El radiante o radiante aparente de una lluvia de meteoros es el punto celeste del cielo desde el cual (desde el punto de vista de un observador terrestre) parecen originarse las trayectorias de los meteoros . [1] Las Perseidas , por ejemplo, son meteoros que parecen provenir de un punto dentro de la constelación de Perseo .
Las trayectorias de los meteoros aparecen en lugares aleatorios en el cielo, pero las trayectorias aparentes de dos o más meteoros de la misma lluvia divergirán del radiante. El radiante es el punto de fuga de las trayectorias de los meteoros, que son líneas paralelas en el espacio tridimensional, tal como se ven desde la perspectiva del observador, que ve una proyección bidimensional contra el cielo. El efecto geométrico es idéntico al de los rayos crepusculares , donde los rayos solares paralelos parecen divergir.
Un meteoro que no apunta al radiante conocido para una lluvia determinada se conoce como esporádico y no se considera parte de esa lluvia.
Las lluvias de meteoros pueden aparecer poco tiempo antes de que el radiante haya ascendido en el cielo oriental del observador. En tales casos, el radiante se encuentra por encima del horizonte a la altura del meteoro.
Durante el período activo de la mayoría de las lluvias de estrellas, el radiante se mueve casi un grado hacia el este, en paralelo a la eclíptica , contra el fondo estelar cada día. Esto se denomina deriva diurna del radiante y se debe en gran medida al propio movimiento orbital de la Tierra alrededor del Sol, que también avanza a un ritmo de casi un grado por día. Como el radiante está determinado por la superposición de los movimientos de la Tierra y el meteoroide, la dirección orbital cambiante de la Tierra hacia el este hace que el radiante también se mueva hacia el este.
Las lluvias de meteoros son causadas principalmente por las estelas de polvo y escombros que deja un cometa . Este polvo continúa moviéndose a lo largo de la estela del cometa y, cuando la Tierra pasa a través de esos escombros , se produce una lluvia de meteoros. Debido a que todos los escombros se mueven aproximadamente en la misma dirección, los meteoros que golpean la atmósfera "apuntan" todos hacia la dirección de la trayectoria del cometa.
Como excepción, las Gemínidas son una lluvia de estrellas causada por el objeto 3200 Faetón , [2] que se piensa que es un asteroide palladiano . [3]
El radiante es un factor importante en la observación. Si el punto radiante está en el horizonte o por debajo de él , se observarán pocos meteoros, si es que se observa alguno. Esto se debe a que la atmósfera protege a la Tierra de la mayor parte de los desechos, y solo se podrán ver aquellos meteoros que viajen exactamente (o muy cerca) de la superficie de la Tierra.