El ataque al ferrocarril de Beersheba a Hafir el Auja tuvo lugar el 23 de mayo de 1917 después de la Segunda Batalla de Gaza y antes de la Batalla de Beersheba durante el estancamiento en el sur de Palestina en la Campaña del Sinaí y Palestina de la Primera Guerra Mundial .
Secciones sustanciales de la línea ferroviaria otomana que corría hacia el sur desde Beersheba hasta Hafir el Auja fueron atacadas y demolidas por grupos de trabajo de los Ingenieros Reales de las Divisiones Montadas Imperial y Anzac y la Brigada del Cuerpo de Camellos Imperial reforzada con hombres de la 1.ª Brigada de Caballería Ligera . Destruyeron puentes y vías entre Asluj y la principal base del desierto otomano en Hafir el Auja, también conocida como Auja al-Hafir en el sur. Mientras la fuerza de demolición completaba su trabajo, la División Montada Imperial se manifestó contra Beersheba cubierta por la División Montada de Anzac a su derecha.
Aunque el puente ferroviario de Irgeig, al noroeste de Beersheba, fue bombardeado por aviones el 22 de diciembre de 1916 cuando las bombas alcanzaron su objetivo, se descubrió que el puente sólido y de construcción sólida era prácticamente indestructible desde el aire. [1]
Durante una redada en los pozos al sur de Beersheba entre el 7 y el 14 de mayo de 1917, las Compañías 2 y 16 de la Brigada Imperial de Camellos, un destacamento de tropas de campaña y dos ambulancias a motor atacaron la línea ferroviaria entre Beersheba y Hafir el Auja. Los camellos partieron de la Fuerza de Defensa de las Líneas de Comunicación a través de Kossaima cuando volaron pozos y un puente de piedra. También atacaron un tren cerca de Hafir el Auja cuando cinco ferroviarios otomanos fueron capturados. [2] Estos prisioneros dijeron que tenían órdenes de recoger rieles al sur de Hafir el Auja para usarlos en "un nuevo ramal [línea ferroviaria] desde Et Tine para abastecer el frente de Gaza", dejando intacto el ferrocarril entre Hafir el Auja y Beersheba. . [3] La línea al sur de Hafir el Auja casi había llegado al Wadi el Arish en diciembre de 1916. [Nota 1] [4]
Si bien la línea ferroviaria al sur desde Beersheba hasta Hafir el Auja permaneció intacta, representó una amenaza constante para las largas líneas de comunicación del Imperio Británico que se extendían desde Egipto, a través del Sinaí a través de El Arish hasta 5 millas (8,0 km) al sur de Gaza. [4] [5] Meissner, que había estado involucrado en la construcción del Ferrocarril de Bagdad , construyó el ferrocarril, que cruzaba numerosos wadis sobre "puentes finos y arqueados de piedra labrada". [6] Este ferrocarril podría usarse muy rápidamente en cualquier momento para transportar un gran número de tropas otomanas a Hafir el Auja, que permaneció disponible para su uso como base. La patrulla de principios de mayo había encontrado edificios de piedra bien construidos, cuarteles, un hospital y un gran depósito de agua en Hafir el Auja, [7] que Kress von Kressenstein se había visto obligado a abandonar en enero cuando la EEF avanzaba por la costa hasta Rafa. [8] Desde su base en Hafir el Auja una fuerza de ataque sustancial podría ser suministrada por ferrocarril y alojada muchas millas detrás de la línea del frente de la Fuerza Expedicionaria Egipcia . [3]
El teniente general Philip Chetwode, al mando de la Fuerza Oriental, [9] ordenó la destrucción de grandes secciones de esta línea ferroviaria. [5]
La fuerza atacante estaba organizada en dos columnas.
Mientras se llevaba a cabo la incursión, la División Montada Imperial hizo una manifestación al suroeste de Beersheba y se dirigió un bombardeo con cortaalambres contra las defensas de Gaza. [3] [8]
El 20 de mayo, la 3.ª Brigada de Caballería Ligera (División Imperial Montada) recibió órdenes de "atraer la atención del enemigo en Bir Saba desde el ataque a la vía férrea". Se adjuntó a la división una batería de 60 libras. [14] La brigada marchó con su escuadrón de ametralladoras, batería Notts, columna de municiones y ambulancia de campaña desde Abasan el Kebir a Gamli el 21 de mayo llevando sus chaquetas tipo cárdigan, las mantas de los hombres debajo de la silla, la ración de hierro para un día y forraje para el caballo. . Las provisiones para un día "a escala móvil" se dejarían en Gamli y se recogerían a la vuelta. Se iba a obtener agua en Gamli y "se haría pleno uso...[debía]... del agua descubierta durante las operaciones". Todas las filas tenían que hacer que el agua que transportaban "durara todo el día", aunque carros llenos de agua acompañaron la marcha. [15]
El 22 de mayo de 1917, nuestra sección, Bob Louden, Basil Craig, Bill Martin y yo con el teniente. Rickeby buscó un paso adecuado para la brigada y otras unidades sobre el Wadi El Ghuzze. Los bancos eran empinados en algunos lugares, hasta 60 pies de profundidad. Habiendo encontrado un cruce adecuado, nos dirigimos a la colina 680 y, más tarde en la tarde, pilotamos la brigada hasta esa posición. Estaba inusualmente brumoso, húmedo y con una densa niebla, pero llegamos al punto de ataque al amanecer. Luego avanzamos en dirección a Beersheba por nuestro flanco extremo derecho. Nos encontramos varias veces con las patrullas de caballería enemigas y bajo su fuego, pero las ahuyentamos y seguimos adelante. Podrían haber intentado aislarnos, pero por lo general evitaron estas tácticas; supongo que el país era demasiado abierto. Nuestra sección condujo a la Brigada de regreso a Tel el Fara después del anochecer. Estábamos acostumbrados a pasar muchas horas encima de la silla.
— Harry P. Bostock, explorador [16]
Dentro de la 1.ª Brigada de Caballos Ligeros y de las Brigadas Imperiales de Camellos se entrenaron grupos especiales de demolición para ayudar a los Ingenieros Reales. Los ingenieros de los escuadrones de campo de las divisiones montadas imperial y Anzac y la tropa de campo australiana adjunta a la brigada del Cuerpo de Camellos Imperial fueron reforzados por unos 100 hombres del regimiento montado que recibieron entrenamiento intensivo en demoliciones de ferrocarriles durante unos días. [8] [17]
El escuadrón de demolición de Anzac estaba compuesto de la siguiente manera: a) dos grupos de demolición de ferrocarriles compuestos por un oficial y otros 53 rangos con 10 caballos de carga y dos medios miembros que llevaban explosivos b) un grupo de demolición de puentes compuesto por dos oficiales y otros 70 rangos con dos paquetes caballos y tres medios miembros que portan explosivos. [18]
Ambas columnas partieron durante la noche del 22 al 23 de mayo. [8] La columna de Chaytor partió a las 19:00 del 22 de mayo, con Chaytor viajando en un carro de arena debido a problemas de salud. Mientras marchaban durante la noche, un viento khamsin (también conocido como khamaseen ), lleno de polvo y electricidad, soplaba desde el sur hacia sus caras, por lo que las tropas tenían dificultades para ver y respirar. "La crin de un caballo, al ser acariciada, despedía una lluvia de chispas." [11]
La columna de Chaytor, compuesta por la 1.ª Brigada de Caballería Ligera, el 6.º Regimiento de Caballería Ligera y los escuadrones de campo de demolición de las Divisiones Montadas Imperial y Anzac y el carro de cable de la Columna del Desierto que debía tender el cable a la colina 820, abandonó el campamento en Tel el Fara a las 15:00 del día. 22 de mayo para llegar a Esani a las 18:00 horas donde descansaron dos horas. (Durante el día, la comunicación con helio fue problemática, pero la comunicación por cable con la Columna del Desierto funcionó bien). La División Montada de Anzac menos la columna de Chaytor salió de Esani hacia el punto de reunión cerca de el Gamli a las 19:30. [19]
En Esani, los escuadrones de demolición se dividieron en grupos separados y con sus regimientos de escolta asignados abandonaron Esani a las 20:00 horas para viajar a la línea ferroviaria de Asluj a Hafir el Auja a través del puesto de policía en Asluj. [18] [20]
La División Montada de Anzac llegó cerca de la colina 820 a las 02:00 pero no pudo localizarla. En cambio, la división menos la 1.ª Brigada de Caballos Ligeros y el grupo de Demolición se estableció en la colina 770, 2 millas (3,2 km) al sur de la colina 820. El error se descubrió más tarde, pero la división permaneció en la colina 770 durante el día. [20]
La Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda y la 2.ª Brigada de Caballería Ligera tomaron posición a las 02:30 mirando hacia el este en el otro lado del Wadi Ghuzzee. Khalasa había sido rodeada y custodiada mientras la división pasaba y posteriormente la 2.ª Brigada de Caballería Ligera tomó la línea Asluj hasta Goz Sheihili en contacto con la 1.ª Brigada de Caballería Ligera a su derecha y la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda a su izquierda, brigada que estaba en contacto con la 2.ª Brigada de Caballería Ligera. La 2.ª Brigada de Caballería Ligera finalmente encontró contacto con la 3.ª Brigada de Caballería Ligera, División Montada Imperial a su izquierda. Sólo la 2.ª Brigada de Caballería Ligera se opuso poco después del amanecer por beduinos armados, uno fue asesinado y los demás fueron hechos prisioneros. [20]
Al amanecer del 23 de mayo, la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda estaba al norte del lugar de demolición planeado y en contacto con la División Montada Imperial, que debía manifestarse contra la línea de Beersheba e impedir que las tropas otomanas intentaran detener la destrucción del ferrocarril. [21] Sólo unos pocos francotiradores intentaron interrumpir el trabajo. [20]
La columna norte de Chaytor llegó a Asluj a las 07:00 del 23 de mayo y a las 10:00 había colocado y explotado cargas que cortaban por la mitad rieles alternativos a ambos lados de la línea ferroviaria durante 7 millas (11 km). También fue destruido el puente de sillería de 18 arcos en Asluj. Aquí uno de cada dos arcos fue volado. [3] Mientras tanto, la Brigada Imperial de Camellos, que seguía la línea de la frontera hacia Hafir el Auja, se retrasó. Llegaron a las 11:45 para comenzar las demoliciones a lo largo de 21 kilómetros (13 millas) de vías férreas, incluidos siete puentes. [22]
Los caballos conducidos fueron seguidos por los dos equipos de hombres de demolición desmontados que se movían en fila india al paso. La colocación de las cargas explosivas comenzó cuando el líder colocaba un trozo de algodón para armas en medio de un riel y luego, al faltar un riel, repetía su acción, mientras que el líder del segundo equipo colocaba un trozo de algodón para armas en el medio de la barandilla de su lado que se emparejó con la barandilla perdida por el otro equipo. El siguiente hombre de ambos equipos luego conectó el algodón del arma al riel y caminó hacia el siguiente riel preparado, mientras que el tercer hombre colocó en el algodón del arma el detonador y la mecha y el cuarto hombre encendió la carga. Cada escuadrón destruyó un trozo de riel de 12 a 15 pulgadas (30 a 38 cm) a lo largo de 5 millas (8,0 km). De esta manera quedaron destruidos unos 24 kilómetros (15 millas) de vías férreas. [23] Los puentes fueron destruidos colocando cargas de algodón en arcos alternos y disparando las cargas eléctricamente. Todas las demoliciones finalizaron a las 13:00 horas, cuando las unidades regresaron a sus vivaques. [24]
La Brigada Imperial de Camellos disparó las mechas cronometradas e instantáneas juntas para destruir "[a]proximadamente 7.600 yardas (6.900 m) de vía única (cada riel destruido en el centro) comenzando aproximadamente 1 milla (1,6 km) al E de Auja y destruyendo rieles hasta a 1,6 km de Puente Wadi Abiad." El puente de seis tramos sobre el Wadi Husaniya fue "totalmente demolido", mientras que siete pilares y ocho arcos del puente de doce tramos sobre el Wadi Abiad fueron demolidos. Continuaron trabajando hasta las 17:00 horas cuando se retiraron con sus escoltas. [25]
Antes del mediodía del 23 de mayo, 21 kilómetros (13 millas) de vías férreas y seis puentes habían quedado destrozados. La redada fue un éxito total. Ambas columnas regresaron a su base sin ser atacadas. [8] Un viaducto ferroviario de piedra, sustancial y con muchos arcos, fue completamente demolido con explosivos, destruyéndose de la misma manera varios kilómetros de línea, aislando así lo que quedó intacto del ferrocarril hacia el sur. [26]
Todo el trabajo de demolición fue completado por la columna de Chaytor a las 10:20 cuando se retiraron. A las 14:20 se vio a sus equipos de demolición y a la 1.ª Brigada de Caballería Ligera pasando la colina 860, justo al norte de Khalasa. Después de despejar la línea, la 2.ª Brigada de Caballería Ligera comenzó a retroceder a través de Khalasa con la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda cubriendo la retirada a Esani, donde la fuerza bebió y alimentó antes de regresar con la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda como retaguardia. Toda la fuerza marchó de regreso al campamento de Tel el Fara. Durante el retiro, la 2.a Brigada de Caballería Ligera y las Brigadas de Rifles Montados de Nueva Zelanda quemaron cultivos, estimados en 110 millones de toneladas. Fueron capturados trece prisioneros. [20] [Nota 2]
[Nosotros] acabamos de regresar de un espectáculo muy interesante de dos días. Nos dirigimos a un ferrocarril turco justo más allá de Beersheba, llegamos allí al amanecer y volamos alrededor de catorce millas de todo, además de tres pequeños puentes. No sé si los cogimos por sorpresa o si nos tenían miedo, pero prácticamente no encontramos oposición y regresamos sanos y salvos la noche siguiente sin apenas bajas en las dos divisiones.
— Robert Wilson, Royal Berkshire Yeomanry [27] 1/1. Berkshire Yeomanry, 6.a Brigada Montada, División Montada Imperial. [28]