Los insectos carroñeros son insectos asociados con los restos en descomposición. Los procesos de descomposición comienzan a los pocos minutos de la muerte. [1] Los restos en descomposición ofrecen un lugar temporal y cambiante de recursos concentrados que son explotados por una amplia gama de organismos, de los cuales los artrópodos suelen ser los primeros en llegar y el grupo explotador predominante. Sin embargo, no todos los artrópodos que se encuentran sobre o cerca de los restos en descomposición tendrán un papel activo en el proceso de descomposición. [2]
Los insectos carroñeros se describen comúnmente en función de su función ecológica. [2] [3] Cuatro funciones comúnmente descritas son:
Las especies necrófagas son insectos/artrópodos que se alimentan directamente de los restos, o de los fluidos liberados por los restos durante el proceso de descomposición. [2] [3] Esta clasificación ecológica incluye muchas especies del orden Diptera (moscas verdaderas) de las familias Calliphoridae (moscas azules) y Sarcophagidae (moscas de la carne), y algunas especies del orden Coleoptera (escarabajos). Aunque las especies específicas de artrópodos presentes en los restos variarán según la ubicación geográfica, algunos ejemplos de moscas azules comunes son Calliphora vicina , Phormia regina , Protophormia terraenovae y Lucilia sericata.
Las especies de moscas azules necrófagas suelen ser las primeras en llegar y colonizar un lugar donde hay restos en descomposición. [2] Estas especies se desarrollan a partir de huevos depositados directamente sobre el cadáver y completan su ciclo de vida sobre los restos o cerca de ellos. Por ello, se considera que las especies necrófagas son las más importantes para las estimaciones del intervalo post mortem. [4] [5] Los colonizadores iniciales de mayor importancia son los de las familias Calliphoridae, Sarcophagidae y Muscidae (moscas domésticas), ya que suelen ser los primeros insectos que ponen huevos en los restos. [5]
La etapa fresca de la descomposición se caracteriza por la llegada de moscas azules y moscas de la carne necrófagas. Estas moscas azules también se sienten fuertemente atraídas durante la etapa de hinchazón de la descomposición. [2] Muchos dípteros, especialmente sus formas larvarias, participan en la eliminación de material del cadáver, aunque no en una cantidad apreciable. [6] Las especies necrófagas de coleópteros se sienten más fuertemente atraídas durante la etapa activa de la descomposición. [2]
Este papel incluye a aquellos insectos que se alimentan de, o actúan como parásitos de, especies necrófagas. Estos insectos no se alimentan directamente de los restos en descomposición o sus fluidos, pero se consideran el segundo papel ecológico más importante desde el punto de vista forense. [3] [7] Los depredadores de insectos necrófagos incluyen especies de las familias de coleópteros Silphidae (escarabajos carroñeros) y Staphylinidae (escarabajos vagabundos). [3] Los parásitos pueden incluir especies de avispas parásitas, del orden Hymenoptera (familia Braconidae ).
Algunas especies de moscas azules pueden comenzar su desarrollo larvario en el papel de necrófagas, alimentándose directamente de los restos, pero se vuelven depredadoras durante las etapas larvarias posteriores. Estas especies se clasifican como esquizófagas y se incluyen en el papel ecológico de depredadores y parásitos. [3]
La mayoría de los escarabajos presentes en los restos están allí como depredadores de las larvas de mosca azul y no están directamente relacionados con la eliminación de los materiales de los cadáveres. [6] Los escarabajos depredadores pueden llegar a un lugar de restos incluso en la etapa de hinchazón de la descomposición, cuando existe una fuerte atracción por sus presas necrófagas. Algunas de estas especies también pueden permanecer durante la descomposición activa. Durante la etapa avanzada de la descomposición hay un aumento de aquellos insectos que son depredadores y/o parásitos de los escarabajos necrófagos. [2]
Las especies omnívoras se alimentan tanto de los restos en descomposición como de otros insectos carroñeros, generalmente especies necrófagas. [2] [3] Un gran número de insectos omnívoros puede reducir la velocidad a la que se eliminan los materiales de los cadáveres al agotar el número de larvas necrófagas. [8] Esta categoría incluye especies de hormigas , avispas y algunas especies de escarabajos carroñeros. [2]
Las especies adventicias pueden o no desempeñar un papel significativo en la descomposición de los restos. Los artrópodos que desempeñan este papel ecológico no se sienten necesariamente atraídos por los restos en descomposición, sino que los utilizan como una extensión de sus hábitats naturales. Las especies adventicias se originan dentro de la vegetación y los suelos que rodean los restos en descomposición. Estos insectos pueden visitar los restos de vez en cuando o utilizarlos para ocultarse, [9] pero su presencia solo puede explicarse por casualidad. [2] También pueden convertirse en depredadores de especies necrófagas que se encuentran en los restos. [9] Las especies adventicias incluyen colémbolos , ciempiés y arañas . [3]
El diagrama a continuación muestra la relación entre cada función ecológica y un sitio de restos en descomposición.
Los roles ecológicos descritos anteriormente pueden resumirse en dos clasificaciones generales amplias: [10]
Esta clasificación está formada por insectos necrófagos que utilizan los restos en descomposición como un entorno permanente necesario para su vida y desarrollo. Los insectos necrófagos incluyen especializaciones tróficas necrófagas y entomófagas, [10] o especies necrófagas, depredadoras/parásitas y omnívoras.
Algunos insectos o artrópodos visitan sitios de carroña, pero no los colonizan. [5] Esta clasificación consiste en aquellos insectos para los cuales los restos en descomposición no son una característica permanente para el desarrollo. [10] La especialización trófica adventicia cae dentro de esta categoría.
Cada grupo o especie de insecto se sentirá atraído por los restos en descomposición en diferentes etapas de la descomposición, ya que los cambios dentro de los restos dan lugar a la disponibilidad de diferentes recursos. El orden predecible en el que los grupos de insectos descritos anteriormente son atraídos y observados en los restos se conoce como patrón de sucesión, y se puede utilizar en investigaciones forenses para estimar el intervalo post-mortem (PMI) o el tiempo transcurrido desde la muerte. [11] Este método de estimación del PMI es más útil en las últimas etapas de la descomposición. [12]
Un segundo método de determinación del índice de masa corporal (PMI) en las primeras etapas de descomposición, mediante evidencia de insectos, utiliza la tasa de desarrollo de los artrópodos colonizadores. Este método se aplica generalmente a las moscas azules necrófagas, ya que suelen ser las primeras en colonizar y permanecen asociadas a los restos durante el período más largo. Las tasas de desarrollo solo son útiles en las investigaciones forenses hasta que la primera nueva generación ha completado su desarrollo y ha dejado los restos. [2]