La incursión en Ožbalt fue la fuga de prisión más exitosa conocida de la Segunda Guerra Mundial. Fue una operación el 31 de agosto de 1944 en la que 105 prisioneros de guerra aliados fueron rescatados por los partisanos eslovenos , el Ejecutivo de Operaciones Especiales (SOE) y el MI9 . La mayoría fueron liberados de un lugar de trabajo en el pueblo de Ožbalt ( alemán : St. Oswald an der Drau ) a unos 25 kilómetros (16 millas) al oeste de Maribor en la línea ferroviaria a Dravograd en el Reichsgau alemán Steiermark (Estiria), ahora parte del actual norte de Eslovenia . Seis de los prisioneros de guerra liberados fueron separados del grupo durante un enfrentamiento con los alemanes unos días después de su liberación. Uno de ellos se reunió más tarde con el grupo de fuga. Después de una caminata de 14 días a lo largo de 250 kilómetros (160 millas), fueron trasladados en avión desde un aeródromo partisano en Semič a Bari , Italia. Los que escaparon con éxito fueron veinte franceses, nueve neozelandeses, doce australianos y cincuenta y nueve prisioneros de guerra británicos. [1]
Los prisioneros de guerra aliados (con excepción de los oficiales y aviadores de los aliados occidentales) fueron utilizados como trabajadores en campos de trabajo para diversas industrias del Tercer Reich. En 1941, había varios campos de trabajo administrados por el Stalag XVIII-D que estaba ubicado en Maribor , Eslovenia ( en alemán : Marburg an der Drau ). [2] En 1944, el Stalag XVIII-D había sido cerrado y sus campos fueron administrados por el Stalag XVIII-A en Wolfsberg. Los prisioneros del campo de trabajo 1046/GW vivían en un cuartel del antiguo campo Stalag XVIII-D y eran utilizados para el mantenimiento del ferrocarril entre Maribor y Dravograd (en alemán : Unterdrauburg ) que continuaba a través del valle del Drava hasta Austria . [3]
El representante de los prisioneros en 1046/GW, conocido como el 'Hombre de Confianza' (en alemán: Vertrauensmann), era el soldado Ralph Frederick Churches, un soldado de infantería del ejército australiano del 2/48.º Batallón que había estado de servicio temporal en el Cuartel General ANZAC. Corps cuando fue capturado durante la retirada aliada de Grecia en abril-mayo de 1941. [4] A principios de 1944, Churches y su segundo traductor, el conductor Leslie Arthur Laws, un soldado del ejército británico del 127.º (Dorset) Eléctrico y Los ingenieros mecánicos, Royal Engineers , acordaron cooperar en un intento de fuga. Su esperanza era contactar con los partisanos eslovenos y escapar mientras se encontraban en el lugar de las obras del ferrocarril. [5]
En ese momento, los partisanos eslovenos comenzaban a operar con fuerza en Štajerska (en alemán: Untersteiermark ). Los partisanos de la Cuarta Zona Operativa se habían apoderado recientemente de varias ciudades a lo largo y cerca del valle del río Savinja , creando una "zona liberada". [6] En agosto, las tres brigadas de la 14.ª División Partidista : la 1.ª Brigada de Ataque 'Tone Tomšič', la 2.ª Brigada de Ataque 'Ljubo Šercer' y la 13.ª Brigada 'Mirko Bračič', se trasladaron a Pohorje para crear una segunda zona liberada.
Con la 4ª Zona Operativa había una Misión de Enlace Británica, encabezada por el Mayor Franklin A. Lindsay de la Oficina de Servicios Estratégicos (OSS). Nombre en clave: Cuckold, la misión era principalmente una misión SOE, sin embargo, fue operada conjuntamente con el MI9, con Lindsay responsable de ayudar a Escapers and Evaders (E&Es). [7] El primer contacto de Lindsay con E&E fue un grupo de aviadores estadounidenses escoltados hacia el sur por partisanos. Le informaron que su misión antes de ser derribados era bombardear el patio del ferrocarril en Maribor. [8] El 21 de junio de 1944, dos prisioneros de guerra escapados de Maribor, el soldado Owen Petersen y el conductor Alfed Ashley, llegaron a Pohorje, donde estaban acampados Lindsay y la 14.ª División. [9] Franklin probablemente se enteró por ellos que el campo de trabajo 1046 GW todavía residía en el patio del ferrocarril de Maribor y estaba siendo objetivo de los bombardeos aliados. Lindsay llamó por radio al MI9 y les informó que planeaba lanzar un intento de rescate. [10] El MI9 comenzó a buscar un oficial para enviarlo a Cuckold como agente dedicado del MI9. Seleccionaron al Mayor Andrew Anthony Vincent Losco bajo el nombre de portada 'Matthews'. [11]
Iglesias y Leyes buscaron en vano durante varios meses un contacto con los partisanos. Alrededor de julio de 1944, Elisabeta Zavodnik, de cuya cabaña Laws sacaba agua para el equipo de trabajo del 1046/GW mientras trabajaban frente a Ožbalt, le presentó a su primo Anton. [12] Anton probablemente fue enviado por la 4ª Zona Operacional para explorar el futuro, y prometió que en varias semanas, una fuerza partisana rescataría a toda la tripulación. [13] Sintiéndose incapaz de hacer los preparativos necesarios para una fuga masiva con solo dos hombres, Churches and Laws incluyó a sus compañeros de litera en el plan: Leonard Austin, Kenneth Carson, Andrew Hamilton, Robert McKenzie, Griffin Rendell y Philip Tapping. Luego, Ralph renunció como hombre de confianza para comenzar a trabajar regularmente en el personal del ferrocarril. [14]
El 29 de agosto, Anton regresó al lugar de trabajo y le dijo a Leslie que esperara. Mientras iba a buscar agua el 30 de agosto, Anton interceptó a Laws y le dijo que se encontraran en el bosque a una hora determinada esa misma tarde. Se pasó la noticia a los otros siete, y todos menos Phil Tapping pudieron salir del lugar de trabajo y llegar a la cita. [15] La incursión había sido cancelada y Anton escoltó a los siete prisioneros de guerra a través de Pohorje hasta Lovrenc na Pohorju (en alemán: Sankt Lorenzen am Bachern ), recientemente capturada por la Brigada 'Ljubo Šercer'. Allí, Leslie y Ralph conocieron al subcomandante de la Brigada 'Ljubo Šercer', Jože 'Silni' Boldan, al comandante del 3er Batallón de la Brigada, Ivan Kovačič (que no debe confundirse con Ivan 'Efenka' Kovačič), y a dos miembros anónimos de Misión cornudo . [dieciséis]
Se desconoce por qué se canceló el rescate completo. Sin embargo, el mayor Losco no había podido desplegarse y no lograría comunicarse hasta dentro de tres días. [17] A Laws e Churches se les dijo que serían evacuados al sur y luego a casa. Esa noche los partisanos celebraron una manifestación en Lovrenc y Ralph Churches se emborrachó mucho. Sin consultar a sus compañeros de prisión (o, aparentemente, a los dos cornudos ), Churches convenció a Boldan y Kovačič de organizar un rescate de la tripulación del 1046/GW y de otro campo de trabajo cercano de alrededor de una docena de británicos empleados como agricultores. [18]
Temprano en la mañana del 31 de agosto, Ralph y Leslie se unieron al 3.er Batallón de la Brigada Ljubo Šercer y regresaron al lugar de trabajo. Los partisanos esperaron y el tren que transportaba a los prisioneros llegó con normalidad. Cuando partió, los partisanos desarmaron a los ocho guardias, capturaron a los cuatro supervisores civiles y liberaron a los prisioneros. Al poco tiempo, los prisioneros de guerra, los guardias y los supervisores civiles fueron escoltados hacia el sur por una ruta diferente a la utilizada por los primeros siete fugitivos la tarde anterior. [19]
En total, se liberaron alrededor de setenta prisioneros de guerra más del 1046/GW. Los partisanos también asaltaron la granja británica por sugerencia de Ralph, liberando a nueve prisioneros de guerra más. Aunque llegaron primero al campo equivocado, liberando primero a veinte franceses, una mezcla de prisioneros de guerra y trabajadores forzados. [20] Los tres grupos de prisioneros de guerra, junto con sus libertadores partisanos, se reunieron en Rogla , en las colinas de Pohorje. Incluyendo Iglesias y Leyes y su grupo original de fugitivos, los partisanos liberaron a un total de 105 prisioneros de guerra durante la fuga y las redadas posteriores. [21]
Después de la reunión en Rogla, los fugitivos fueron custodiados por unidades provinciales semiestáticas de los partisanos eslovenos. El 2 de septiembre fueron entregados al Destacamento de Lackov (antes Pohorje). Doce hombres liderados por el comisario Franc 'Švejk' Gruden recibieron la tarea de escoltarlos hasta el río Sava. El avance al norte del río fue difícil, ya que las patrullas alemanas estaban muy activas. Una emboscada la noche del 3 de septiembre en Zavodne , hizo que la columna se dispersara y seis prisioneros desaparecieran, entre ellos Kenneth Carson. El 5 de septiembre se reagruparon y llegaron a la zona liberada en el valle del río Savinja. Aquí, ellos y su escolta tuvieron medio día de descanso y conocieron al Mayor Lindsay. [22]
El 7 de septiembre, los fugitivos fueron entregados al cuidado del Destacamento Kamnik-Zasavje, responsable de transportar personas y suministros a través del río Sava . Después de un cruce exitoso, el Destacamento Dolenjska asumió la responsabilidad y, 250 kilómetros (160 millas) y más de 14 días después de su fuga, llegaron a Semič en White Carniola . La ciudad albergaba la Base 212, utilizada por SOE y MI9 para acuartelar E&E antes de la evacuación por aire. Después de unos días de retraso esperando que el avión estuviera disponible y las condiciones climáticas fueran adecuadas, fueron trasladados en avión desde un aeródromo en Otok a Bari en Italia el 21 de septiembre de 1944. El último avión desarrolló una falla y se retrasó, tiempo durante el cual Kenneth Carson pudo reunirse con el grupo, habiendo sido recogido por otro grupo de partisanos. [23] [24]
Los fugitivos recibieron un breve permiso en Italia, antes de tomar caminos separados a principios de octubre. Los británicos navegaron hacia Liverpool, mientras que los neozelandeses y australianos se dirigieron a Melbourne. Tanto Ralph Churches como Les Laws fueron condecorados por sus acciones para escapar y ayudar a los partisanos a planificar la redada. Laws recibió la Medalla de Conducta Distinguida , [25] y Churches, la Medalla del Imperio Británico . [26] Churches llegó a Australia en noviembre de 1944, donde después de tres meses de permiso fue destinado al personal de un campo de prisioneros de guerra en Murchison, Victoria, como intérprete . Posteriormente fue ascendido a sargento y fue dado de baja en noviembre de 1945. [4] Churches regresó al lugar de la redada en 1972 y 1977, y fue acompañado por Laws en una nueva visita en 1985. Durante estas visitas, Churches and Laws se reunió con varios de los partisanos que los habían escoltado hasta Semič. [27]
Hay dos fuentes primarias conocidas sobre los detalles de la redada, y varias fuentes secundarias que se basaron en gran medida en relatos de Iglesias y/o Leyes. Hay una mención pasajera de la redada en el volumen "Prisionero de guerra" de la Historia oficial de Nueva Zelanda en la Segunda Guerra Mundial, [23] que varía significativamente de las otras fuentes.
La primera fuente primaria es el libro escrito por Churches, quien fue condecorado por su participación en la planificación y realización de la fuga y la redada. El libro de Churches, titulado A Hundred Miles as the Crow Flies , [28] fue escrito después de que el ejército australiano lo eximiera de su obligación de guardar secreto. El libro detalla los eventos previos a la fuga y el curso de la fuga y evacuación. Su libro también está traducido al esloveno como Vranov let v svobodo (El vuelo del cuervo hacia la libertad). [29] Churches era conocido con el sobrenombre de "Cuervo", ya que era el único soldado del estado australiano de Australia del Sur en el campo, y los australianos del sur son conocidos coloquialmente en Australia como "devoradores de cuervos". [30] La versión de los acontecimientos de Churches ha sido publicada, en parte, por varias fuentes secundarias, incluidos programas de televisión australianos emitidos en 1985 y 2003, [24] y artículos periodísticos de 1944, 2009 y 2011. [31]
Un prisionero de guerra australiano que fue liberado en la redada, el soldado Walter Gossner del 2/15.º Batallón , proporcionó un relato extremadamente detallado de sus experiencias al ser parte de un grupo de 87 prisioneros de guerra liberados por los partisanos de un lugar cerca de Ožbalt. Da la fecha de la redada el 27 de septiembre de 1944, cuatro semanas después de la fecha dada por Churches. Su familia ha publicado su cuenta en Internet. Gossner afirma que llegó a Semič 21 días después del ataque y su relato difiere significativamente del de Churches. También afirma que Gossner sirvió en el campo durante un corto tiempo como partisano. No se sabe por qué las fechas de Gossner y otros detalles de su relato difieren tan marcadamente del relato de Churches. [32]
La Historia oficial de Nueva Zelanda en la Segunda Guerra Mundial afirma que la incursión se produjo en St Lorenzen (el nombre alemán de Lovrenc na Pohorju) y que fue planeada por dos oficiales británicos. Esto varía significativamente de todas las demás fuentes y se desconoce por qué es así. [23]
Las cuestiones historiográficas en torno a la fuga se han resuelto en gran medida tras la recopilación de nuevas fuentes primarias identificadas, una investigación exhaustiva de archivos y la publicación de The Greatest Escape del hijo de Ralph Churches, Neil Churches, junto con el historiador Edmund Goldrick. [33]
