El canje de Jerome Bettis fue un intercambio entre los Pittsburgh Steelers y los St. Louis Rams de la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL). El canje se produjo el 20 de abril de 1996, el mismo día del primer día del draft de la NFL de 1996 , ya que los Rams estaban tratando de hacer la transición a una ofensiva más de pases y sentían que el corredor Jerome Bettis ya estaba en el declive de su carrera, al mismo tiempo que sentían que el corredor de Nebraska Lawrence Phillips sería una mejor opción para su ofensiva. Bettis sería canjeado, junto con la selección de tercera ronda de los Rams en 1996, a los Steelers a cambio de su selección de segunda ronda en 1996 y sus selecciones de cuarta ronda en el draft de la NFL de 1997 .
Si bien la compensación que los Steelers le dieron a los Rams fue pequeña en comparación con el canje de Herschel Walker y el próximo canje de Ricky Williams , el acuerdo tendría impactos duraderos en ambas franquicias. Junto con el hecho de que Phillips se convirtió posteriormente en un fracaso en el draft debido a problemas fuera del campo, el canje se ha convertido desde entonces en uno de los acuerdos más desequilibrados en la historia de la NFL, favoreciendo fuertemente a los Steelers y eventualmente conduciendo a la inducción de Bettis al Salón de la Fama del Fútbol Profesional en 2015.
Los entonces Los Angeles Rams habían seleccionado a Bettis con su selección de primera ronda en el draft de la NFL de 1993 , y el contundente halfback de Notre Dame floreció bajo la ofensiva del entrenador en jefe Chuck Knox , ganando 2,454 yardas terrestres en sus primeras dos temporadas y siendo nombrado por consenso el Novato Ofensivo del Año de la NFL en 1993. Sin embargo, Bettis sería uno de los pocos puntos brillantes para los Rams en este momento, ya que el equipo luchó por perder temporadas en sus dos primeros años en la NFL y lo que llevó al despido de Knox después de la temporada de la NFL de 1994 .
En 1995, los Rams se mudaron al este, a St. Louis , y trajeron al ex entrenador en jefe de Oregon, Rich Brooks, para que fuera su nuevo entrenador en jefe. Al querer instalar una ofensiva más orientada al pase, Bettis se limitó a 637 yardas, [1] una caída significativa de sus totales de 1993 y 1994. Algunos periodistas deportivos, conociendo la corta vida de los corredores en la NFL, pensaron que Bettis ya podría haber terminado. El cuerpo técnico también lo hizo; Brooks le preguntó a Bettis si quería regresar a su posición universitaria [2] de fullback (una posición que estaba en transición a una posición más de bloqueo puro durante este tiempo, y para la cual el tamaño de Bettis era posiblemente más adecuado) para la próxima temporada de 1996 o prefería ser intercambiado. Bettis declaró que pensaba que aún podía ayudar a un equipo de la NFL con su carrera.
Mientras tanto, los Rams vieron potencial en el corredor de Nebraska Lawrence Phillips a pesar de los problemas bien documentados fuera del campo, y planearon seleccionarlo en el draft de la NFL de 1996 a pesar de que varios equipos con selecciones de draft más altas que los Rams (especialmente los nuevos Baltimore Ravens ) declararon públicamente que no seleccionarían a Phillips basándose únicamente en sus problemas fuera del campo.
Los Rams tenían interés de equipos por los servicios de Bettis, principalmente los Pittsburgh Steelers y los Houston Oilers , ambos con ofensivas basadas en la carrera. [3] Por parte de los Oilers, el equipo estaba entrando en su segunda temporada completa bajo el entrenador en jefe Jeff Fisher y todavía se estaba reconstruyendo de su éxito de fines de la década de 1980 y principios de la de 1990 después de que se cumpliera una amenaza del propietario Bud Adams de hacer estallar esa organización si no llegaba al Super Bowl . El equipo también había anunciado una mudanza a Nashville para la temporada de la NFL de 1998 , que se aceleraría por un año debido al estado de pato cojo en Houston .
Con los Steelers, el entrenador en jefe Bill Cowher había estado enamorado de Bettis desde su temporada de novato, cuando tuvo su juego destacado en la Semana 2 contra los Steelers al correr para 76 yardas y un touchdown (incluyendo una carrera de 29 yardas) en una victoria de los Rams por 27-0, y no podía creer que Bettis estuviera disponible para un intercambio. [2] Cowher tuvo una ofensiva equilibrada durante sus primeros cuatro años, teniendo un corredor de poder durante cada uno de esos años, primero con Barry Foster (un remanente del mandato de Chuck Noll ), luego con Bam Morris después de que las lesiones eventualmente cortaran la carrera de Foster. En todos esos años, la ofensiva del equipo fue liderada por el mariscal de campo Neil O'Donnell . Después de una aparición en el Super Bowl XXX , O'Donnell se iría en la agencia libre mientras Morris sería arrestado por posesión de marihuana , [4] creando un vacío en el corredor mientras los Steelers estaban haciendo la transición a un equipo orientado a la carrera.
Cuando a Bettis le dieron la opción, eligió a los Steelers en lugar de los Oilers debido a la sólida trayectoria del equipo. Con un equipo en su lugar, los Rams y los Steelers llegaron a un acuerdo:
Traspasado a Pittsburgh
Traspasado a San Luis
Con el equipo fuera de la carrera por Bettis, los Oilers seleccionarían al corredor de Ohio State Eddie George con su selección de primera ronda del draft. El acuerdo fue informado inicialmente durante la cobertura del draft por ESPN por el reportero de ESPN y ex jugador de los Steelers Mark Malone , [5] y confirmado por la NFL poco después del inicio de la segunda ronda. [6]
Muchos periodistas deportivos inicialmente sintieron que los Rams obtuvieron la mejor parte del trato debido a la compensación relativamente alta por Bettis, sintiendo que ya estaba en declive a los 24 años. Incluso los periodistas de Pittsburgh sintieron que el precio era alto, y que con Bettis siendo un agente libre pendiente en 1997 con la expiración de su contrato de novato puso a los Steelers en una situación de trampa 22 , ya que el intercambio iba a ser en vano si Bettis luchaba, o con los Steelers contra el tope salarial demasiado caro para retener a Bettis si tenía éxito.
Los Steelers (en ese entonces como ahora desde el mandato de Noll) también rara vez hicieron intercambios, prefiriendo construir a través del draft y fueron criticados por hacer el trato. [7] También afectó su estrategia de draft; antes de que la NFL confirmara el intercambio de Bettis, los Steelers seleccionaron al liniero ofensivo de North Carolina A&T Jamain Stephens sobre el fullback de Purdue Mike Alstott con su selección de primera ronda; se había especulado que los Steelers habrían seleccionado a Alstott sobre Stephens si Bettis no hubiera estado disponible para el intercambio. [8] Si el intercambio de Bettis hubiera fracasado después de la selección, los Steelers se habrían quedado sin un corredor de poder, ya que Morris se declararía culpable de cargos de posesión en junio y posteriormente sería liberado por el equipo. Además, Alstott continuaría con una exitosa carrera de 12 años con los Tampa Bay Buccaneers como tres veces All-Pro, mientras que Stephens se convertiría en uno de los fracasos más grandes del draft de los Steelers después de ser infamemente cortado en el primer día del campo de entrenamiento en 1999 después de no poder completar una carrera de 40 yardas . [9]
Al final resultó que, el intercambio a Pittsburgh fue lo mejor que le pasó a la carrera de Bettis, ya que se recuperó con creces en 1996 con un récord personal de 1,431 yardas terrestres y 11 touchdowns, siendo votado como el Jugador Regresado del Año de la NFL y rápidamente convirtiéndose en un favorito de los fanáticos en Pittsburgh. Esto incluyó un enfrentamiento de la Semana 10 en el Three Rivers Stadium contra los Rams, en el que Bettis corrió para 129 yardas y dos touchdowns en la victoria de los Steelers por 42-6. [10] Aunque Bettis no le guarda rencor a la organización de los Rams (que se mudó de regreso a Los Ángeles en 2016 ), nunca regresó a St. Louis como jugador debido a las rotaciones de programación de la NFL y a que los Steelers y los Rams jugaban en conferencias separadas; los Steelers no jugarían en St. Louis hasta 2007, dos años después de que Bettis se retirara.
Como ya habían anunciado los periodistas deportivos, los Steelers renovarían el contrato de Bettis a expensas de varios veteranos debido al tope salarial, en particular el también miembro del Salón de la Fama Rod Woodson y el suplente de Bettis, Erric Pegram . A pesar de eso, Bettis terminaría su carrera después de la temporada 2005 de la NFL como el quinto corredor líder de todos los tiempos en la historia de la NFL y terminaría su carrera con un anillo de Super Bowl , ya que los Steelers ganarían el Super Bowl XL en el último juego de Bettis.
Aunque ambos jugadores que los Rams seleccionaron de sus selecciones relacionadas con el canje (Conwell y Tucker) estarían en su roster del Super Bowl XXXIV en 1999, ninguno de ellos sería un contribuyente significativo a The Greatest Show on Turf , ni ninguno de los jugadores seleccionados con las selecciones relacionadas con el canje de Bettis en general tendría carreras exitosas en la NFL, o al menos una al nivel de Bettis. Esto incluía a Phillips, cuyos problemas fuera del campo de la universidad continuaron en la NFL. Los Rams (en este punto liderados por Dick Vermeil ) cortaron a Phillips a mitad de la temporada de 1997 , y generalmente se lo considera un fracaso . Phillips eventualmente sería enviado a prisión en 2008 y se suicidaría en 2016 luego del asesinato de su compañero de celda y los cargos pendientes contra Phillips. Como los Rams no tendrían un corredor destacado hasta que negociaron con Marshall Faulk en 1999 para dar inicio a la era del Gran Espectáculo en Césped, el intercambio desde entonces ha sido clasificado como uno de los intercambios más desequilibrados en la historia de los deportes, beneficiando fuertemente a los Steelers. [11] [12]