En noviembre de 1798, una expedición británica capturó la isla de Menorca (históricamente llamada "Menorca" por los británicos) de España . Una gran fuerza al mando del general Charles Stuart desembarcó en la isla y obligó a su guarnición española a rendirse en ocho días con solo un poco de derramamiento de sangre. Los británicos ocuparon la isla durante cuatro años, utilizándola como una importante base naval, antes de devolvérsela a España tras el Tratado de Amiens .
La isla había pertenecido tradicionalmente a España, pero fue capturada en 1708 por los británicos y posteriormente cedida a Gran Bretaña por España en virtud del Artículo XI del Tratado de Utrech (1713). Los británicos conservaron su posesión hasta 1783, cuando fue devuelta a España en el Tratado de París . Durante su ocupación, los británicos la habían utilizado como base naval, pero era extremadamente vulnerable a la captura por parte de fuerzas españolas o francesas, como lo demuestran dos asedios separados en 1756 y 1781 .
Aunque Gran Bretaña y España habían entrado inicialmente en la Guerra Revolucionaria Francesa como aliados, en 1796 España había pasado a apoyar a Francia y había entrado en guerra con Gran Bretaña. [3] Los británicos intentaron afirmar su autoridad sobre el Mediterráneo, pero tenían escasez de bases utilizables. Tras el fracaso en establecer una presencia británica en Córcega , se consideraron otros objetivos como Menorca , Malta y Elba . Una vez que la flota francesa del Mediterráneo fue destruida en la bahía de Abukir , el conde de San Vicente estaba decidido a restaurar la hegemonía británica en el Mediterráneo. Para garantizarlo, su flota necesitaba una base con un puerto de aguas profundas bien protegido que no pudiera ser asaltado por tierra. El mejor puerto insular del Mediterráneo occidental estaba en Port Mahon , en Menorca, donde un gran astillero moderno incluía un muelle de carenado, amplios almacenes y un hospital naval construido especialmente. A finales de octubre, San Vicente decidió enviar una expedición contra Menorca, que partió el 19 de octubre de 1798.
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La fuerza expedicionaria llegó a Menorca el 7 de noviembre y San Vicente destacó tres navíos de línea, el HMS Leviathan (1790) , el HMS Orion (1787) y el HMS Princess Royal (1773) , tres fragatas y varios buques más pequeños y transportes a la isla bajo el mando del contralmirante John Thomas Duckworth , llevando un pequeño ejército al mando del coronel Charles Stuart . [1] Una fuerza fue enviada a tierra en Addya Creek y destruyó una posición de artillería española y desde allí se rechazó un ataque español. Durante los dos días siguientes, el ejército continuó tierra adentro, una fuerza de 300 hombres al mando del coronel Paget logró hacerse con el control de Fort Charles, lo que permitió a la flota británica entrar en el puerto y anclar allí mientras el ejército principal recibía la rendición de ciudad tras ciudad, incluida Fournella , que dominaba el principal fondeadero protegido de la isla y luego Mercadal .
El 11 de noviembre, un escuadrón español de cuatro fragatas intentó interrumpir las operaciones, pero un rápido contraataque de los barcos de Duckworth los repelió.
El día 14, Stuart había movilizado a su ejército para hostigar a Ciudadela . Tras ofrecer sólo una resistencia simbólica, el gobernador español, Juan Nepomuceno de Quesada, entregó Ciudadela el 16 de noviembre y el control de la isla fue cedido a las fuerzas británicas. [2] Alrededor de 4.000 tropas españolas cayeron en manos británicas, así como una gran cantidad de suministros y armamento. Además, cuatro fragatas españolas, Flora y Proserpina (40 cañones) y Casilda y Pomona (38 cañones), fueron capturadas junto con sus tripulaciones. [2]
Los británicos convirtieron la isla en una de sus principales bases en el Mediterráneo. Muchas expediciones se lanzaron desde la isla, y Thomas Cochrane , en particular, utilizó la isla como base para sus operaciones a lo largo de la costa española. [4] Charles Stuart sirvió como gobernador de Menorca entre 1798 y 1800, y Henry Edward Fox asumió el cargo a partir de entonces.
El Tratado de Amiens, firmado en 1802, exigía la devolución de Menorca a España como condición para que se lograra una paz duradera en Europa. Muchos oficiales se opusieron tenazmente a la devolución de Menorca y otras bases del Mediterráneo, entre ellos Horatio Nelson , que compareció en la Cámara de los Lores para manifestarse en contra de la perspectiva. [5] A pesar de esta oposición, el Tratado se firmó y el comandante británico Richard Bickerton supervisó la evacuación británica. [6]
La paz se rompió rápidamente, pero no se hizo ningún esfuerzo por recuperar Menorca ya que se habían establecido bases importantes en otros puertos ( Malta ).