Howorth , una activista atómica del Reino Unido , en conjunción con un movimiento creciente para llevar la energía atómica y la experimentación a las vidas de los ciudadanos comunes. [7]
En 1960, Howorth publicó un libro titulado "Atomic Gardening for the Layman" (Jardinería atómica para el profano) con un tema similar. [8] La Sociedad de Jardinería Atómica utilizó una forma temprana de colaboración colectiva , en la que los miembros recibían semillas irradiadas, las plantaban en sus jardines y enviaban informes a Howorth detallando los resultados. [9] La propia Howorth fue noticia nacional al cultivar una planta de maní de dos pies de altura después de plantar una nuez irradiada. [9] El miembro más joven de la sociedad era Christopher Abbey (15), un estudiante de Eastbourne College e hijo de un dentista, que recibió un certificado de mérito por propagar varias especies de semillas irradiadas hasta la madurez. Las semillas irradiadas fueron vendidas al público por CJ Speas, un dentista de Tennessee que había obtenido una licencia para una fuente de cobalto-60; y vendió semillas producidas en un búnker de bloques de hormigón en el patio trasero. Speas lo hizo al ver una oportunidad para que los jardineros aficionados participaran en las pruebas. [10] Howorth, en un esfuerzo por ofrecer a los miembros de su sociedad una selección más amplia, comenzó a pedir semillas a Speas en grandes cantidades. En 1960, Speas habría enviado a Howorth más de tres millones y medio de semillas, que luego se distribuyeron a casi mil miembros individuales de la Sociedad. [9]
A pesar del entusiasmo inicial, la Sociedad de Jardinería Atómica decayó a mediados de los años 1960. Esto se debió a una combinación de una opinión pública que se alejaba de la energía atómica y un fracaso por parte de la Sociedad, que trabajaba con fondos colectivos, a la hora de producir resultados dignos de mención. [10] A pesar de ello, los jardines gamma a gran escala siguieron utilizándose y se desarrollaron y lanzaron al mercado varias variedades de plantas comerciales, tanto en laboratorios como en empresas privadas. [11]
Los jardines gamma tenían normalmente un tamaño de dos hectáreas y estaban dispuestos en un patrón circular con una fuente de radiación retráctil en el medio. Las plantas se colocaban normalmente como porciones de un pastel, provenientes de la fuente de radiación central; este patrón producía una gama de dosis de radiación en todo el radio desde el centro. El bombardeo radiactivo se producía durante unas veinte horas, tras las cuales los científicos con equipo de protección entraban en el jardín y evaluaban los resultados. [3] Las plantas más cercanas al centro solían morir, mientras que las que estaban más alejadas a menudo presentaban "tumores y otras anomalías de crecimiento". [6] Más allá de estas estaban las plantas de interés, con un rango de mutaciones más alto de lo habitual, aunque no en la medida perjudicial de las que estaban más cerca de la fuente de radiación. [6] Estos jardines gamma han seguido funcionando en gran medida con los mismos diseños que los concebidos en la década de 1950. [2]
La investigación sobre los beneficios potenciales de la jardinería atómica ha continuado, sobre todo a través de una operación conjunta entre la Agencia Internacional de Energía Atómica y la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura . [7] El Instituto de Mejoramiento por Radiación de Japón es bien conocido por su uso moderno de técnicas de jardinería atómica. [12]
La popularidad de la jardinería atómica coincidió con una sociedad de posguerra que buscaba aprovechar la energía atómica recién descubierta. Muchos científicos y el público creían que la energía atómica podía aprovecharse para resolver numerosos problemas mundiales, incluidas la hambruna y la escasez de energía, lo que los llevó a abrazar la nueva era atómica. [10] Algunos científicos que habían trabajado en la aplicación militar de la energía atómica en el pasado invirtieron en programas o patrocinaron programas dedicados a llevar aplicaciones más pacíficas de la energía atómica al dominio público, y esto incluía la jardinería atómica. A medida que el escepticismo público sobre la energía atómica crecía y los arsenales nucleares seguían aumentando en tamaño en todo el mundo, la jardinería atómica cayó en desgracia, junto con otras iniciativas de Átomos para la Paz. [13]