El ataque a Ras Tanura fue un intento de bombardeo aéreo de las instalaciones de producción de petróleo de Ras Tanura en Arabia Saudita durante la Guerra del Golfo . Empleando cazas Dassault Mirage F1 cargados con bombas incendiarias y dos Mikoyan-Gurevich MiG-23 como cobertura de cazas, Irak pretendía demostrar a la coalición que era capaz de realizar acciones aéreas ofensivas. Aunque los aviones penetraron bien en el espacio aéreo saudí debido a la habilidad de vuelo y la suerte, ambos bombarderos fueron derribados antes de que pudieran alcanzar su objetivo por un McDonnell Douglas F-15C Eagle de la Real Fuerza Aérea Saudita después de que su cobertura de cazas huyera.
Este fue el único caso importante durante la guerra en que Irak intentó una operación aérea ofensiva fuera de Irak. Las operaciones aéreas ofensivas de la Fuerza Aérea iraquí cesarían casi por completo seis días después, tras una operación desesperada para derribar los F-15 de la coalición.
Entre septiembre y noviembre de 1990, los planificadores de la Fuerza Aérea iraquí se dieron cuenta de que tenían una gran desventaja frente a las crecientes fuerzas aéreas de la Coalición a las que se enfrentarían. Como resultado, planearon varias misiones audaces que consideraron intentar contra las fuerzas de la Coalición. Entre ellas se encontraba un plan para hundir un portaaviones, un plan para bombardear el esperado asalto anfibio del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos (USMC) en Kuwait y un plan para un ataque profundo en Arabia Saudita con el fin de eliminar a los líderes militares de la Coalición. Casi todas estas misiones tenían tasas de desgaste proyectadas extremadamente altas para los pilotos iraquíes (se planeó hundir un portaaviones para tomar 34 aviones, de los cuales solo 12 llegarían al portaaviones, y ninguno regresaría) [2]
Entre ellos se encontraba un plan para bombardear la planta de producción de petróleo de Ras Tanura, que producía aproximadamente 7 millones de barriles de petróleo al día. A modo de comparación, todo el país de Kuwait producía alrededor de 1,5 millones de barriles de petróleo al día, lo que por sí solo hizo que los precios del petróleo en todo el mundo se duplicaran después de la invasión iraquí. [2] Esta fue la única operación de todas las planeadas que se intentó, aunque su plan de atacar a los marines que desembarcaban estaba listo para actuar en cualquier momento si alguna vez hubieran intentado la invasión anfibia. Sin que los iraquíes lo supieran, fue una farsa planeada. [3]
El 22 de enero, los dirigentes iraquíes ordenaron que se actualizara y ejecutara el perfil de la misión para atacar Ras Tanura. La fecha prevista para el ataque era el 23 de enero. En vista de la guerra en curso, los planificadores iraquíes cambiaron el perfil de la misión de varias maneras para mejorar sus probabilidades de éxito contra el poder aéreo de la Coalición. El cambio principal fue que toda la misión se llevaría a cabo desde una altitud de aproximadamente 30 a 50 metros, a velocidades de alrededor de 930 kilómetros por hora. Se esperaba que esto permitiera a los aviones iraquíes entrar en el espacio aéreo saudí casi sin ser detectados, o al menos detectados demasiado tarde para detener el ataque.
Los Mirage F1 iraquíes eran en realidad variantes del F1EQ-4 cargados para la misión con dos bombas de 400 kg, un módulo de interferencia de radar Remora y un dispensador de bengalas / semibombas Sycomore . [4] Su partida estaba prevista para la madrugada del 23 de enero, cuando los aviones estadounidenses bombardearon el aeródromo y destruyeron dos de los aviones asignados a la misión. Después de preparar dos aviones más, otro bombardeo más tarde ese mismo día destruyó otro. Además, el aeródromo se quedó sin electricidad temporalmente, lo que provocó que uno de los aviones quedara atrapado dentro de su hangar. La misión se retrasó hasta el 24 de enero. Sin embargo, se retrasó nuevamente debido a los retrasos en la limpieza de las bombas de racimo alrededor de los hangares de los aviones. El ataque finalmente despegó en la madrugada del 26 de enero. [2]
El avión iraquí despegó con un avión cisterna y voló hacia la frontera iraní a altitudes extremadamente bajas para evitar ser detectado. Una vez que llegaron a la frontera iraní, viró hacia el sur y se dirigió hacia su objetivo. En el camino tuvieron que completar un reabastecimiento en vuelo a una altitud de 100 metros, lo que hicieron con éxito. Los cuatro aviones continuaron con la misión y llegaron a unas 50 millas al sur de Kuwait sin encontrar oposición. [2]
La razón de la falta de oposición, ya sea por planificación iraquí o por suerte, fue que la ruta de vuelo los llevó directamente entre las zonas de control de la Marina y la Fuerza Aérea de los EE. UU ., lo que provocó un gran retraso en la acción de cualquiera de ellos sobre el avión enemigo intruso. Una vez que fueron detectados, un avión AWACS despejó rápidamente el espacio aéreo frente a los aviones iraquíes y dirigió dos F-15 saudíes contra ellos. Esto se hizo bajo las órdenes directas del general Schwarzkopf , que quería demostrar que la guerra en curso era un conflicto multinacional. Hasta este momento, solo los aviones estadounidenses habían derribado aviones iraquíes.
La Real Fuerza Aérea Saudí era considerada en general inferior en cuanto a entrenamiento y disciplina a otras fuerzas aéreas de la Coalición, y se la consideraba mediocre en el mejor de los casos. Por esta razón, los aviones saudíes se mantenían bien alejados de la zona de combate activo y se les asignaban patrullas justo dentro de la frontera saudí para evitar que interfirieran con las operaciones en curso del resto de la coalición. [5] Fue por esta razón que, además de orientar a los aviones saudíes para que interceptaran a los bombarderos iraquíes, el AWACS envió varios aviones AV-8B Harrier del Cuerpo de Marines de Estados Unidos detrás de ellos en caso de que los saudíes no pudieran completar el derribo aire-aire. [6]
Al ver a los F-15 acercarse, los dos MiG-23 huyeron de regreso a Irak, dejando a los Mirage F1 desprotegidos. A pesar de que sus cazas los protegían, los dos Mirage pilotados por el Mayor Ali Hussein Fadel y el Capitán Mohammed Saleem [1] siguieron adelante con la misión. El capitán Iyad Al-Shamrani pilotaba el F-15 saudí líder. A pesar de que se le habían proporcionado buenos vectores, Al-Shamrani tuvo dificultades para completar la intercepción. Con los bombarderos iraquíes acercándose rápidamente a Ras Tanura, el AWACS estadounidense fue paso a paso con Al-Shamrani para alinearse detrás de los dos aviones iraquíes restantes. Al-Shamrani finalmente logró derribar ambos aviones iraquíes con misiles AIM-9 Sidewinder , aunque solo unos minutos antes de que alcanzaran su objetivo. [5] Ambos pilotos iraquíes, Fadel y Saleem, murieron.
Al-Shamrani se convirtió instantáneamente en un héroe para el pueblo saudí, y hasta el día de hoy es el único piloto de combate saudí con múltiples victorias aire-aire. [7] Sería el único piloto de la coalición no estadounidense en reclamar alguna victoria aire-aire durante la duración de la guerra.
El informe de la misión iraquí afirma que, debido a la baja altitud de la misión, el radar iraquí perdió contacto con los aviones poco después de que cruzaran a Kuwait y se asumió que fueron derribados al no regresar a la base. [2]