Un interruptor en ingeniería eléctrica es un dispositivo utilizado para interrumpir el flujo de una corriente continua constante con el fin de convertir una corriente constante en una corriente cambiante. Con frecuencia, el interruptor se utiliza junto con un inductor (bobina de cable) para producir voltajes aumentados ya sea por un efecto de fuerza contraelectromotriz o mediante la acción del transformador . El mayor uso industrial del interruptor fue en la bobina de inducción , el primer transformador, que se utilizó para producir pulsos de alto voltaje en experimentos científicos y para alimentar lámparas de arco , transmisores de radio de descarga de chispas y los primeros tubos de rayos X , alrededor del cambio del siglo XX. Su mayor uso fue el disyuntor de contacto o "puntos" en el distribuidor del sistema de encendido de los motores de gasolina, que sirvió para interrumpir periódicamente la corriente a la bobina de encendido produciendo pulsos de alto voltaje que crean chispas en las bujías . Todavía se utiliza en esta aplicación.
El médico Golding Bird diseñó su propio circuito interruptor para suministrar descargas eléctricas a los pacientes desde una célula voltaica a través de una bobina de inducción. Hasta ahora, el interruptor había sido un dispositivo mecánico que requería que el médico girara manualmente una rueda dentada o contratara a un asistente para que lo hiciera. Bird quería tener las manos libres para aplicar mejor la electricidad a la parte requerida del paciente. Su interruptor funcionaba automáticamente por inducción magnética y alcanzaba una frecuencia de conmutación de alrededor de 5 Hz (cinco veces por segundo). [1] Cuanto más rápido conmuta el interruptor, con mayor frecuencia se suministra una descarga eléctrica al paciente y el objetivo es que esta frecuencia sea lo más alta posible. [2]
Un poco antes, en 1838, el estadounidense Charles Page construyó un interruptor más engorroso , pero el trabajo de Bird fue completamente independiente. Aunque hay poco en común entre los dos diseños de interruptores, Page se atribuye el mérito de ser el primero en utilizar imanes permanentes en un circuito de interruptor automático. El interruptor de Bird (y de Page) tenía la característica médicamente desventajosa de que la corriente se suministraba en direcciones opuestas durante las operaciones de conexión y desconexión , aunque la corriente era sustancialmente menor durante la operación de conexión que durante la desconexión (la corriente solo se suministra mientras el interruptor cambia dinámicamente). El tratamiento a menudo requería que la corriente se suministrara solo en una dirección específica.
Henry Letheby fabricó una versión modificada del interruptor que podía generar únicamente corrientes de cierre o de corte mediante un mecanismo compuesto por dos ruedas de radios. Bird también fabricó un interruptor unidireccional que utilizaba un mecanismo que hoy llamaríamos anillos partidos. La fecha del diseño de Bird es incierta, pero puede ser anterior al de Letheby. Ambos diseños tenían la desventaja de que se perdía el funcionamiento automático y el interruptor tenía que accionarse de nuevo manualmente. No obstante, este sistema siguió siendo una opción más barata que los generadores electromagnéticos durante algún tiempo. [1] [3]
Otros interruptores antiguos funcionaban mediante mecanismos de relojería o interruptores de láminas (no magnéticos) accionados por el movimiento de las extremidades del paciente. Un ejemplo de un dispositivo de este tipo se encuentra en la cadena de Pulvermacher . [4]