Una compañía telefónica independiente era una compañía telefónica que prestaba servicios locales en Estados Unidos o Canadá y que no formaba parte del sistema Bell organizado por American Telephone and Telegraph . Las compañías telefónicas independientes solían operar en muchas áreas rurales o escasamente pobladas.
La segunda patente fundamental de Bell para teléfonos expiró el 30 de enero de 1894, lo que brindó una oportunidad a compañías independientes para proporcionar servicios telefónicos, aunque algunas se habían establecido antes de esa fecha. La compañía Strowger Automatic Telephone Exchange se había formado el 30 de octubre de 1891. El primer conmutador Strowger entró en funcionamiento el 3 de noviembre de 1892 en LaPorte, Indiana , con 75 suscriptores y capacidad para 99. Se establecieron compañías de fabricación independientes, como Stromberg-Carlson en 1894 y Kellogg Switchboard & Supply Company en 1897.
En 1903, mientras que el sistema Bell tenía 1.278.000 suscriptores en 1.514 centrales principales, los independientes, excluidas las cooperativas rurales sin fines de lucro, afirmaban tener alrededor de 2 millones de suscriptores en 6.150 centrales. [1]
El tamaño variaba desde pequeñas empresas familiares dirigidas por un equipo de marido y mujer, hasta grandes empresas independientes, como GTE , Theodore Gary & Company , United Telecom , ConTel y Centel , que se parecían al sistema Bell con integración vertical . GTE era la mayor compañía telefónica nacional no perteneciente a la RBOC , e incluía compañías operadoras locales, compañías de línea larga (peaje) y compañías manufactureras. Una pequeña empresa familiar podría haber tenido al marido haciendo el trabajo de líneas externas y a la esposa operando una centralita manual. Más tarde, estas pequeñas empresas tendrían un conmutador telefónico de Clase 5 que proporcionaba servicio automático local. Gran parte de este equipo fue fabricado por Automatic Electric Company , Stromberg-Carlson y Kellogg Switchboard & Supply Company .
A partir de 1949, la Autoridad de Electrificación Rural (REA), ahora Servicio de Servicios Públicos Rurales , pudo brindar asistencia a las cooperativas telefónicas para extender el servicio telefónico en áreas rurales.
La voz de los independientes más pequeños eran las dos revistas, Telephony y Telephone Engineer and Management (TE&M), ambas de Chicago. La Asociación de Telefonistas Independientes de los Estados Unidos (USITA), su asociación comercial, se convirtió en la Asociación de Telecomunicaciones de los Estados Unidos .
Bryant Pond, en Woodstock, Maine, era conocida por tener la última central telefónica manual con magneto (manivela) de Estados Unidos. La Bryant Pond Telephone Company, de propiedad familiar, funcionaba desde una centralita con magneto de dos posiciones en la sala de estar de los propietarios Barbara y Elden Hathaway. En 1981, la empresa fue adquirida por Oxford County Telephone & Telegraph Company, una empresa independiente cercana más grande, y en 1983 se comenzó a ofrecer servicio automático.
En Canadá, Bell Canada tiene una posición dominante como proveedor de servicios locales, particularmente al este de Manitoba y en los territorios del Norte, principalmente a través de subsidiarias en Ontario y Quebec, y completamente a través de subsidiarias más allá de esas dos provincias. Las compañías telefónicas independientes restantes están en Columbia Británica (solo una), Ontario y Quebec ; todas menos tres independientes en Alberta, Saskatchewan, Manitoba, las provincias del Atlántico y los territorios del norte fueron adquiridas por operadores provinciales dominantes en la década de 1970, dejando alrededor de 55 independientes principalmente en Ontario. Los operadores provinciales dominantes fueron Alberta Government Telephones (AGT), BC Tel , Manitoba Telephone System , New Brunswick Telephone Co. (subsidiaria de Bell desde la década de 1960), Newfoundland Telephone (subsidiaria de Bell desde la década de 1960), Maritime Telegraph & Telephone (Nueva Escocia), Island Tel (PEI) y SaskTel . Bell y los ocho operadores provinciales participaron en el Sistema Telefónico Transcanadiense, más tarde conocido como Telecom Canada . Northwestel fue la empresa independiente más grande por área de tierra cubierta que no estaba incluida en Telecom Canada; otras grandes empresas independientes, por participación de clientes, fueron Edmonton Telephones y Thunder Bay Telephone.
Más reestructuraciones, fusiones y adquisiciones, y la introducción de competencia y fusiones entre competidores y algunos operadores provinciales, resultaron en la desaparición de Telecom Canada; "independiente" ya no se distingue como una alianza formal, sino ahora como una comparación de tamaño y participación de líneas ILEC. Para 2001, Bell Canada seguía siendo el operador LEC dominante en Ontario y áreas urbanas de Quebec; Telus dominaba en Alberta y BC, Aliant Telecom abarcaba las cuatro provincias del Atlántico más las antiguas áreas de Bell en Ontario rural y Quebec; SaskTel sigue siendo un operador provincial distinto; MTS abarca la antigua empresa provincial de Manitoba (Bell Canada compró MTS en 2017; actualmente se conoce como Bell MTS ). Telus y Bell son competidores en el territorio del otro. Todavía hay algunas empresas independientes en Ontario y Quebec, y una en Columbia Británica.