El escarabajo carroñero americano ( Necrophila americana , [1] anteriormente Silpha americana ) es un escarabajo norteamericano de la familia Silphidae . Pone sus huevos y sus larvas consumen carne cruda (particularmente la de animales muertos) y hongos. Las larvas y los adultos también consumen larvas de mosca y las larvas de otros escarabajos carroñeros que compiten por las mismas fuentes de alimento que sus larvas. [2] [3] Prefieren vivir en hábitats pantanosos y leñosos. [4] [5] Necrophila americana emerge de su estado larvario a principios del verano. [6] El abejorro cuco P. ashtoni muestra un mimetismo cercano con el escarabajo carroñero americano. [7] Son importantes en estudios forenses debido a su tendencia a prosperar en cadáveres grandes. [8]
Necrophila americana se distingue por tener un cuerpo relativamente grande, ampliamente redondeado y aplanado con un pronoto amarillo . Es el único sílfido norteamericano con un pronoto mayoritariamente amarillo, y es la única especie de Necrophila que se encuentra en América del Norte, ya que todas las demás especies se encuentran en Asia. Existe dimorfismo sexual , ya que los machos tienen ápices élitros redondeados y las hembras tienen sus ápices más prolongados. Por lo general, miden entre 12 y 22 milímetros de largo. Las larvas se pueden caracterizar por su color negro, urogomfos de dos segmentos y la presencia de numerosas placas en el área sensorial del segundo segmento antenal. [9]
El escarabajo vive en América del Norte, al este de las Montañas Rocosas . Su límite sur va desde el este de Texas hasta Florida y el límite norte va desde Minnesota hasta el sureste de Canadá , incluidos Nuevo Brunswick y Maine . [3]
Se han encontrado densas poblaciones de N. americana en partes orientales de Kansas. Se informó que más de la mitad de los 140 especímenes recolectados (65%) se encontraron en áreas boscosas, mientras que el 25% se encontró en áreas marginales de bosques. A menudo se encuentran en campos abiertos, mientras que rara vez se encuentran en prados abiertos. [10] Sin embargo, también se ha demostrado que en hábitats con árboles presentes, los escarabajos prefieren hábitats húmedos y cubiertos de árboles espesos, en lugar de prados o campos. [4]
Otros estudios han demostrado que el escarabajo carroñero americano también reside en hábitats pantanosos de Typha , con gran acumulación de agua y fuertes lluvias. Prefieren los pantanos a las áreas boscosas como los bosques, pero también prefieren ambos hábitats a los prados abiertos, en los que rara vez se los encuentra. [5]
Cuando son adultos, la N. americana se puede capturar utilizando cebos de cadáveres en una trampa de caída. Su aparición también se ha documentado en un sitio estudiado en Indiana varias veces, y han aparecido de manera constante a medida que su abundancia se ha alineado. [6]
También se pueden cebar con trampas de caída que contienen isopropanol . Si bien las trampas atraen a otros insectos, es posible que simplemente atraigan a los escarabajos carroñeros por los volátiles producidos por los cadáveres de otros insectos. Sin embargo, esta es una explicación poco probable. Más bien, es probable que el isopropano actúe como una kairomona, ya que no hay diferenciación entre la preferencia de las hembras y los machos. Es posible que el isopropano se perciba como una sustancia química producida por los cuerpos en descomposición durante la etapa de hinchazón, lo que explicaría por qué N. americana se siente atraída por ellos. [4]
N. americana también practica la repartición de recursos con otros sílfidos como Oiceoptoma noveboracense y Thanatophilus lapponicus . Estas tres especies son activas reproductivamente en diferentes períodos del año. O. noveboracense es activa a principios de la primavera, mientras que T. lapponicus es activa a finales del verano. Este comportamiento de repartición de recursos probablemente haya evolucionado debido a las limitaciones en la disponibilidad de recursos y debe adaptarse para una reproducción rápida. [5]
El escarabajo carroñero americano tiene tres estadios , con diferentes medidas corporales en cada uno de ellos. El primer estadio tiene una longitud corporal que varía entre 10 y 15 milímetros, el segundo estadio entre 13 y 21 milímetros y el estadio final tiene una longitud media de 23 milímetros. Se cree que el ciclo de vida del escarabajo dura entre 10 y 12 semanas. [11]
Desde la primavera hasta el otoño, durante el día, unas horas después de que las moscas comiencen a llegar a un cadáver, también llegarán los escarabajos adultos. [3] Inmediatamente comienzan a comer las larvas de mosca que ya están eclosionando, se aparean y ponen sus propios huevos. Mientras dure el cadáver, los adultos seguirán comiendo competidores para darles a sus propias larvas la oportunidad de comer y crecer. Al salir de los huevos, las larvas comerán tanto el cadáver como otras larvas que estén dentro de él. Las larvas de mosca digieren parte del cadáver y las larvas de escarabajo consumirán las partes que las larvas de mosca no consumieron, que generalmente consisten en carne que queda en los huesos y en el interior húmedo de la cara. [5] Finalmente, las larvas caerán al suelo, cavarán en la tierra y puparán . Los adultos practican la hibernación . [2] [3]
El escarabajo es un sílfido que vive en el suelo y que emerge de su estado larvario para alimentarse de cadáveres a principios del verano, ya que su mayor abundancia se da entre junio y octubre. Llegan temprano durante el proceso de descomposición en comparación con otros escarabajos, que son más prominentes a fines de agosto. Si bien se alimentan de cadáveres, no muestran signos de cuidado parental. [6]
El escarabajo carroñero americano muestra un mimetismo cercano con el Psithyrus ashtoni , un abejorro cuco. Ambas especies tienen cabeza negra, disco torácico amarillo y una capa oscura en el abdomen. La diferencia es que el P. ashtoni tiene menos capa en el abdomen. Estas dos especies han sido confundidas entre sí, con un caso en el que se recolectó N. americana en lugar de P. ashtoni por error. También hay otras especies de escarabajo carroñero que imitan a otras especies de abejorros. El Necrophorus investigador es un imitador de Bombus terrestris y B. lucorum no solo en características visuales, sino también en sonido.
El mimetismo de N. americana no se limita únicamente a la morfología; ambas especies también emergen a principios de año para comenzar a volar, y tienen patrones de vuelo similares. N. americana tiene un patrón de vuelo en zigzag cuando busca alimento, mientras que P. ashtoni tiene un patrón de vuelo circular que es típicamente lento y pausado. Ambas especies también son diurnas , volando más alto durante el día y más bajo durante la noche. Las explicaciones más probables para la evolución de este mimetismo son que pueden evitar a los mismos depredadores al compartir su patrón de coloración, y que pueden usar la coloración aposemática para advertir a los depredadores que no los consuman. [7]
Algunos escarabajos carroñeros machos practican la protección de la pareja , una práctica que se utiliza para aumentar el éxito de la competencia de esperma. La probabilidad de que un escarabajo proteja a su pareja depende tanto de la proporción de sexos como del tamaño de un individuo. Un escarabajo más grande tiene más probabilidades de proteger a su pareja que uno más pequeño porque los escarabajos más pequeños requieren más energía para mantener la protección y, por lo tanto, no pueden competir con los escarabajos más grandes, por lo que los escarabajos más pequeños obtienen poco beneficio marginal al proteger a su pareja. Además, se ha observado un comportamiento de protección mucho más frecuente cuando la proporción de sexos está sesgada hacia los machos debido a una mayor competencia entre los machos. Ambos factores indican que los machos más grandes compiten por las hembras más grandes y las protegen con éxito cuando la proporción está sesgada hacia los machos, lo que le otorga al escarabajo una mayor paternidad y éxito reproductivo en comparación con los machos más pequeños. En poblaciones con proporciones iguales entre machos y hembras o poblaciones sesgadas hacia las hembras, todavía se puede observar protección, aunque en cantidades mucho menores y durante períodos más cortos. Esto indica que los machos optimizan el ahorro de energía protegiéndose lo menos posible, pero aún así gastan la energía necesaria cuando hay una competencia intensa. [12]
Los escarabajos carroñeros americanos rara vez se encuentran reproduciéndose en el estiércol, pero se ha documentado un caso inusual de esto. Un estudio que examinó los diferentes tipos de escarabajos encontrados en los excrementos de nutria documentó el hallazgo de 6 escarabajos N. americana en 3 ocasiones separadas de 16 escarabajos, dos veces descubiertos reproduciéndose en el excremento de nutria. Este caso también es inusual porque estos escarabajos generalmente solo se encuentran en cadáveres medianos o grandes como hábitats, mientras que el estiércol de nutria es pequeño (menos de 10 cm 3 ). Mientras se reproducían, se observó que los escarabajos estaban parados sobre las partes de pescado no digeridas (huesos y escamas) en el estiércol. Las múltiples ocurrencias de reproducción observadas en el estiércol indican que el estiércol de nutria es una característica beneficiosa del hábitat para esta especie. [13]
Se sabe que el escarabajo mantiene relaciones de mutualismo con los ácaros del género Poecilochirus . Al llegar a un cadáver, estos ácaros se desprenden del escarabajo y comienzan a comer los huevos y las larvas de las moscas que precedieron a los escarabajos (y continúan poniendo más huevos incluso cuando los escarabajos están activos). Finalmente, regresarán a los adultos y serán transportados al siguiente cadáver. Algunas de sus crías viajarán con las crías de los escarabajos cuando emerjan de la etapa de pupa. [2]
N. americana es importante en los análisis forenses debido a su característica única de alimentarse de carne en descomposición. En comparación con la mayoría de los demás escarabajos que se alimentan de carne, N. americana es pequeño y tiene un período de desarrollo más largo, por lo que no puede competir con otros escarabajos por territorios de carne superiores. Por lo tanto, no se encuentra en cadáveres en maletas, que es un hábitat superior debido a la fuga de sustancias orgánicas de las que se alimentan los escarabajos. Las maletas también son un hábitat superior debido a que los cadáveres son más fácilmente accesibles que otros hábitats. Más bien, en los experimentos realizados, los escarabajos carroñeros americanos se encontraron cerca de tambores sellados que contenían cadáveres. Los tambores son un hábitat inferior debido a que el cadáver está sellado de cualquier escarabajo externo, lo que significa que las sustancias orgánicas no están disponibles para ellos. Se observó que los escarabajos carroñeros americanos se acumulaban alrededor de los tambores, pero no tenían acceso al cadáver en sí. Predecir estos patrones de acumulación es especialmente importante para la ciencia forense, ya que estas medidas pueden ayudar a determinar el intervalo post mortem mínimo (PMI) de un cadáver sellado de los homicidios. N. americana también consume preferentemente cadáveres de animales más grandes, como cerdos (de este estudio), ciervos o potencialmente humanos. [8]