El Comité Hepburn fue creado en 1879 por una ley de la Legislatura del Estado de Nueva York . [1] [2] A. Barton Hepburn fue ordenado por la Legislatura del Estado para investigar la práctica de los ferrocarriles de dar descuentos en las tarifas de flete (hasta un 25%) [3] a algunos de sus clientes corporativos más grandes, creando lo que en efecto eran tarifas de flete mucho más altas para empresas más pequeñas y una ventaja injusta para algunas de las corporaciones más grandes de la nación, como la Standard Oil Company de John D. Rockefeller . Los comerciantes sin vínculos con la industria petrolera habían presionado para que se celebraran las audiencias. Antes de la investigación del comité, pocos sabían del tamaño del control e influencia de Standard Oil en refinerías de petróleo y oleoductos aparentemente no afiliados: Hawke (1980) cita que solo una docena o más dentro de Standard Oil conocían el alcance de las operaciones de la empresa. El abogado del comité, Simon Sterne , interrogó a los representantes de Erie Railroad y New York Central Railroad y descubrió que al menos la mitad de su tráfico de larga distancia concedía descuentos, y que gran parte de este tráfico provenía de Standard Oil. El comité luego cambió el enfoque a las operaciones de Standard Oil. John Dustin Archbold , como presidente de Acme Oil Company, negó que Acme estuviera asociada con Standard Oil. Luego admitió ser director de Standard Oil. El informe final del comité reprendió a los ferrocarriles por sus políticas de descuentos y citó a Standard Oil como ejemplo. Esta reprimenda fue en gran medida irrelevante para los intereses de Standard Oil, ya que los oleoductos de larga distancia eran ahora su método de transporte preferido. [4]
El comité concluyó que en la industria ferroviaria era frecuente la emisión de acciones con fines especulativos. [ 5]
Se resuelve que se designe un Comité especial de cinco [luego aumentado a nueve] personas, con poder para enviar a buscar personas y documentos, y emplear un taquígrafo, cuyo deber será investigar los supuestos abusos que existen en la gestión de los ferrocarriles autorizados por este Estado, e indagar e informar sobre sus poderes, contratos y obligaciones; dicho Comité tomará testimonio en la ciudad de Nueva York y en cualquier otro lugar que considere necesario, e informará a la Legislatura, ya sea en la presente sesión o en la próxima, mediante un proyecto de ley o de otro modo, qué legislación, si la hubiera, es necesaria para proteger y ampliar los intereses comerciales e industriales del Estado. Integrada por los señores HEPBURN, HUSTED, DUGUID, LOW, GRADY, NOYES, WADSWORTH, TERRY y BAKER, se reunió en el Capitolio de la ciudad de Albany el miércoles 26 de marzo de 1879, a las 3 de la tarde, y fue llamada al orden por el presidente.
momento, Rockefeller estaba arreglando nuevamente los descuentos secretos con las principales compañías ferroviarias del país, que habían sido tan ruidosamente denunciados en 1872. Sobre el petróleo refinado que enviaba desde Cleveland recibía un descuento de 50 centavos por barril, lo que le daba una ventaja del 25% sobre sus competidores.
