El gobierno británico se mostró inicialmente reacio a imponer un internamiento generalizado en el Reino Unido durante la Primera Guerra Mundial , y optó en cambio por restringir las actividades de los nacionales de las naciones enemigas que residían en el Reino Unido e internar únicamente a aquellos sospechosos de ser una amenaza para la seguridad nacional. El sentimiento antialemán del público alcanzó su punto álgido con el hundimiento del Lusitania el 7 de mayo de 1915, y los disturbios posteriores obligaron al gobierno a implementar un programa general de internamiento.
En 1914, había hasta 75.000 nacionales de estados enemigos residiendo en el Reino Unido, y al estallar la Primera Guerra Mundial existía la preocupación de que esta comunidad participara en actos de espionaje y sabotaje. [1] [2] [3] En virtud de la Ley de Restricción de Extranjeros, aprobada el 5 de agosto, todos los ciudadanos extranjeros debían registrarse en la policía, y para el 9 de septiembre, poco menos de 67.000 ciudadanos alemanes, austriacos y húngaros lo habían hecho. [4] [5] Las áreas importantes para la seguridad nacional, como las obras de defensa, las bases militares y, en noviembre, todo el este y la mayor parte de la costa sur, fueron designadas como prohibidas; los nacionales de un estado enemigo que residieran en dichas áreas debían obtener un permiso, y a quienes se les denegaba el permiso se les daban cuatro días para reubicarse. Los extranjeros enemigos también debían obtener un permiso para viajar a más de cinco millas de su hogar, y se les prohibía poseer medios de comunicación, como aparatos de señalización y palomas mensajeras, y poseer equipo fotográfico, mapas militares y transporte motorizado. [6] Una decisión tomada el 7 de agosto por las autoridades militares de internar a todos los nacionales de estados enemigos de entre 17 y 42 años que se encontraran en el Reino Unido fue rápidamente revocada. [7]
La política de internamiento fue cambiando a lo largo de los primeros nueve meses de la guerra, pero se centró únicamente en extranjeros sospechosos de ser una amenaza para la seguridad nacional y fue suspendida repetidamente debido a la falta de instalaciones en las que internarlos. A finales de septiembre, más de 10.500 ciudadanos enemigos estaban detenidos, pero entre noviembre de 1914 y abril de 1915 se realizaron pocos arrestos y miles de internados fueron liberados. La política del gobierno cambió significativamente cuando la hostilidad pública antialemana, que había ido aumentando desde el octubre anterior tras los informes de atrocidades alemanas en Bélgica , aumentó después del hundimiento del Lusitania el 7 de mayo de 1915. Durante una semana, algunos de los disturbios más generalizados presenciados en la Gran Bretaña del siglo XX ocurrieron en pueblos y ciudades de todo el país, durante los cuales prácticamente todas las tiendas de propiedad alemana tuvieron sus escaparates rotos. Aunque el gobierno creía que los ciudadanos enemigos que aún estaban en libertad no representaban una amenaza militar, se vio obligado a ceder a la presión pública e implementar un programa general de internamiento. Por su propia seguridad y la de la población británica, todos los ciudadanos enemigos no naturalizados en edad militar debían ser internados, mientras que los que superaban esa edad debían ser repatriados. [8] [9] [10] En 1917, el pequeño número de ciudadanos enemigos que aún residían en libertad y el hecho de que no se habían cometido actos de sabotaje desde la declaración de guerra permitieron al ejército local relajar su guardia de puntos vulnerables, dejando sólo un pequeño número de lugares de interés nacional vital todavía bajo protección. [11]